Hvis 490 år lyder som lang tid at vente på en forklaring, er det næppe en simpel sag.

Discovery Historys indledning til emnet er næppe opmuntrende:

I juli 1518 trådte en kvinde, der blev omtalt som Frau Troffea, ind på en smal gade i Strasbourg i Frankrig og begyndte en inderlig dansevagt, der varede mellem fire og seks dage. Ved udgangen af ugen havde 34 andre sluttet sig til hende, og i løbet af en måned var mængden af dansende, hoppende og springende personer svulmet op til 400.

Autoriteterne ordinerede “mere dans” for at kurere de plagede motionsfolk, men ved sommerens slutning var snesevis af mennesker i den alsaciske by døde af hjerteanfald, slagtilfælde og ren udmattelse på grund af den uafbrudte dans.

Hvis det lyder mærkeligt, skulle Frau Troffea have været død af dehydrering efter højst tre dage. Seks dage, og hun var allerede død, bare hun stadig dansede, ifølge teorien. Den slags fysisk anstrengelse er ikke naturligt opretholdbar. Selv maratonløbere ville ikke være i stand til at gøre det.

En historisk bekræftelse fra den dybt kvalificerede forfatter til en ny bog hjælper ikke nødvendigvis:

Historikeren John Waller, forfatter til den kommende bog “A Time to Dance, A Time to Die: The Extraordinary Story of the Dancing Plague of 1518”, har studeret sygdommen indgående og har løst mysteriet.

“Det er ubestridt, at begivenheden fandt sted”, siger Waller, der er professor ved Michigan State University og også har skrevet en artikel om emnet, som er blevet accepteret til offentliggørelse i tidsskriftet Endeavour.

Waller forklarede, at historiske optegnelser, der dokumenterer de dansende dødsfald, såsom lægens notater, prædikener i katedralen, lokale og regionale krøniker og endda notater udstedt af Strasbourgs byråd på højdepunktet af boogying-raseriet, alle “er utvetydige om, at (ofrene) dansede.”

“Disse mennesker rystede, rystede eller krampede ikke bare; selv om de var fortryllede, bevægede deres arme og ben sig, som om de bevidst dansede,” sagde han.

Mulig årsag? Stressinduceret psykose. Efter at have været hårdt ramt af hungersnød, og i mange tilfælde udslettet og reduceret til tiggeri, befandt regionen sig i en vedvarende krise. Mange var døde af sult. Området var gennemsyret af sygdomme, herunder kopper og syfilis. Waller mener, at stressen var uudholdelig, og at der derfor opstod en psykologisk massesygdom.

Det var en overtroisk tid. Ud fra lyden af det, havde disse mennesker ikke meget andet tilbage i deres liv end overtro.

“Angst og falsk frygt greb regionen,” siger Waller.

En af disse frygter, der stammer fra en kristen kirkelegende, var, at hvis nogen fremprovokerede vreden hos Sankt Vitus, en sicilianer, der blev martyrdød i 303 e.Kr, ville han sende plager af tvangsmæssig dans ned.

Wallers teori er interessant og en hel del mere plausibel end andre teorier, herunder en om, at det blev forårsaget af ergotsvamp, den organiske version af LSD. Ergot er ekstremt giftigt, og det er langt mere sandsynligt, at det vil slå folk ihjel end at starte en improviseret dansefest blandt sultende mennesker.

Det faktum, at de var sultne, eller noget i den retning, gør dansen endnu mere ekstraordinær. Hvor har de fået kilojoule fra? Helt raske mennesker kan blive udmattede af et par timers dans, for slet ikke at tale om dage.

Der var mange andre mærkelige plager, som er ret gode støttepunkter for de psykologiske elementer i Wallers idé, herunder en “latterepidemi”, der varede i 18 måneder i Tanzania.

Hvorfor skulle sociale sygdomme trods alt være rent fysiske?

For at gøre den dansende pest lidt mere bizar, var der mindst syv andre tilfælde af den i samme region i løbet af middelalderen, og et i Madagaskar i 1840.

De har endda fundet på et par idéer til behandling:

Ifølge medicinsk epidemiolog Timothy Jones, assisterende klinisk professor i forebyggende medicin ved Vanderbilt University School of Medicine, som også har rapporteret om et tilfælde af hysteri i Belgien efter indtagelse af sodavand: “Udbrud af psykogene sygdomme er sandsynligvis mere almindelige, end man i øjeblikket anerkender, og mange går ubemærket hen.”

Jones anbefaler, at læger, der behandler sådanne problemer, “forsøger at adskille personer med sygdom i forbindelse med udbruddet”, udfører tests for at udelukke andre årsager, overvåger og giver ilt til hyperventilation, forsøger at minimere den enkeltes angst, underretter de offentlige sundhedsmyndigheder og forsøger at forsikre patienterne om, at selv om deres symptomer “er reelle … rygter og rapporter om formodede årsager er ikke ensbetydende med bekræftede resultater.”

Måske vil Dr. Jones gerne tage et kig på den amerikanske finanssektor, hvor en slags skattediskotek har haft nogenlunde samme effekt som dansepesten i 1518… bare dyrere…