Als Student fühlte ich mich selten von den Kursen überwältigt. Es fiel mir leicht, Lob zu finden. Ich schrieb eine preisgekrönte Diplomarbeit und schloss mit summa cum laude ab. Als ich Horrorgeschichten über die Graduiertenschule hörte, wusste ich, dass ich eine Ausnahme sein würde. Ich habe mich geirrt.
Obwohl ich in meinem ersten Semester im Doktorandenprogramm für Geschichte an der Southern Methodist University durch den Stress der Kursarbeit 10 Pfund abgenommen habe, möchte ich es vermeiden, nur Schwarzmalerei zu betreiben. Ich kann getrost sagen, dass ich noch nie so viel in so kurzer Zeit gelernt habe.
Nach meinem ersten Semester an der Universität stechen 12 wichtige Lektionen besonders hervor. Ich hoffe, dass diese Liste für andere aktuelle und zukünftige Doktoranden von Nutzen sein wird.
Das Studium zeigt einem, dass man etwas kann. In den Jahren 2012 und 2013 bin ich etwa 1.000 Meilen auf dem Appalachian Trail und fast 2.000 Meilen auf dem Pacific Crest Trail gewandert. Das Studium, abgesehen von den vielen Wanderungen, erinnert mich an diese Langstreckenwanderungen: Ich bin ständig hungrig und sehe aus, als hätte ich im Wald gelebt. Die auffälligste Ähnlichkeit ist jedoch, dass ich ständig von meinen Fähigkeiten überrascht werde. Ich hätte nie gedacht, dass ich sieben Stunden am Stück schreiben kann. Wenn Abgabetermine anstehen, kann ich es. Ich hätte nie gedacht, dass ich in einer Woche fünf Bücher lesen könnte. Aus Angst, einen Professor zu enttäuschen, tue ich es. Ich bin aufgeregt und ängstlich zugleich, meine Fähigkeiten weiter zu entdecken.
Es hilft, eine weitere Blase zu schaffen. Ich begann eine romantische Beziehung, als ich nach Dallas zog. Anfangs hielt ich es für töricht, mich zu verabreden, während ich ein Doktorandenprogramm begann, aber mein Lebensgefährte erlaubte mir, aus der akademischen Blase herauszutreten. Wir gingen wandern, ins Kino und in die Sinfonie. Um in der Graduiertenschule geistig gesund zu bleiben, sollte man sich eine Welt außerhalb der Schule erhalten. Für mich war das eine romantische Beziehung. Für andere in meinem Jahrgang bedeutet es, in der Kirche, beim Sport oder in der Familie aktiv zu sein. Diese aufkeimende Beziehung ist inzwischen beendet, was mir eine weitere wertvolle Lektion erteilt hat: Eine Beziehung aufrechtzuerhalten, während man ein Doktorandenprogramm absolviert, ist eine Herausforderung.
Geld ist schnell weg. Meine Universität zahlt mir 20.000 Dollar für 10 Monate, ein Betrag, der unter dem Existenzminimum liegt. Dennoch ist das Stipendium nicht annähernd so schlecht wie an manchen öffentlichen Universitäten und gehört zu den besten in der Region Südwest. Nur wenige von uns im Programm sind hoch verschuldet, nicht alle.
Graduierte Studenten sind nicht nur manchmal spottbillige Arbeitskräfte, sondern bringen auch Ansehen in ihre Universitäten. Wir sind Trophäen im Werden. Alles, was die Universitäten tun müssen, ist, uns halbwegs am Leben zu erhalten, uns genug zu geben, um unsere Rechnungen zu bezahlen, und das gelingt ihnen oft nicht. Aber ich muss sagen, dass ich auf eine verdrehte Art und Weise so sehr mit der Graduiertenschule beschäftigt war, dass ich weniger ausgegeben habe als jemals zuvor. Bücher, Lebensmittel, Benzin, Miete, usw.
