(født 22. juni 1921 i New York City; død 31. oktober 1991 i New York City), Pulitzerprisvindende producent, teaterinstruktør og grundlægger og kunstnerisk leder af New York Shakespeare Festival.

Papp blev født Josef Yosl Papirofsky i Williamsburg-afsnittet i Brooklyn, New York. Han var det andet af fire børn født af Samuel Papirofsky, en kuffertmager fra Polen, og Yetta Miritch, en syerske fra Litauen. Hans forældre var fattige jødiske indvandrere, og han voksede op under den store depression. Som en driftig ung mand pudsede han sko, solgte penny pretzels, skovlede sne og plukkede høns og arbejdede med mange småjobs for at øge familiens midler. Mens han gik på Brooklyns Eastern District High School, var han redaktør for studenterbladet, ledede debatholdet, sang i koret og optrådte i skolens skuespil, samtidig med at han arbejdede om natten på et vaskeri. Han erkendte, at hans engelsklærer på gymnasiet, Miss McKay, som læste op af Julius Cæsar, og det sociale klima i 1930’erne (Papp var kommunist fra han var 15 år til han var i begyndelsen af 30’erne) havde bidraget til hans ønske om at skabe et frit Shakespeare-teater. Han dimitterede fra gymnasiet i 1938. Planer om college blev aldrig til noget.

I 1942 meldte Papp sig til den amerikanske flåde, hvor han først blev tilknyttet et hangarskib med den opgave at dybdebombe tyske ubåde. I 1945 blev han tilknyttet Special Services, en underholdningsenhed, der fløj fra ø til ø i Stillehavet og optrådte for tropperne. Efter at han var blevet udskrevet fra tjenesten med rang af førsteofficer var han skuespiller og administrerende direktør for Actors’ Laboratory Theater i Hollywood, hvor han lærte om politik i nonprofitteater. I 1950, efter at skolen var blevet lukket efter pres fra House Un-American Activities Committee, turnerede Papp som assisterende instruktør i National Company’s opsætning af Arthur Millers Death of a Salesman. Da han vendte tilbage til New York i 1952, var han instruktør for Equity Library Theater og fra 1952 til 1960 scenograf for CBS’ live-dramaantologi Studio One og kendis-spilprogrammet I’ve Got a Secret. Da han blev indkaldt for House Un-American Activities Committee i 1958, påberåbte han sig det femte forfatningstillæg og blev fyret af CBS, men han blev genansat efter en voldgiftsafgørelse.

Mens han arbejdede på CBS, organiserede Papp i 1953 Elizabethan Workshop, senere omdøbt til Shakespeare Workshop,i en kirke på Manhattans Lower East Side med en gruppe entusiastiske skuespillere, der havde en passion for de engelske klassikere. I 1954 fik han en foreløbig tilladelse til at oprette et nonprofit-teater, som skulle fremme og dyrke interessen for Shakespeares og elizabethanernes værker; forslaget omfattede bl.a. opførelse af et teater i stil med et elizabethansk teaterhus. I 1955 producerede han Much Ado About Nothing, As You Like It, Romeo and Juliet, Two Gentlemen of Verona og Cymbeline. I 1956 flyttede han udendørs til amfiteateret i East River Park med opsætninger af Julius Caesar og The Taming of the Shrew. I 1957 debuterede han med sit mobile teater med en præsentation af Romeo og Julie, monteret på en 30-fods lastbil med en trailer med en platform på 35 fod. Det mobile teater rejste fra den ene park i New York til den anden, og da lastbilen brød sammen på bredden af Turtle Pond i Central Park, efterlod han den der og opførte Romeo og Julie, Two Gentleman of Verona og Macbeth i samme sæson. Således begyndte traditionen med gratis Shakespeare i Central Park.

Det efterår blev Macbeth flyttet indendørs til Heckscher Theater på 104th Street og Fifth Avenue, som blev det indendørs hjemsted for Shakespeare Workshop frem til 1964, da Papp fortsatte med at skifte sine scener ud efter sæsonens gang. I sommeren 1964 turnerede et nyt og specialbygget mobilt teater rundt i New Yorks fem bydele og opførte A Midsummer Night’s Dream i 39 parker og på legepladser. Et spansksproget Mobile Theater udvidede hans gratis teaterindsats til endnu et publikum med en turné med La zapatera prodigiosa (Skomagerens vidunderlige kone) og El retablillo de don Cristóbal (Don Cristóbal’s dukketeater), to stykker af Federico García Lorca. Som producent brugte Papp en stor del af sin tid på at skaffe midler fra fonde, privatpersoner og embedsmænd i byen. Og længe før nogen brugte udtryk som “multikulturalisme” eller “ikke-traditionel casting”, sendte han multikulturelle produktioner på sommerturnéer i New York Citys kvarterer.

