(geb. 22. Juni 1921 in New York City; gest. 31. Oktober 1991 in New York City), Pulitzer-Preis-gekrönter Produzent, Theaterregisseur und Gründer und künstlerischer Leiter des New York Shakespeare Festivals.
Papp wurde als Josef Yosl Papirofsky im Stadtteil Williamsburg von Brooklyn, New York, geboren. Er war das zweite von vier Kindern von Samuel Papirofsky, einem aus Polen stammenden Kofferhersteller, und Yetta Miritch, einer Näherin aus Litauen. Seine Eltern waren arme jüdische Einwanderer, und er wuchs während der Großen Depression auf. Als unternehmungslustiger Jugendlicher putzte er Schuhe, verkaufte Groschenbrezeln, schaufelte Schnee und rupfte Hühner und arbeitete in vielen Gelegenheitsjobs, um das Vermögen der Familie aufzubessern. Während er die Eastern District High School in Brooklyn besuchte, war er Redakteur der Schülerzeitung, leitete das Debattierteam, sang im Gesangsverein und trat in Schultheaterstücken auf, während er nachts in einer Wäscherei arbeitete. Er gab zu, dass der Einfluss seiner Englischlehrerin Miss McKay, die aus Julius Cäsar vorlas, und das gesellschaftliche Klima der 1930er Jahre (Papp war von seinem fünfzehnten Lebensjahr bis zu seinen frühen Dreißigern Kommunist) zu seinem Wunsch beigetragen haben, ein freies Shakespeare-Theater zu gründen. Er schloss 1938 die High School ab. Pläne für ein College wurden nie verwirklicht.
1942 trat Papp in die US-Marine ein, wo er zunächst auf einem Flugzeugträger eingesetzt wurde, um deutsche U-Boote zu bombardieren. Im Jahr 1945 wurde er den Special Services zugeteilt, einer Unterhaltungseinheit, die im Pazifik von Insel zu Insel flog und für die Truppen auftrat. Nach seiner Entlassung aus dem Dienst im Rang eines Hauptunteroffiziers war er Schauspieler und Geschäftsführer des Actors‘ Laboratory Theater in Hollywood, wo er die Politik des gemeinnützigen Theaters kennenlernte. 1950, nachdem die Schule auf Druck des House Un-American Activities Committee geschlossen worden war, ging Papp als Regieassistent mit der National Company-Produktion von Arthur Millers Death of a Salesman auf Tournee. Als er 1952 nach New York City zurückkehrte, war er Direktor des Equity Library Theater und von 1952 bis 1960 Inspizient für die Live-Drama-Anthologie Studio One des Fernsehsenders CBS und die Prominenten-Spielshow I’ve Got a Secret. Als er 1958 vor das Komitee für unamerikanische Umtriebe (House Un-American Activities Committee) geladen wurde, berief er sich auf den fünften Verfassungszusatz und wurde von CBS entlassen, aber nach einem Schiedsspruch wieder eingestellt.
Während seiner Arbeit bei CBS organisierte Papp 1953 mit einer Gruppe begeisterter Schauspieler, die eine Leidenschaft für die englischen Klassiker hatten, den Elizabethan Workshop, der später in Shakespeare Workshop umbenannt wurde, in einer Kirche in Manhattans Lower East Side. 1954 erhielt er eine vorläufige Satzung für ein gemeinnütziges Theater, das das Interesse an den Werken Shakespeares und der Elisabethaner fördern und kultivieren sollte; der Vorschlag beinhaltete den Bau eines Theaters, das einem elisabethanischen Schauspielhaus nachempfunden war. Im Jahr 1955 produzierte er „Viel Lärm um nichts“, „Wie es euch gefällt“, „Romeo und Julia“, „Zwei Herren aus Verona“ und „Cymbeline“. 1956 zog er mit Julius Caesar und Der Widerspenstigen Zähmung ins Amphitheater im East River Park um. 1957 stellte er sein Mobiles Theater mit einer Aufführung von Romeo und Julia vor, die auf einem fünfunddreißig Fuß langen Sattelschlepper montiert war. Das Mobile Theater reiste von einem Park in New York City zum anderen; und als der Lastwagen am Ufer des Turtle Pond im Central Park eine Panne hatte, ließ er ihn dort stehen und führte noch in derselben Saison Romeo und Julia, Zwei Herren aus Verona und Macbeth auf. So begann die Tradition des freien Shakespeare im Central Park.