Du kannst dich schuldig fühlen, wenn du nicht arbeitest. In der Graduiertenschule bin ich mein eigener Chef geworden. Ich bin ein anspruchsvoller Chef. Mein größtes Problem ist, dass ich mir selten genug freie Zeit gönne. Eine Stunde, die ich mit dem Einkaufen von Lebensmitteln verbringe, könnte ich mit der Lektüre von ein oder zwei Seiten Derrida verbringen. Zwei Stunden, die ich beim Klettern verbringe, könnte ich nutzen, um gedankenlos über mögliche Stipendien nachzudenken, bevor ich feststelle, dass ich keine der Voraussetzungen erfülle.
Einerseits sind solche Schuldgefühle beruflich eine Wohltat. Ich habe einen Haufen von Webartikeln, Buchbesprechungen und Enzyklopädieeinträgen verfasst. Andererseits können diese Gefühle für mein Wohlbefinden gefährlich sein. Ich gehöre nicht zu den seltenen Akademikern, die sich gerne in die akademischen Gräben stürzen. Ich brauche Zeit, um mich zu entspannen.
Bitte korrigieren Sie mich, wenn ich falsch liege, aber ich denke, dass dieses Gefühl für viele von uns in der Graduiertenschule nicht verschwindet. Wir werden nur besser darin, damit umzugehen, unseren inneren Chefs Honig ums Maul zu schmieren, damit sie uns Zeit zum Dekomprimieren geben. Jeden Tag zu laufen hält mich davon ab, außer Kontrolle zu geraten. Aber wenn Termine anstehen, ist es nur allzu leicht, „nur dieses eine Mal“ einen Lauf ausfallen zu lassen.
Man sollte sich reinhängen, reinhängen, reinhängen – aber nicht zu viel. Wenn man die Aufgabe hat, innerhalb einer Woche 1.500 Seiten zu lesen, muss man ausweiden. Man stürzt sich auf die Kapitelanfänge und -abschlüsse, man liest Themensätze, man kramt verstaubte Rezensionen hervor. Aber ich habe festgestellt, dass ich, wenn ich etwas ausweide, es kaum genieße. Das „Überlebenslesen“ wäscht die Nuancen weg. Deshalb habe ich es mir zur Regel gemacht, jede Woche mindestens ein Buch von vorne bis hinten zu lesen. Ich habe immer genügend Auswahlmöglichkeiten.
Dein Hintern wird wehtun. Wirklich, mein Hintern tut weh. Ein Hochschulstudium ist eine sitzende Tätigkeit. Ich sitze den ganzen Tag.
Manchmal ist es wichtig, was man anzieht. Ich bin zu meiner ersten Vorlesung in Flip-Flops, Board-Shorts und einem T-Shirt erschienen. In Dallas ist es heiß. Bequemlichkeit ist der Schlüssel. Als es kühler wurde, habe ich angefangen, Button-ups, Jeans und Stiefel zu tragen. Danach fühlte ich mich etwas ernster genommen. Das Programm der Universität ist integrativ. Niemand in der Abteilung möchte, dass sich seine Studenten oder Kollegen unwohl fühlen. Aber vielleicht ist es unbewusst einfacher, jemanden als Akademiker zu sehen, wenn er „akademisch“ aussieht.
Es ist wichtig, dass man seine Zukunft in den Vordergrund stellt. Im Grundstudium sind die Noten wichtig. In der Graduiertenschule sind sie weniger wichtig. Manche Leute meinen sogar, dass Noten auf dem Weg zum Doktortitel unwichtig sind, aber das ist übertrieben. Indem ich mich anstrenge und akzeptable Noten in der Graduiertenschule erreiche, lerne ich, in Zukunft fleißig zu arbeiten. Ich übe mich darin, verlässlich zu sein. Dass ich meine Professoren und Kollegen beeindrucke, ist ein wunderbarer Nebeneffekt.
Wenn ich mich aber nur auf die Kursarbeit konzentriere, werde ich auf dem Arbeitsmarkt scheitern. Noten führen selten zu einer Professur – sie bringen einen nur näher an den Doktortitel heran. Meine Prioritätensetzung wird daher ständig überprüft. Ich frage mich: Wann ist es akzeptabel, meine Noten zu verschlechtern? Riskiere ich, auszubrennen, oder gönne ich mir einen dringend benötigten Wochenendurlaub? Soll ich einen Meinungsartikel zu Ende schreiben oder ein Buch für die Besprechung in der Klasse sorgfältig lesen?
