Forfektionering af en metode til at forudsige og forudsige tidens gang har optaget vores forfædre fra de tidligste optegnelser i historien. Solens, månens og stjernernes uendelige rejse over himlens store udstrækning giver ledetråde til talrige metoder til at markere tiden, hvoraf de mest indlysende for det primitive menneske var døgnets (lys/mørke) og månedens gang (baseret på månens faser).

Det er vanskeligt at måle den nøjagtige længde af et år, men for vores gamle forfædre var mindre stringente parametre, såsom hvornår et bestemt træ ville blomstre, tilstrækkeligt bevis for at angive begyndelsen af et nyt år.

De gamle egyptere vidste, at for at beregne en nøjagtig måling af et år var det nødvendigt at notere sig, hvor stjernerne står på himlen på et givet tidspunkt. Konkret brugte Egyptens præster Sirius, hundestjernen, til at forudsige Nilens oversvømmelse hvert år, hvilket gav dem det indtryk, at de kunne forudsige denne begivenhed. Studiet af Sirius gjorde det også muligt for egypterne at blive den første civilisation, der skiftede fra en månekalender til en solkalender.

De gamle babyloniere benyttede sig af en månekalender. Selv i dag er de muslimske og jødiske kalendere fortsat månebaserede. Dejligt, hvis man kan lide traditioner, men at bruge en månekalender giver også et stort problem. En månemåned er på 29,5 dage, hvilket betyder, at 12 månemåneder tilsammen giver 354 månedage, hvilket er ca. 11 dage mindre end et solår. For at løse dette problem tilføjer nogle månekalendere en ekstra måned i ny og næ for at indhente den tabte tid, hvilket er den måde, det håndteres med den jødiske kalender.

De egyptiske præsters studier af Sirius gjorde det imidlertid muligt for dem at tælle det nøjagtige antal dage i et solår. De inddelte derefter månemånederne i 12 måneders intervaller, så hver af dem blev 30 dage lang med fem ekstra dage i slutningen af året.

Det lyder ganske godt, men der er et problem, nemlig at Sirius hvert fjerde år dukker op en dag for sent. Grunden til dette er, at solåret i virkeligheden er tættere på 365 dage og seks timer, hvilket egypterne aldrig tog hensyn til, selv om de var klar over problemet. Dette resulterede i, at kalenderen gik baglæns, som en månekalender ville gøre, blot i et meget langsommere tempo.

På Romerrigets tid under Julius Cæsar havde kalenderen, der var ude af synkronisering med omkring tre måneder, desperat brug for at blive justeret. Med hjælp fra Sosigenes, en berømt astronom fra Alexandria, startede Julius Cæsar en ny kalender den 1. januar 45 f.Kr. – en kalender, der kom tættere på solåret end nogen af sine forgængere og blev kendt som den “julianske kalender”.

Sosigenes informerede Cæsar om, at den faktiske længde af solåret er 365 dage og seks timer, som de egyptiske præster havde vidst. Sosigenes mente, at den logiske løsning var simpelthen at tilføje en dag til februar, den korteste af de romerske måneder, hvert fjerde år. Dette udlignede forskellen, og med denne smarte idé var skudåret født.

Denne kalender spredte sig hurtigt over hele Romerriget og blev også brugt i hele kristendommen i århundreder. Og alligevel dukkede der endnu en gang en fejl op. Det viser sig, at solåret faktisk ikke er 365 dage og seks timer alligevel. Det er faktisk 365 dage, 5 timer, 48 minutter og 46 sekunder. Det svarer kun til en afvigelse på en enkelt dag over 130 år, men når man taler om årtusinder, har man ikke andet valg end at pille.

I 1500-tallet førte den tilsyneladende ubetydelige fejl med at beregne solåret til at være 11 minutter og 14 sekunder kortere, end det er, til en forskel på ca. 10 dage mellem kalenderen og det virkelige solår. Dette skabte et særligt problem omkring jævndøgn, som indtraf 10 dage tidligere, end datoerne i kalenderen angav, at de skulle være.

Det var klart, at der måtte gøres noget, så pave Gregor XIII bad Christopher Clavius, en jesuitisk astronom, om at hjælpe ham med at løse problemet. Da han hurtigt opdagede, at den pågældende fejl svarer til 3 dage over en periode på 400 år, fandt han på en genial løsning på problemet.

Den geniale astronom fremsatte det forslag, at år, der sluttede på ’00, fra nu af kun skulle være skudår, hvis de kunne deles med 400. Ved at gøre dette udryddes tre skudår hvert tredje århundrede, hvilket giver en pæn løsning på problemet.

Forslaget, der blev opkaldt efter den pave, der var ansvarlig for at ansætte dets hjerne (snarere end hjernen), blev taget i brug i Pavestaten i 1582. Den gregorianske kalender blev hurtigt overtaget af Spanien, Portugal, Frankrig og de italienske stater det følgende år.

Dette var en tid med store religiøse omvæltninger i Europa, og mange af de protestantiske stater havde ikke meget travlt med at indrømme, at biskoppen af Rom havde ret i noget som helst. De lutherske stater i Tyskland nåede endelig at foretage ændringen i 1700, mens Storbritannien udsatte den til 1752. Selv om Storbritannien på det tidspunkt havde oparbejdet et betydeligt hul på 11 dage, protesterede mange mennesker voldsomt, da ændringen blev gennemført.

Rusland konverterede først til den gregorianske kalender efter den russiske revolution i 1917. (Det sjove var, at det russiske olympiske hold i 1908 ankom 12 dage for sent til de olympiske lege i London på grund af det.)

Flere teknologiske fremskridt i det 20. århundrede gjorde det muligt at finpudse nøjagtigheden af den gregorianske kalender endnu mere. For eksempel er det blevet foreslået, at der for at rette en lille fejl i den gregorianske kalender skal tilføjes en dag hvert 3.323. år, og år, der kan deles med tallet 4.000, vil ikke være skudår.

Så næste gang du skriver din næste tandlægeaftale ned i din handy-dandy-kalender, så tag et øjeblik til at værdsætte dens lange og ædle udvikling. Den kalender, som du så tilfældigt får udleveret i ferien, ligger i dine hænder takket være input fra egyptiske præster, Julius Cæsar og co. og en pave og hans trofaste jesuitiske astronomer.

Hvis du kunne lide denne artikel, vil du måske også nyde vores nye populære podcast, The BrainFood Show (iTunes, Spotify, Google Play Music, Feed), samt:

• Oprindelsen af sætningen “Once in a Blue Moon”
• Hvorfor vi har en uge på syv dage og oprindelsen af navnene på ugedagene
• Hvorfor vi inddeler dagen i sekunder, minutter og timer
• Oprindelsen af kontinenternes navne
• Hvorfor den varmeste del af sommeren kaldes “hundedagene”

Bonusfakta:

• På den anden side af dammen var en kalender blevet udtænkt, ikke ulig den, som romerne havde fundet på, af en kultur i Mellemamerika kaldet olmekerne, og den blev finjusteret omkring det første århundrede e.Kr. af mayaerne. Efter at have konkluderet, at der var 365 dage i et år, udformede mayaerne en kalender, der bestod af 18 måneder med 20 dage hver. De rundede året af ved at tilføje fem dage i slutningen, som blev anset for at være meget uheldige. Et andet aspekt, der er unikt for mayaernes kalender, er det, der kaldes “kalenderrunden”, som er en cyklus på 52 år, hvor hver dag har sit eget individuelle navn – ingen af dem gentages.