Im Herbst desselben Jahres wurde Macbeth in das Heckscher Theater an der Ecke 104th Street und Fifth Avenue verlegt, das bis 1964 die überdachte Heimat des Shakespeare-Workshops wurde, da Papp weiterhin seine Bühnen je nach Saison wechselte. Im Sommer 1964 tourte ein neues, speziell gebautes mobiles Theater durch die fünf Stadtbezirke von New York City und führte in neununddreißig Parks und auf Spielplätzen den Sommernachtstraum auf. Ein spanischsprachiges Mobiles Theater weitete seine freie Theaterarbeit auf ein weiteres Publikum aus, indem es La zapatera prodigiosa (Die wunderbare Frau des Schuhmachers) und El retablillo de don Cristóbal (Das Puppentheater von Don Cristóbal), zwei Stücke von Federico García Lorca, aufführte. Als Produzent verbrachte Papp einen großen Teil seiner Zeit damit, Geld von Stiftungen, Privatpersonen und städtischen Behörden zu beschaffen. Und lange bevor man Ausdrücke wie „Multikulturalismus“ oder „nicht-traditionelle Besetzung“ benutzte, schickte er multikulturelle Produktionen im Sommer auf Tournee durch die New Yorker Stadtteile.
1957 erhielt Papp seinen ersten Obie Award „für die Wiederbelebung von Shakespeare in einem kleinen Theater in der Eastside mit praktisch keinem Budget“. Im Jahr 1958 erhielt er einen Tony Award für besondere Verdienste um das Theater. 1959 legte sich Papp erfolgreich mit dem New Yorker Stadtparkbeauftragten Robert Moses an, der den freien Eintritt für Aufführungen im Park abschaffen wollte. 1962 wurde der Shakespeare Workshop offiziell in New York Shakespeare Festival (NYSF) umbenannt, woraufhin Papp CBS verließ, um sich voll und ganz seinem Unternehmen zu widmen.
1962 zog das NYSF in das Delacorte Theater, ein permanentes Open-Air-Amphitheater am selben Ort am Turtle Pond, und eröffnete mit The Merchant of Venice mit George C. Scott in der Rolle des Shylock. In der gleichen Spielzeit inszenierte Papp King Lear und 1963 Antony and Cleopatra mit Colleen Dewhurst in der Hauptrolle und Twelfth Night. Er führte weiterhin gelegentlich Regie: Twelfth Night (1958, 1963, 1969), Hamlet (1964, 1967, 1968, 1983), David Rabes In the Boom Boom Room (1973), Thomas Babes Buried Inside Extra (1983) und Measure for Measure (1985). Außerdem führte er Regie bei den CBS-Fernsehproduktionen Der Kaufmann von Venedig (1962), Antonius und Kleopatra (1963) und Hamlet (1964).
1967 erwarb Papp das Wahrzeichen der Astor Place Library in der 425 Lafayette Street und renovierte es, um es zum ganzjährigen Hauptsitz des New Yorker Shakespeare Public Theater zu machen – mit Büros, Proberäumen und einem Theaterkomplex mit sechs Theatern für die Aufführung von Winterprogrammen zeitgenössischer Stücke. Das erste Theater, das eröffnet wurde, war das Anspacher, das die Spielzeit 1967 mit einer Produktion des Rockmusicals Hair einleitete. Als erstes Angebot einer Abonnementreihe signalisierte die Show Papps Engagement für neue Autoren und zeitgenössische Stücke von gesellschaftlicher Bedeutung. Das zweite Angebot war eine modern gekleidete Version von Hamlet, ein experimentelles Theaterstück mit Rockeinlagen, bei dem Papp Regie führte. Obwohl beide Produktionen auf Empörungsschreie stießen, verkündete Papp, dass er nicht an einem Broadway-Publikum aus der Mittelschicht interessiert sei, sondern an einem jugendlichen Publikum, das sich mit zeitgenössischen Themen befasst.
