Ellsworth Kelly, akit a 20. század egyik legnagyobb amerikai művészeként tartanak számon a minimalista festészet és szobrászat úttörő munkássága miatt, vasárnap, 92 éves korában, New York-i Spencertown-i otthonában halt meg. A geometrikus tömbök és intenzív színek élénk használatáról ismert Kelly hét évtizeden át hírnevet szerzett a színes absztrakciónak és a témájuk lényegét feltáró műveinek.
Felső műveit az Egyesült Államok szolgálatában, egy különleges álcázó egység tagjaként alkotta Franciaországban a második világháború alatt. Kelly és művésztársai-katonái azt a feladatot kapták, hogy megtévesszék a németeket – gumit és fát használva hamis tankok és teherautók építéséhez -, hogy a csatatéren lévő szövetséges csapatok sokaságát a valóságosnál sokkal nagyobbnak higgyék. Bár ez szokatlan korai kiképzésnek tűnik egy művész számára, Kelly számára megfelelőnek bizonyult.
“Képes volt megérteni, hogy léteznek ezek a valóságok, amelyek a legtöbbünk számára álcázva vannak” – mondja Virginia Mecklenburg, a Smithsonian American Art Museum vezető kurátora. “Felidézte ezeket a valóságokat – a gravitáció határozott érzését, vagy a súly és a lendület fizikáját, amire ritkán gondolunk kézzelfogható kifejezésekben. Képes volt ezt átadni.”
A szolgálat után Kelly beiratkozott a bostoni Museum of Fine Arts iskolájába, majd 1948-ban visszatért Párizsba, ahol számos hatást szívott magába, többek között Picassót és Matisse-t, az ázsiai művészetet és a román templomokat. Visszatért az Egyesült Államokba, és 1956-ban mutatta be első önálló kiállítását. Három évvel később Kelly munkái bekerültek a Museum of Modern Art (MoMA) 16 amerikai című kiállításába. Geometrikus absztrakt műveit – más amerikai festők, köztük Ad Reinhardt és Brice Marden műveivel együtt – Jules Langsner művészettörténész 1959-ben “hard-edge painting”-nek nevezte el.
A hatvanas években a New York-i és a párizsi művészeti világtól elkülönülve alakította ki a saját rését. Mecklenburg azt mondja, amit figyelemre méltónak talál a munkásságában, az az volt, ahogyan az építészetet, a képeket és más vizuális elemeket, amelyeket a világban és a művészetben látott, leegyszerűsítette, és közvetlen, zsigeri absztrakciókká alakította őket. Alapszíneket – kék, zöld, fehér, fekete – és egyetlen vásznat használva (később áttért a több vászonra és a szobrászatra) olyan kijelentéseket hozott létre, amelyek “kevésbé leíróak, mint inkább felidézőek”, ahogy ő fogalmaz.
“Időbe telik rájuk nézni, de ha egyszer hátralépsz, rájössz, hogy olyasmit látsz, amit újra és újra láttál” – mondja Mecklenburg, példaként említve az Amerikai Művészeti Múzeumban kiállított 1961-es “Blue on White” című festményt, amely szerinte egy levél kibontakozását idézi. “Hirtelen kezded megérteni, hogy ha szétválasztod a narratív gondolatokat, milyen erős a vizuális impulzus minden emberben”.
1966-ban kiállított a Velencei Biennálén (és a következő években még három másik kiállításon is), 1973-ban volt az első amerikai retrospektívje a MoMA-ban, és hat évvel később az első nagy európai retrospektívje az amszterdami Stedelijk Múzeumban.
“Ellsworth Kelly átmenetet képezett a háború utáni geometrikus absztrakcióból a hetvenes évek elején kezdődő minimalista mozgalomba” – mondja Valerie Fletcher, a Hirshhorn Múzeum és Szoborkert vezető kurátora, amely 22 Kelly-művet birtokol, köztük a 2002-es “White Relief over Dark Blue” címűt, amely a múzeum harmadik emeletén látható, és egy cím nélküli 1986-os szobrot, amelyet a kertben állítottak ki. “Ha megnézzük a festményeit, összehasonlítva a generációjához tartozókkal, sokkal egyszerűbbek.”
Ezek közül néhány mű “totemisztikus” minőséget ölt, ahogy Mecklenburg leírja, rámutatva a “Memorial”-ra, az Egyesült Államok Holokauszt Emlékmúzeumában található négy fehér táblából álló falszobrára. “Hogyan lehet beszélni egy ilyen nagyságrendű dologról?” – kérdezi. “Vagy millió szó van, vagy nincsenek szavak, és ő nem a szavakat választotta.”
Egyszerű, geometrikus megközelítése hatással volt a minimalisták következő generációjára – Frank Stellára, Donald Juddra és másokra – olyan műveivel, amelyek kézzelfogható és tapintható módon kutatták a gondolatok vagy érzelmek lényegét.
“Hatalmas hatással volt a művészeti világra, de a művek zsigeri módon szólnak ahhoz, aki rájuk néz” – teszi hozzá Mecklenburg. “Azt kell mondanom, hogy nagyon sok munkájából árad az öröm és az energia. Az ember visszatalál a középpontba, amikor ránéz.”