Rozzlobil muslimské vůdce

Rushdieho Satanské verše (1988) začínají příběhem o přežití dvou Indů, kteří spadnou z nebe poté, co jejich jumbo jet do Anglie vyhodí ve vzduchu teroristé. Tyto dvě postavy poté získají božské a démonické schopnosti. Rushdieho zvyk využívat historická zvěrstva – zejména ta, která se týkají náboženství – způsobil, že Satanské verše se staly knihou děsivé předzvěsti (popisující události, které se ještě nestaly): další postavou románu je spisovatel odsouzený náboženským vůdcem k smrti.

Název románu odkazuje na verše z Koránu (svaté knihy islámské víry), které byly pozdějšími islámskými historiky odstraněny a popisují dobu, kdy arabský prorok (člověk s náboženským rozhledem) Mohamed (zakladatel islámu) nakrátko změnil svou víru v jediného boha a dovolil zmínky o třech místních bohyních. To íránský vůdce ajatolláh Ruholláh Chomejní považoval za urážlivé a za urážku islámu a vydal fatvu neboli náboženský příkaz vyzývající k Rushdieho smrti. Rushdie se ukryl a dostal nepřetržitou ochranu od britské ochranky. Rushdieho třináctiměsíční manželka, spisovatelka Marianne Wigginsová, se po oznámení hrozby smrti ukryla spolu s ním. Brzy se objevila a oznámila, že jejich manželství skončilo.

Chomejního výhrůžka smrtí se vztahovala nejen na samotného Rushdieho, ale i na vydavatele Satanských veršů, všechny knihkupce, kteří je prodávali, a všechny muslimy, kteří veřejně schvalovali jejich vydání. Několika knihkupectvím v Anglii a Americe bylo vyhrožováno bombovými útoky a román byl nakrátko stažen z pultů největších amerických knižních řetězců. Dva islámští představitelé v anglickém Londýně byli zavražděni za to, že v jedné talk show zpochybnili správnost Rushdieho odsouzení k smrti. Po celém světě se konalo mnoho pálení knih.

Sám Rushdie a jeho možné převleky při skrývání se staly předmětem mnoha vtipů. Například během předávání Oscarů v roce 1990, které po celém světě viděla odhadem miliarda diváků, komik Billy Crystal (1947-) zavtipkoval, že „ta krásná mladá žena“, která obvykle předává sošky Oscarů jejich držitelům, „je samozřejmě Salman Rushdie“.