Charles Gordones No Place to Be Somebody wurde 1969 am Public Theater uraufgeführt und gewann 1970 den Pulitzer-Preis für Drama, was dem NYSF und einem Dramatiker, der einer Minderheit angehört, Anerkennung einbrachte. 1973 wurde Jason Millers That Championship Season, das 1972 am Public Theater aufgeführt wurde, mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichnet. Und nach fast zwei Spielzeiten hervorragender Produktionen kamen die Kritiker zu dem Schluss, dass das New York Shakespeare Festival das mächtigste und künstlerisch vielversprechendste Theater der Zeit geworden war.
1972 wurde That Championship Season (das in jenem Jahr auch den Tony für den vielversprechendsten Dramatiker gewann) an den Broadway verlegt und gesellte sich zu den Produktionen, die 1971 vom NYSF ins Leben gerufen worden waren: Two Gentlemen of Verona (mit einem Tony für das beste Musical) und Sticks and Bones (mit einem Tony für das beste Theaterstück). Als Much Ado About Nothing im November 1972 Premiere feierte, hatte Papp vier kommerzielle Projekte am Great White Way vorzuweisen. Obwohl er nie eine Show direkt für den Broadway produzierte, wurden siebzehn NYSF-Stücke übertragen, darunter For Colored Girls Who Have Considered Suicide when the Rainbow Is Enuf (1975), The Pirates of Penzance (1981), The Mystery of Edwin Drood (1985), Cuba and His Teddy Bear (1986) und Serious Money (1988). A Chorus Line (1975) lief fünfzehn Jahre lang und sorgte für regelmäßige Subventionen und eine langfristige Entlastung von finanziellem Stress.
1973 erweiterte Papp seine institutionelle Basis und übernahm die Leitung des renommierten Lincoln Center Theaters, das das Vivian Beaumont und das Forum (später in Mitzi E. Newhouse umbenannt) umfasst, wo seine Politik, neue Werke amerikanischer Dramatiker zu präsentieren, die Abonnenten des Repertoiretheaters befremdete. Er eröffnete seine erste Spielzeit mit David Rabes In the Boom Boom Room (1973), sah sich aber gezwungen, in der Mitte der zweiten Spielzeit auf Klassiker und Kassenschlager zurückzugreifen. Henrik Ibsens A Doll’s House (1975) mit Liv Ullmann war die erste Produktion dieser Art, die ausverkauft war. Geplagt von einem nicht enden wollenden Kampf, das jährliche Defizit zu decken, verließ er das Theater 1977, um sich der Entwicklung neuer Stücke und Fernsehproduktionen am Public Theater zu widmen.
1982 führte er das Festival Latino de Nueva York ein; 1983 initiierte er einen Austausch mit dem Londoner Royal Court Theatre; und 1986 entwickelte er das kurzlebige Belasco Project, um Shakespeare am Broadway für Schulkinder zu präsentieren. 1987 eröffnete er den Shakespeare-Marathon, eine Feier seiner lebenslangen Leidenschaft für den Barden, mit einer Inszenierung von A Midsummer Night’s Dream im Anspacher. Ziel des Marathons war es, alle Shakespeare-Stücke innerhalb eines Zeitraums von sechs Jahren zu inszenieren; Papp erlebte das Projekt nicht mehr. Er ernannte JoAnne Akalaitis zu seiner Nachfolgerin, kurz bevor er am 31. Oktober 1991 einen vierjährigen Kampf mit Prostatakrebs verlor. Er starb in seinem Haus in Greenwich Village und wurde auf Staten Island, New York, auf dem Baron Hirsch Friedhof, einem der ältesten jüdischen Friedhöfe im Nordosten, beigesetzt. Das New Yorker Shakespeare Public Theater wurde am 23. April 1992 (dem angeblichen Geburtstag von Shakespeare) in Joseph Papp Public Theater umgewidmet.