I 1957 modtog Papp sin første Obie Award “for at bringe Shakespeare tilbage til livet i et lille Eastside playhouse med stort set intet budget”. I 1958 modtog han en Tony Award for fremragende service til teatret. I 1959 kæmpede Papp med succes med New York Citys parkkommissær Robert Moses, som ønskede at sætte en stopper for gratis adgang til forestillinger i parken. I 1962 ændrede Shakespeare Workshop officielt navn til New York Shakespeare Festival (NYSF) i forbindelse med tildelingen af et permanent charter, hvorefter Papp forlod CBS for at hellige sig sin virksomhed på fuld tid.

I 1962 flyttede NYSF ind i Delacorte Theater, et permanent amfiteater under åben himmel på samme sted ved Turtle Pond, og åbnede med The Merchant of Venice med George C. Scott i rollen som Shylock. I samme sæson instruerede Papp King Lear og i 1963 Antony and Cleopatra, med Colleen Dewhurst i hovedrollen, og Twelfth Night. Han fortsatte med at instruere lejlighedsvis: Twelfth Night (1958, 1963, 1969), Hamlet (1964, 1967, 1968, 1983), David Rabes In the Boom Boom Room (1973), Thomas Babes Buried Inside Extra (1983) og Measure for Measure (1985). Han instruerede også CBS tv-produktioner af The Merchant of Venice (1962), Antony and Cleopatra (1963) og Hamlet (1964).

I 1967 købte og renoverede Papp det historiske Astor Place Library på 425 Lafayette Street og gjorde stedet til helårshovedkvarter for New York Shakespeare Public Theater – med kontorer, øvelokaler og et kompleks med seks teatre til præsentation af vinterrepertoireprogrammer med moderne stykker. Det første teater, der åbnede, var Anspacher, som indledte sæsonen i 1967 med en opførelse af rockmusicalen Hair. Forestillingen, der var den første i en abonnementsserie, var et tegn på Papps engagement i nye dramatikere og moderne skuespil af social betydning. Den anden forestilling var en moderne udgave af Hamlet, et eksperimentelt teaterstykke med rockindslag, som Papp instruerede. Selv om begge produktioner blev mødt med skrig af forargelse, meddelte Papp, at han ikke var interesseret i middelklassens Broadway-publikum, men i et ungdommeligt publikum, der var optaget af nutidige spørgsmål.

Charles Gordones No Place to Be Somebody havde premiere på Public Theater i 1969 og vandt Pulitzerprisen for dramatik i 1970, hvilket gav anerkendelse til NYSF og til en skuespilforfatter fra en minoritet. I 1973 blev Pulitzerprisen tildelt Jason Millers That Championship Season, der blev opført på Public Theater i 1972. Og efter næsten to sæsoner med overlegne produktioner konkluderede kritikerne, at New York Shakespeare Festival var blevet det mest magtfulde og kunstnerisk mest lovende teater i dag.

I 1972 blev That Championship Season (som også vandt det årets Tony for den mest lovende dramatiker) overført til Broadway for at slutte sig til de produktioner, som NYSF havde lanceret i 1971: Two Gentlemen of Verona (som vandt en Tony for bedste musical) og Sticks and Bones (som vandt en Tony for bedste skuespil). Da Much Ado About Nothing havde premiere i november 1972, kunne Papp prale af at have fire kommercielle satsninger på Great White Way. Selv om han aldrig producerede en forestilling direkte til Broadway, blev sytten NYSF-stykker overført, bl.a. For Colored Girls Who Have Considered Suicide when the Rainbow Is Enuf (1975), The Pirates of Penzance (1981), The Mystery of Edwin Drood (1985), Cuba and His Teddy Bear (1986) og Serious Money (1988). A Chorus Line (1975) løb i femten år og gav ham et regelmæssigt tilskud og en langsigtet lindring af det økonomiske pres.

I 1973 udvidede Papp sin institutionelle base og overtog ledelsen af det prestigefyldte Lincoln Center Theater, der omfatter Vivian Beaumont- og Forum-teatrene (senere omdøbt til Mitzi E. Newhouse), hvor hans politik om at præsentere nye værker af amerikanske dramatikere fremmedgjorde repertoireteaterabonnenterne. Han åbnede sin første sæson med David Rabes In the Boom Boom Room (1973), men blev tvunget til at vende sig til klassikere og kassestjerner midtvejs i anden sæson. Henrik Ibsens Et dukkehjem (1975) med Liv Ullmann var den første af disse produktioner, der blev udsolgt. Plaget af en evig kamp for at dække det årlige underskud forlod han teatret i 1977 for at hellige sig udviklingen af nye stykker og tv-produktioner på Public Theater.

