Die Studie ergab, dass der Farbwechsel im Nackenbereich nur mit sozialen Interaktionen mit anderen Bartagamen zusammenhängt. Indem die Echsen bei kühlem Wetter ihren Rücken dunkler färben, sparen sie während der energieintensiven Brutzeit etwa 85 Stunden Sonnenzeit.

Frau Kathleen (Katie) Smith leitete das Forschungsprojekt im Rahmen ihres Masters of Philosophy an der Universität von Melbourne.

Zwölf wild gefangene Bartagamen (Pogona vitticeps) wurden während der Brutzeit im nördlichen Victoria, Australien, bei unterschiedlichen Temperaturen und während sozialer Interaktionen beobachtet.

Während viele Echsen den Farbwechsel zur Tarnung, zur Kommunikation und zur Regulierung der Körpertemperatur nutzen, wollten wir verstehen, wie ein Tier all diese verschiedenen Funktionen auf einmal erfüllen kann, sagte Frau Smith.

„Die ideale innere Körpertemperatur für eine Bartagame beträgt 35 Grad Celsius. Um diese Temperatur aufrechtzuerhalten, kann eine Bartagame ihren Rücken hellgelb färben, wenn er heiß ist, und dunkelbraun, wenn er kühl ist.“ Frau Smith fügte hinzu.

„Interessanterweise ändern Brust und Bart ihre Farbe nicht als Reaktion auf die Temperatur, sondern wechseln bei sozialen Interaktionen dramatisch von cremefarben zu tiefschwarz, begleitet von Kopfstößen und Liegestützen.

„Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Bartagame alle Anforderungen an den Farbwechsel ausbalancieren kann, indem sie nur die Farbe des Rückens ändert, um die Temperatur zu regulieren (was vorteilhaft zu sein scheint, da sie der Sonne ausgesetzt ist), und nur die Farbe des Bartes/der Brust für die soziale Kommunikation ändert (was die Region ist, die anderen Echsen gezeigt wird).“

„Die Echsen wechselten auch sehr schnell zu dunklen Farben, was darauf hindeutet, dass dies eine wichtige Anpassung an die sich schnell erwärmende Körpertemperatur sein könnte.“

Das Team ging davon aus, dass durch den Wechsel der dunklen Farbe mehr Sonnenenergie in den Körper der Eidechse eindringen und ihn erwärmen würde, und untersuchte daher die Absorption und das Reflexionsvermögen der Haut der Bartagame.

Die Bartagamen wurden fotografiert, während sie Temperaturen von 15 oder 40 Grad Celsius ausgesetzt waren, und die von der Haut der Eidechse reflektierten Lichtmengen wurden aufgezeichnet, um die energiereichen Wellenlängen im UV-visuellen und nahen Infrarotbereich (700-2600 nm) zu erfassen.

Das Lichtspektrum wurde von einem Skript analysiert, das von Professor John Endler von der Deakin University geschrieben wurde, und dann in ein Computerprogramm integriert, das das Verhalten der Eidechsen bei verschiedenen Temperaturen modellierte.

„Indem sie bei kühleren Temperaturen zu einer dunkleren Farbe wechselten, reflektierten die Bartagamen viel weniger Licht als die heller gefärbten Eidechsen, und zwar mit 8 % bzw. 23 % Reflexionsvermögen.“ Prof. Endler:

„Die dunkleren Echsen erwärmen sich im Durchschnitt 22 Minuten früher zu ihrem aktiven Zustand, wodurch sie sich auch früher von Raubtieren wegbewegen können.“

„Unsere Modellierung sagte voraus, dass die Echsen mit einer dunkleren Farbe nur auf dem Rücken etwa 85 Stunden Sonnenzeit einsparen könnten, die erforderlich sind, um während der Brutzeit eine aktive Körpertemperatur zu erreichen.“

Smith sagte, dass die nächsten Forschungsschritte darin bestünden, den temperaturabhängigen Farbwechsel in freier Wildbahn zu untersuchen und herauszufinden, wie diese Echsen ihre Farbe ändern könnten, wenn sie mit widersprüchlichen Anforderungen (Tarnung, Kommunikation und Thermoregulation) konfrontiert sind.

Die Arbeit wurde in der Zeitschrift Proceedings of the Royal Society B veröffentlicht und von Kathleen Smith, Dr. Devi Stuart-Fox, Associate Professor Michael Kearney und Dr. Viviana Cadena (School of Biosceinces, University of Melbourne), Professor John Endler (Deakin University) und Professor Warren Porter (University of Wisconsin) durchgeführt.