Unter seinen zahlreichen Auszeichnungen erhielt Papp 1976 einen Special Tony für herausragende Leistungen im Theater, 1977 den Paul Robeson Award von Equity und 1988 als erster Empfänger den William Shakespeare Award for Classical Theater der Folger Shakespeare Library. 1990 erhielt er einen Tony für sein mutiges Eintreten gegen die Zensur, nachdem er 323.000 Dollar von der National Endowment for the Arts abgelehnt hatte, weil er sich weigerte, eine Obszönitätsklausel zu unterschreiben, die im Zuge der umstrittenen Robert Mapplethorpe-Ausstellung, die von der NEA finanziert worden war, erlassen worden war.
Beschrieben als ein Mann von grenzenloser Energie, war Papp bekannt für sein sprunghaftes Temperament, seine gelegentliche Einschüchterung von Dramatikern und das Schikanieren von Regisseuren, aber er wurde auch gelobt als tatkräftiger Produzent und Dramaturg; eine dynamische Kraft in der Renaissance des New Yorker Theaters; und einer der einflussreichsten und produktivsten Männer im zeitgenössischen amerikanischen Theater. Er war viermal verheiratet und hatte fünf Kinder. Seine ersten drei Ehen endeten mit einer Scheidung. Seine erste Ehe wurde 1941 mit Betty Ball geschlossen; das Paar hatte eine Tochter. Seine zweite Ehe war mit Sylvia Ostroff, mit der er einen Sohn hatte. In der dritten Ehe heiratete er Peggy Bennion (1951), mit der er eine Tochter und einen Sohn hatte (der 1991 an AIDS starb). Im Jahr 1976 heiratete er Gail Merrifield, die ihn bei seinem Tod überlebte. Papp hatte auch eine Tochter mit Irene Ball, die er während seiner Dienstzeit kennenlernte.
In den vierzig Jahren seiner Tätigkeit für das gemeinnützige NYSF zeichnete sich Papp als Produzent, Regisseur, Theaterinnovator, Wissenschaftler, Verfechter von Kontroversen und Verfechter der Kunst aus. Er war eine der wichtigsten Kräfte im Theater seiner Zeit. Im Laufe seines Lebens produzierte er etwa 450 Stücke und führte bei mehr als 40 Regie. Unter der Schirmherrschaft des Public Theater förderte er Dramatiker, die einer Minderheit angehörten, wie Adrienne Kennedy, Alice Childress, Charles Gordone, Ntozake Shange, Derek Walcott, Aishah Rahman und David Henry Hwang, aber auch andere der größten zeitgenössischen Dramatiker, darunter Vaclav Havel, David Mamet, David Rabe, Caryl Churchill, John Guare, Sam Shepard, David Hare und Larry Kramer. Papps Inszenierungen boten jungen Schauspielern eine Chance, darunter George C. Scott, Colleen Dewhurst, James Earl Jones, Al Pacino, Kevin Kline, Raul Julia, Meryl Streep und William Hurt, und unter seiner Regie wurde der erste weibliche Hamlet der Neuzeit in New York aufgeführt (Diane Venora, 1984).
Die gesamte New York Shakespeare Festival Newsclippings Collection (zweiunddreißig Rollen Mikrofilm) wurde nach Papps Tod der Billy Rose Theatre Collection in der New York Public Library for the Performing Arts, Lincoln Center, geschenkt. Die offizielle Biografie von Helen Epstein, Joe Papp: An American Life (1994), liefert Details zur journalistischen Literatur, wie zum Beispiel die kommentierten Bibliographien: Barbara Lee Horn, Joseph Papp: A Bio-Bibliography (1992), und Brenda Coven und Christine E. King, Joseph Papp and the New York Shakespeare Festival: An Annotated Bibliography (1988). Stuart W. Little, Enter Joseph Papp: In Search of a New American Theater (1974), untersucht die vielen Rollen von Papp als Produzent, Regisseur, Geldbeschaffer und öffentlicher Verfechter der Künste sowie die Prinzipien, die den Erfolg des Festivals ermöglichten. Ein Nachruf findet sich in der New York Times (1. Nov. 1991).
Barbara Lee Horn