Beverly Cleary fejrede sin 104-års fødselsdag i denne måned! Den meget elskede amerikanske forfatter har underholdt børn og unge voksne i årtier. Før Harry Potter og The Hunger Games introducerede Cleary verden for figurer som Ramona, Beezus og Henry Huggins.

Hun har solgt omkring 90 millioner bøger i sin levetid. Men hvordan startede det hele for denne nationale skat? Cleary blev født i byen McMinnville i Oregon i 1916. Hendes far var landmand, og hendes mor var skolelærer. Denne kombination af friluftsliv og mental stimulering synes idyllisk. Det var en tid, hvor forældre læste højt for deres børn, eller i hvert fald mere før massemedierne sugede folks opmærksomhedsspændvidde til sig.

Naturligvis var der modgang. Som musikeren Jason Isbell rettidigt påpeger på Twitter, var Cleary “2 år gammel, da den spanske influenza kom, og hun er her stadig.”

Beverly Cleary. Getty Images

De udfordringer, hun stod over for, strakte sig lige så meget til biblioteket som til andre steder. Da hun var seks år gammel, flyttede familien til Oregon, og hun havde svært ved at tilpasse sig. Læsning blev en pligt for den kommende litterære storhed. Allerede i en ung alder opdagede Cleary, at bøger og klasseværelser ikke altid passede sammen.

Til hjemmesiden Reading Rockets afslørede hun: “Da jeg gik i gymnasiet, følte jeg nogle gange, at skolen ikke ønskede, at vi skulle læse, fordi der var lange spørgsmål efter alt, hvad vi læste, og vi skulle skrive boganmeldelser og angive bogens tema … det var det spørgsmål, jeg hadede mest: “Hvad var temaet i denne bog?”. Jeg ville bare gerne læse en bog og nyde den. Og jeg synes, at det er det, børn skal gøre.”

Beverly Cleary som sidsteårsstuderende på University of California, Berkeley, 1938.

Hun udviklede langsomt sine læsefærdigheder, hvilket satte hende på vej mod storhed. Det føltes måske ikke sådan på det tidspunkt. Cleary valgte en karriere som børnebibliotekar. Hun endte på University of California, hvor hun fik en BA Hons-eksamen i engelsk. Hendes kandidatgrad i biblioteksvidenskab blev afsluttet på University of Washington, og hun tog til Yakima for at få et job på et bibliotek der. Oakland i Californien var hendes næste destination, hvor hun arbejdede på det amerikanske hærhospital som postbibliotekar.

Cleary var perfekt placeret til at rådgive børn om, hvad de skulle læse. Hun fandt imidlertid ud af, at hendes elever ikke var særlig imponerede over det, de så på hylderne. Som Reading Rockets udtrykker det: “Unge læsere, og især drenge, var kede af den slags bøger, der var til rådighed. De blev ved med at bede fru Cleary om bøger om børn, ‘ligesom os’.”

Beverly Cleary i 1955

I forlængelse af en tilbagemelding fra sjette klasse om, at hun burde overveje at skrive, begyndte Cleary at bruge sin fantasi. I 1950 udkom hendes første roman, Henry Huggins. Inspireret af de drenge, hun kendte, og med illustrationer af Louis Darling (Tracy Dockray for nylig) fortalte den hverdagshistorien om en rødhåret skoledreng i Oregon og hans hund Ribsy.

Den medfølgende figur Ramona Quimby viste sig at være så populær, at hun fik sin egen bogserie, der startede med Beezus and Ramona i 1955. “Beezus” var i virkeligheden Beatrice, hendes storesøster, hvis navn hun ikke kunne udtale.

Beverly Cleary i 1971

Hvor kom Ramona fra? “Da jeg skrev Henry-bøgerne, slog det mig, at alle børnene tilsyneladende var enebørn, så jeg puttede en lillesøster ind,” siger Cleary. “Det egentlige øjeblik, som jeg tror kunne have inspireret mig, var en lille pige, der boede i nærheden af os – som var – hun blev betragtet som temmelig umulig, og jeg har et levende minde om, hvordan hun kom hjem fra købmandsbutikken. På den tid kunne man sende børn i butikken. Og hun havde et pund smør, som hun havde åbnet, og hun spiste bare et pund smør. Og på en eller anden måde blev den lille pige til Ramona, selv om Ramona aldrig spiste et pund smør.”

Den unge figurs tiltrækningskraft lå i hendes forfriskende grad af normalitet. Hun var ikke idealiseret eller over nogen anden. “For alle akavede, fjollede, overdrevent energiske børn”, skriver The Mary Sue, “var Ramona en berøringssten.”

Cleary Cleary, der er citeret af Reading Rockets, mener, at det vigtigste ved Ramona er, “at hun ikke lærer at blive en bedre pige. Jeg var så irriteret over bøgerne i min barndom, fordi børn altid lærte at blive bedre børn, og det var min erfaring, at de ikke gjorde det. De voksede bare, og så startede jeg med Ramona, og – og hun er aldrig blevet bedre.”

Cleary har ikke vendt sig bort fra vanskelige emner. Otis Spofford, en karakter, som hun afslørede i 1953, var en drilsk fjerdeklasseselev, hvis forældre tilfældigvis var blevet skilt. Dette træk var usædvanligt for den tid. Hun skrev igen om skilsmisse i 1983’s Dear Mr Henshaw.

Hendes værker er blevet præsenteret på både den store og den lille skærm. Serien Ramona fra 1988 havde en ung Sarah Polley i hovedrollen. I 2010 spillede Joey King karakteren i filmen Ramona and Beezus. Selena Gomez spillede Beezus. Cleary skrev stadig om sine bedrifter i slutningen af århundredet – Ramona’s World (1999) er en af hendes sidst udgivne bøger.

Som fremhævet af The Mary Sue er der landet adskillige hyldester til Cleary’s milepæl på nettet. “Beverly Cleary var i 30’erne & og arbejdede i en boghandel, da hun spekulerede på, om HUN kunne skrive”, tweeter skuespilleren Peter MacNicol. Det viste sig, at hun kunne!”

Relateret artikel: New York Public Library Reveals the 10 Most Borrowed Books in its History

Amanda MacGregor fra hjemmesiden Teen Librarian Toolbox kalder Cleary “a national treasure” (en national skat). Hun fortsætter med at skrive: “Jeg tror, jeg vil genlæse Ramona the Pest i dag. Her er en af mine yndlingslinjer: Hun var ikke en langsom voksen. Hun var en pige, der ikke kunne vente. Livet var så interessant, at hun var nødt til at finde ud af, hvad der skete næste gang.”

Det ser ud til, at Beverly Cleary’s navn stadig er meget på folks læber i 2020. Hendes plads ved firmamentet er garanteret – i læsernes hjerter og sind såvel som i historiebøgerne.