Friedrich Wilhelm var søn af kong Friedrich I. af Preussen (1657-1713) med sin anden hustru, Sophie Charlotte (1688-1705), prinsesse af Braunschweig – Lüneburg – Calenberg (Hannover). En stor del af hans ungdom blev tilbragt ved hoffet hos hans bedstefar Ernst August (1629-1698), senere (1692) første kurfyrste af Braunschweig – Lüneburg (Hannover). Da han vendte tilbage til Berlin, udviklede Friedrich Wilhelm en passion for det militære liv. I modsætning til sin far var Friedrich Wilhelm sparsommelig, havde en enkel smag og et hidsigt temperament. Han var altid en beskytter af kirken og religionen. Han afskyr religiøse stridigheder og var yderst tolerant over for sine katolske undersåtter, undtagen jesuitterne. Hans liv var enkelt og puritansk, baseret på bibelsk lære. Han brød sig ikke om franskmændene intenst, og han misbilligede kraftigt, at hans far og hans hof efterlignede deres manerer.

Da han kom på tronen den 25. februar 1713, var hans første handling at afskedige alle unødvendige embedsmænd fra paladset og at indføre en sparsommelighedspolitik. De fleste af hoffets smukke møbler blev solgt. I den interne politik var han en stor administrator, og han etablerede en politik, der blev fulgt længe efter hans død. Hans udenrigspolitik var mindre vellykket, selv om han var i stand til at udvide sit domæne i et vist omfang. I modsætning til sin far gjorde han intet for den højere lærdom og forviste endda filosoffen og Leibniz’ discipel, Christian Wolff (1679-1754), med 48 timers varsel “under straf af halter”, fordi han, som han mente, underviste i fatalistiske doktriner. Senere ændrede han sin dom til fordel for Wolf, og i 1739 anbefalede han endda studiet af hans værker. Han oprettede mange landsbyskoler, som han ofte besøgte personligt. Efter den 23. oktober 1717 var alle preussiske forældre forpligtede til at sende deres børn i skole. Hans undersåtter blomstrede under hans styre, og de respekterede ham for hans fasthed, ærlighed i sine hensigter og kærlighed til retfærdighed. Han var hengiven over for sin hær, hvis antal han øgede fra 38.000 til 83.500, hvilket gjorde Preussen til den tredjestørste militærmagt i verden efter Rusland og Frankrig. Potsdamvagten, der bestod af giganter fra alle dele af Europa, som nogle gange blev kidnappet, var noget af et legetøj, som Friedrich Wilhelm morede sig med. Gennemgangen af sine tropper var hans største fornøjelse, men han holdt også af at mødes med sine venner om aftenen i det, han kaldte sit Tobakskollegium, hvor han under tobaksrøgskyer diskuterede statsanliggender og lyttede til de nyeste vittigheder fra vagtrummet.

Friedrich Wilhelm døde den 31. maj 1740 og efterlod sig sin enke, Sophie Dorothea (1687-1757) af Braunschweig – Lüneburg – Calenberg (Hannover) (1687-1757), som han havde giftet sig med den 26. november 1706. Sophie Dorothea var datter af Sophie Dorothea (1666-1726) af Braunschweig – Lüneburg – Celle og hendes fætter Georg Ludwig (1660-1727) af Braunschweig – Lüneburg – Calenberg (Hannover), den senere kong Georg I. Ludwig af Storbritannien (1714). Friedrich Wilhelms søn var Friedrich II. den Store (1712-1786), som i høj grad var sin fars modsætning. Deres forhold blev så anstrengt i 1730, at kronprinsen flygtede fra hoffet og senere blev arresteret og stillet for en krigsret. I de senere år blev far og søn forsonet.