Die Bahnen in meinem Gehirn, die ich noch aus meiner Studienzeit kenne, sagen mir, dass Noten alles sind. Aber das Verfassen von Artikeln, Meinungsbeiträgen und Rezensionen, die sich auf mein Fachgebiet beziehen, scheint mir objektiv gesehen eine klügere Investition meiner Zeit zu sein. Ich hätte 16 Stunden damit verbringen können, einen Aufsatz über den Dschungel zu verfassen. Stattdessen habe ich acht dieser Stunden darauf verwandt, diesen Artikel zu schreiben.
Nahezu jeder ist brillant. Einst ein großer Fisch in einem kleinen Teich, hat sich der Teich exponentiell vergrößert, und ich bin eine Garnele geworden. Meine fünfköpfige Studiengruppe: brillant. Meine Professoren, brillant. Fast jeder hier ist brillant.
Depressionen sind weit verbreitet. Das ist keine Überraschung. Graduierte Studenten sind überarbeitet, isoliert und arm. In meinem Fachgebiet, der Geschichte, neigen wir auch dazu, absurd viel über Zerstörung, Tod und Katastrophen zu lesen.
Mein Studiengang hat eine unglaublich hilfsbereite Studentengemeinschaft – die Leute sind ein wichtiger Grund, warum ich hierher gekommen bin – und trotzdem sind Depressionen unter Studenten weit verbreitet. Die Tatsache, dass unsere Bestrebungen, Professoren zu werden, angesichts eines trostlosen Arbeitsmarktes immer lächerlicher werden, trifft uns hart. Und doch machen wir weiter. Depressionen sind weit verbreitet, aber auch Resilienz.
Flexibilität ist lebenswichtig. Als ich meine erste Klassendiskussion über George Chaunceys „Gay New York“ leitete, verlief sie nur mittelmäßig. Ich hatte eine Kardinalregel vergessen, die man als Kerkermeister in Dungeons & Dragons beherzigen sollte: Sei offen für Improvisation. Ich hatte Gay New York von vorne bis hinten gelesen. Ich hatte Wochen damit verbracht, alle Argumente von Chauncey zu ordentlichen Punkten zusammenzufassen, die von einem zum nächsten führten. Ich hatte eine konkrete Liste von Fragen, und, bei Gott, ich hatte nicht die Absicht, von dieser Liste abzuweichen.
Allerdings wissen kompetente Dungeonmaster, dass ein rein schienenförmiges Abenteuer in D&D eine Qual ist. In ähnlicher Weise erweitern fähige Diskussionsleiter die Ideen ihrer Mitschüler; sie schieben sie nicht für ihre eigenen beiseite. Diskussionen in der Klasse brauchen einen Rahmen, sie brauchen Wegweiser. Aber in meiner Strenge habe ich nie zugelassen, dass echte Gespräche stattfanden. Ich musste lernen, flexibel und anpassungsfähig zu sein.
„Doktorand“ hat Gewicht. In unserem Beruf sind Doktoranden ein Dutzend. Wir werden oft als die unterste Stufe des Totempfahls wahrgenommen, ständig auf der Suche nach Veröffentlichungen und unermüdlich im Netz. Aber wenn mich jemand außerhalb der akademischen Welt fragt, was ich mache, und ich sage: „Ich bin Doktorand“, bekomme ich ein „Oh, wow!“ zu hören. Ich lebe für die „Oh, wow“. Sie brechen den Bann des Hochstaplersyndroms; die „Oh, wows“ machen mich stolz darauf, wo ich gelandet bin.
Auch ich hoffe, dass sich diese Lektionen als hilfreich für andere erweisen, die sich in einer ähnlichen Lage wie ich befinden. Nach Abschluss des ersten Semesters meines Ph.D.-Programms bin ich zufrieden mit dem, was ich erreicht – und ertragen – habe.