Beverly Cleary ha cumplido 104 años este mes. La muy querida autora estadounidense lleva décadas entreteniendo a niños y jóvenes. Antes de Harry Potter y Los Juegos del Hambre, Cleary presentó al mundo personajes como Ramona, Beezus y Henry Huggins.
Ha vendido alrededor de 90 millones de libros en su vida. Pero, ¿cómo empezó todo para este tesoro nacional? Cleary nació en la ciudad de McMinnville, Oregón, en 1916. Su padre era agricultor y su madre, maestra de escuela. Esta combinación de vida al aire libre y estimulación mental parece idílica. Era una época en la que los padres leían en voz alta a sus hijos, o al menos así era antes de que los medios de comunicación de masas absorbieran la capacidad de atención de la gente.
Por supuesto, había dificultades. Como señala oportunamente el músico Jason Isbell en Twitter, Cleary «tenía 2 años cuando pasó la gripe española y todavía está aquí».
Beverly Cleary. Getty Images
Los retos a los que se enfrentó se extendieron tanto a la biblioteca como a cualquier otro lugar. A los 6 años, la familia se trasladó a Oregón y a ella le costó adaptarse. La lectura se convirtió en una tarea para la futura gran literata. Desde muy joven, Cleary descubrió que los libros y las aulas no siempre se llevaban bien.
En declaraciones al sitio web Reading Rockets, reveló: «Cuando estaba en la escuela primaria, a veces sentía que la escuela no quería que leyéramos, porque había largas preguntas después de todo lo que leíamos, y teníamos que escribir reseñas de libros y dar el tema del libro… esa era la pregunta que más odiaba: ‘¿Cuál era el tema de este libro? Yo sólo quería leer un libro y disfrutarlo. Y creo que eso es lo que deberían hacer los niños.»
Beverly Cleary en su último año en la Universidad de California, Berkeley, 1938.
Desarrolló lentamente sus habilidades de lectura, poniéndola en el camino de la grandeza. Tal vez no lo pareciera en ese momento. La carrera elegida por Cleary fue la de bibliotecaria infantil. Acabó en la Universidad de California, donde se licenció con honores en inglés. Hizo un máster en Biblioteconomía en la Universidad de Washington y se fue a Yakima para trabajar en una biblioteca. Su siguiente destino fue Oakland (California), donde trabajó en el Hospital del Ejército de EE.UU. como bibliotecaria de guardia.
Cleary estaba perfectamente capacitada para aconsejar a los niños sobre lo que debían leer. Sin embargo, descubrió que sus pupilos no estaban demasiado impresionados con lo que veían en las estanterías. Como dice Reading Rockets: «Los jóvenes lectores, y especialmente los chicos, se aburrían con el tipo de libros que había. No dejaban de pedirle a la Sra. Cleary libros sobre niños, ‘como nosotros'»
Beverly Cleary en 1955
Siguiendo los comentarios de sexto grado de que debería considerar la posibilidad de escribir, Cleary comenzó a usar su imaginación. En 1950 publicó su primera novela, Henry Huggins. Inspirada en los chicos que conocía, y con ilustraciones de Louis Darling (Tracy Dockray más recientemente), contaba la historia cotidiana de un escolar pelirrojo de Oregón y su perro Ribsy.
El personaje secundario Ramona Quimby resultó ser tan popular que obtuvo su propia serie de libros, empezando por Beezus y Ramona, de 1955. «Beezus» era en realidad Beatrice, su hermana mayor cuyo nombre no supo pronunciar.
Beverly Cleary en 1971
¿De dónde salió Ramona? «Cuando estaba escribiendo los libros de Henry, se me ocurrió que todos los niños parecían ser hijos únicos, así que metí a una hermana pequeña», dijo Cleary. «El momento actual que creo que me inspiró fue una niña que vivía cerca de nosotros, que era… se consideraba más bien imposible, y tengo un vívido recuerdo de ella volviendo a casa de la tienda de comestibles. En esos días, los niños podían ser enviados a la tienda. Y ella tenía una libra de mantequilla, que había abierto, y estaba comiendo la libra de mantequilla. Y de alguna manera, esa niña se convirtió en Ramona, aunque Ramona nunca se comió una libra de mantequilla».
El atractivo del joven personaje residía en sus refrescantes niveles de normalidad. No estaba idealizada ni por encima de nadie. «Para todos los niños torpes, tontos y demasiado enérgicos», escribe The Mary Sue, «Ramona era una piedra de toque».
Citada por Reading Rockets, Cleary cree que la clave de Ramona es que «no aprende a ser una chica mejor. Me molestaban mucho los libros en mi infancia, porque los niños siempre aprendían a ser mejores niños, y en mi experiencia, no lo hacían. Simplemente crecían, así que empecé con Ramona, y… y nunca se ha reformado».
Cleary no rehuyó los temas difíciles. Otis Spofford, un personaje que dio a conocer en 1953, era un travieso alumno de cuarto grado cuyos padres estaban divorciados. Este movimiento era inusual para la época. Volvió a escribir sobre el divorcio en Dear Mr Henshaw, de 1983.
Sus obras se han presentado tanto en la gran como en la pequeña pantalla. La serie de 1988 Ramona fue protagonizada por una joven Sarah Polley. En 2010, Joey King interpretó al personaje en la película Ramona y Beezus. Selena Gómez interpretó a Beezus. Cleary seguía escribiendo sobre sus hazañas a finales de siglo -El mundo de Ramona (1999) es uno de sus últimos libros publicados.
Según destaca The Mary Sue, numerosos homenajes al hito de Cleary han aterrizado en la red. «Beverly Cleary tenía 30 años y trabajaba en una librería cuando se preguntó si podía escribir», tuiteó el actor Peter MacNicol. Resulta que sí podía»
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Amanda MacGregor, del sitio web Teen Librarian Toolbox, califica a Cleary de «tesoro nacional». Continúa publicando: «Creo que hoy voy a releer Ramona la peste. Esta es una de mis frases favoritas: ‘No era una adulta lenta. Era una chica que no podía esperar. La vida era tan interesante que tenía que averiguar lo que sucedía a continuación'»
Parece que el nombre de Beverly Cleary sigue estando en boca de la gente en 2020. Su lugar en el firmamento está garantizado – en los corazones y las mentes de los lectores, así como en los libros de historia.