Die frühe Kindheit ist ein Zeitraum, in dem das Gehirn stark wächst und die Fähigkeit zum Lernen und zur Entwicklung entscheidend ist. Dies ist auch der typische Zeitpunkt für eine erste Autismus-Diagnose und der beste Zeitpunkt für eine Frühintervention. In den USA wurde bei etwa einem von 54 Kindern eine Autismus-Spektrum-Störung (ASD) festgestellt, wobei viermal so viele Jungen wie Mädchen betroffen sind.

Vorangegangene Studien zeigten widersprüchliche Ergebnisse in Bezug auf Veränderungen des Schweregrads von Autismus in der Kindheit. Allgemein wurde angenommen, dass der Schweregrad des Autismus zum Zeitpunkt der Diagnose ein Leben lang anhält.

Die Studie des MIND-Instituts, die am 14. Mai im Journal of Autism and Developmental Disorders veröffentlicht wurde, untersuchte die Veränderungen des Schweregrads der Symptome in der frühen Kindheit und die potenziellen Faktoren, die mit diesen Veränderungen in Verbindung stehen. An der Studie nahmen 125 Kinder (89 Jungen und 36 Mädchen) mit ASD aus dem Autism Phenome Project (APP) teil, einem Längsschnittprojekt des MIND-Instituts im 14. Die Kinder erhielten während ihrer gesamten Kindheit umfangreiche gemeindenahe Autismus-Interventionen.

Die Forscher verwendeten ein 10-Punkte-Schweregradmaß, den so genannten ADOS Calibrated Severity Score (CSS), der aus dem Autism Diagnostic Observation Schedule (ADOS) abgeleitet wurde, dem Gold-Standard-Bewertungsinstrument in der Autismusforschung. Sie berechneten einen Schweregradänderungswert für die Teilnehmer als Differenz zwischen ihren ADOS-CSS-Werten im Alter von 6 Jahren und im Alter von 3 Jahren. Eine Veränderung von zwei Punkten oder mehr wurde als signifikante Veränderung des Schweregrads der Symptome angesehen.

Die Studie klassifizierte die Teilnehmer auf der Grundlage ihres Schweregradveränderungswertes in eine Gruppe mit verringertem Schweregrad (28,8 %), eine Gruppe mit stabilem Schweregrad (54,4 %) und eine Gruppe mit erhöhtem Schweregrad (16,8 %). Eine wichtige Erkenntnis war, dass sich der Schweregrad der Symptome bei Kindern mit dem Alter verändern kann. Tatsächlich können sich Kinder verbessern und besser werden.

„Wir fanden heraus, dass fast 30 % der kleinen Kinder im Alter von 6 Jahren weniger schwere Autismus-Symptome haben als im Alter von 3 Jahren. In einigen Fällen haben die Kinder ihre Autismus-Diagnose ganz verloren“, sagte David Amaral, ein angesehener Professor für Psychiatrie und Verhaltenswissenschaften, Fakultätsmitglied am UC Davis MIND Institute und Hauptautor der Studie.

„Es ist auch wahr, dass einige Kinder anscheinend schlechter werden“, sagte Amaral. „Leider ist es derzeit nicht möglich vorherzusagen, wer gut abschneidet und wer schwerere Autismus-Symptome entwickelt und andere Maßnahmen benötigt.“

Optimales Ergebnis ist ein Standard, der erreicht wird, wenn eine Person, bei der zuvor eine ASD diagnostiziert wurde, die diagnostischen Kriterien für Autismus nicht mehr erfüllt, weil die Autismus-Symptome verschwunden sind. In dieser Studie wiesen sieben Teilnehmer (vier Mädchen und drei Jungen) im Alter von 6 Jahren einen ADOS-CSS-Wert auf, der unter dem ASD-Cutoff lag, was auf ein optimales Ergebnis hindeuten könnte. Kinder mit abnehmendem Schweregrad der Symptome wiesen in mehreren Bereichen bessere Anpassungsfähigkeiten auf als Kinder in den Gruppen mit stabilem oder erhöhtem Schweregrad.