I 1982 introducerede han Festival Latino de Nueva York; i 1983 tog han initiativ til en udveksling med Londons Royal Court Theatre, og i 1986 udviklede han det kortvarige Belasco Project, der præsenterede Shakespeare on Broadway for skolebørn. I 1987 indviede han Shakespeare Marathon, en fejring af sin livslange passion for Barden, med en opsætning af A Midsummer Night’s Dream på Anspacher. Målet med marathonet var at opføre forestillinger af alle Shakespeares skuespil inden for en tidsramme, som Papp regnede med ville være på seks år; han nåede ikke at se projektet til ende. Han udpegede JoAnne Akalaitis til at efterfølge ham, kort før han tabte en fireårig kamp mod prostatakræft den 31. oktober 1991. Han døde i sit hjem i Greenwich Village og blev begravet på Staten Island, New York, på Baron Hirsch Cemetery, en af de ældste jødiske kirkegårde i det nordøstlige område. New York Shakespeare Public Theater blev genindviet til Papp den 23. april 1992 (den dato, der menes at være Shakespeares fødselsdag) og omdøbt til Joseph Papp Public Theater.

Blandt hans mange priser modtog Papp en særlig Tony i 1976 for fremragende præstationer inden for teatret, Equity’s Paul Robeson Award i 1977 og i 1988, som den første modtager, William Shakespeare Award for Classical Theater fra Folger Shakespeare Library. I 1990 fik han en Tony for sit modige standpunkt mod censur, efter at han havde afvist 323.000 dollars fra National Endowment for the Arts ved at nægte at underskrive en obskønhedsklausul, der blev udstedt i kølvandet på den kontroversielle Robert Mapplethorpe-udstilling, som var blevet finansieret af NEA.

Beskrevet som en mand med grænseløs energi, var Papp kendt for sit ustyrlige temperament, sin lejlighedsvise intimidering af dramatikere og mobning af instruktører, men blev rost som et hands-on kraftcenter af en producent og dramatiker; en dynamisk kraft i New Yorks teaters renæssance; og en af de mest indflydelsesrige og produktive mænd i det moderne amerikanske teater. Han var gift fire gange og havde fem børn. Hans tre første ægteskaber endte med skilsmisse. Hans første ægteskab var med Betty Ball i 1941; parret fik en datter. Hans andet ægteskab var med Sylvia Ostroff, med hvem han fik en søn. Hans tredje ægteskab var med Peggy Bennion (1951), med hvem han fik en datter og en søn (som døde af aids i 1991). I 1976 giftede han sig med Gail Merrifield, som overlevede ham ved hans død. Papp havde også en datter med Irene Ball, som han mødte, mens han var i tjeneste.

I sine fyrre år i tjeneste for den almennyttige NYSF udmærkede Papp sig som producent, instruktør, teaterfornyer, forsker, fortaler for kontroverser og forkæmper for kunsten. Han var en af de vigtigste kræfter i sin tids teaterverden. I løbet af sit liv producerede han omkring 450 stykker og instruerede mere end 40 stykker. I Public Teaters regi støttede han minoritetsdramatikere som Adrienne Kennedy, Alice Childress, Charles Gordone, Ntozake Shange, Derek Walcott, Aishah Rahman og David Henry Hwang samt andre af teatrets største nutidige dramatikere, herunder Vaclav Havel, David Mamet, David Rabe, Caryl Churchill, John Guare, Sam Shepard, David Hare og Larry Kramer. Papps produktioner gav muligheder for nye skuespillere, bl.a. George C. Scott, Colleen Dewhurst, James Earl Jones, Al Pacino, Kevin Kline, Raul Julia, Meryl Streep og William Hurt, og under hans ledelse fik man New Yorks første kvindelige Hamlet (Diane Venora, 1984) i moderne tid.

Hele Newsclippings-samlingen fra New York Shakespeare Festival (32 ruller mikrofilm) blev efter Papps død doneret til Billy Rose Theatre Collection på New York Public Library for the Performing Arts, Lincoln Center. Helen Epsteins officielle biografi, Joe Papp: An American Life (1994), indeholder detaljer om den journalistiske litteratur, f.eks. de kommenterede bibliografier: Barbara Lee Horn, Joseph Papp: A Bio-Bibliography (1992), og Brenda Coven og Christine E. King, Joseph Papp and the New York Shakespeare Festival: An Annotated Bibliography (1988). Stuart W. Little, Enter Joseph Papp: In Search of a New American Theater (1974), undersøger Papps mange roller som producent, instruktør, fundraiser og offentlig forkæmper for kunst, og de principper, der gjorde det muligt for festivalen at blive en succes. En nekrolog er bragt i New York Times (1. november 1991).

Barbara Lee Horn