Mädchen mit Autismus und Tarnung als Bewältigungsstrategie

Mädchen und Jungen weisen möglicherweise unterschiedliche Ausprägungen der Autismus-Symptome auf. Mädchen zeigen möglicherweise bessere Entwicklungsergebnisse als Jungen in den Bereichen Kognition, Geselligkeit und praktische Kommunikationsfähigkeiten.

„Wir haben herausgefunden, dass Mädchen mit Autismus in der frühen Kindheit in ihrem Schweregrad stärker abnehmen als Jungen und in ihrem Schweregrad weniger zunehmen als Jungen“, sagte Einat Waizbard-Bartov, wissenschaftliche Mitarbeiterin am MIND Institute und Erstautorin der Studie.

Eine mögliche Erklärung für diesen Unterschied ist laut Waizbard-Bartov die Fähigkeit der Mädchen, ihre Symptome zu tarnen oder zu verbergen. Die Tarnung von Autismusmerkmalen beinhaltet das Verbergen der eigenen Symptome in sozialen Situationen. Diese Bewältigungsstrategie ist ein soziales Kompensationsverhalten, das bei Frauen mit diagnostizierter ASD im Vergleich zu Männern mit ASD über verschiedene Altersstufen hinweg, einschließlich des Erwachsenenalters, häufiger vorkommt.

„Die Tatsache, dass der Schweregrad des Autismus bei mehr Mädchen abgenommen zu haben scheint, könnte darauf zurückzuführen sein, dass mehr Mädchen als Jungen mit zunehmendem Alter gelernt haben, ihre Symptome zu verbergen“, sagte Waizbard-Bartov. „Wir werden diese Möglichkeit in zukünftigen Studien untersuchen.“

IQ, anfänglicher Schweregrad und Veränderung des Schweregrads von Autismus

Die Studie fand auch heraus, dass der IQ einen signifikanten Zusammenhang mit der Veränderung des Schweregrads der Symptome hatte. Kinder mit einem höheren IQ wiesen eher eine Verringerung der ASD-Symptome auf.

„Der IQ gilt als der stärkste Prädiktor für den Schweregrad der Symptome bei Kindern mit Autismus“, sagte Waizbard-Bartov. „Als die IQ-Werte vom dritten bis zum sechsten Lebensjahr stiegen, verringerte sich der Schweregrad der Symptome.“

Die Forscher konnten keinen Zusammenhang zwischen dem frühen Schweregrad und der zukünftigen Veränderung der Symptome feststellen. Überraschenderweise wies die Gruppe der Kinder mit erhöhtem Symptomschweregrad im Alter von 6 Jahren einen signifikant niedrigeren Schweregrad im Alter von 3 Jahren auf, und ihre Schweregrade waren weniger variabel als die der anderen Gruppen.

Die Studie wirft mehrere Fragen auf, die weiter untersucht werden sollten, z. B. die Beziehungen zwischen IQ, anfänglichem Schweregrad und Art und Intensität der erhaltenen Intervention in Bezug auf die Veränderung der Symptome im Laufe der Zeit.

Diese Forschung wurde durch Zuschüsse der National Institutes of Health (NIH) (R01MH103371, R01MH104438, R01MH106518, R01MH104438, R01MH103284 und T32 MH073124) und durch ein Autism Center of Excellence Grant des National Institute of Child Health and Development (NICHD) (P50 HD093079) unterstützt. Die Studie wurde auch vom MIND Institute Intellectual and Developmental Disabilities Research Center (U54HD079125) und der Simons Foundation unterstützt.

Weitere Autoren dieser Studie sind Emilio Ferrer vom UC Davis Department of Psychology und Brianna Heath, Gregory S. Young, Sally Rogers, Christine Wu Nordahl und Marjorie Solomon vom UC Davis Department of Psychiatry and Behavioral Sciences.