Über 20 Millionen Jahre lang pirschte ein gigantischer Hai, der im Volksmund als Megalodon bekannt ist, durch die Weltmeere – und diesen Monat wird er in The Meg in die Kinos kommen. Hier sind 15 Fakten über das zahnartige Raubtier.

1. MEGALODON IST NICHT DER VOLLSTÄNDIGE NAME DES HAIS.

Es mag der Spitzname sein, unter dem er in der Popkultur, in Kabelsendungen und in B-Filmen auftritt, aber Megalodon ist nur die eine Hälfte des wissenschaftlichen Namens dieses Hais. Die meisten Paläontologen ordnen das prähistorische Raubtier der ausgestorbenen Gattung Carcharocles (oder, seltener, Otodus) zu, während andere meinen, es gehöre zur Gattung Carcharodon (deren einziges lebendes Mitglied der Weiße Hai ist), so dass sein wissenschaftlicher Name entweder Carcharocles megalodon oder Carcharodon megalodon lautet. In beiden Fällen ist Megalodon kein Gattungsname, sondern ein Artname (das ist wie der Unterschied zwischen Homo und sapiens).

Es gibt aber auch eine Gruppe fossiler Muscheln – kleine, hartschalige Weichtiere, die im Devon auftauchten und im Jura ausstarben – deren Gattungsname Megalodon (mit großem M) ist. Rechne nicht damit, dass du sie in großen Horrorfilmen zu sehen bekommst.

2. EINIGE MEGALODON-ZÄHNE WAREN MEHR ALS 7 INCHES LANG.

Da Haiskelette aus Knorpel bestehen, der sich nicht so leicht versteinern lässt, kennen wir den Megalodon hauptsächlich anhand seiner Zähne. Wie die heutigen Haie warf auch der Megalodon ständig seine Zähne ab, und seine versteinerten Zähne wurden auf allen Kontinenten außer der Antarktis entdeckt. Anhand der Analyse dieser Zähne konnten die Wissenschaftler feststellen, dass diese Art vor 23 bis 2,6 Millionen Jahren lebte und wirklich riesig war: Der größte bekannte Megalodon-Zahn ist 7,5 Zoll lang. Die Zähne eines Weißen Hais erreichen eine maximale Länge von etwa 5 cm.

3. MEGALODON HILFT BEI DER ERFINDUNG DER MODERNE GEOLOGIE.

Jahrhundertelang gruben die Menschen auf Malta seltsame Objekte aus den Felsen, die als Glossopetrae oder Zungensteine bekannt wurden. Plinius der Ältere glaubte, die Glossopetrae seien während einer Sonnenfinsternis vom Himmel gefallen, und eine mittelalterliche Legende schrieb sie dem Heiligen Paulus zu, der die Schlangen auf der Insel mit einem Fluch belegt hatte. Heute ist man sich allgemein einig, dass die größten Glossopetrae Zähne des Megalodon waren.

Im Jahr 1666 erhielt Nicholas Steno, ein Arzt am Hof von Florenz, den Kopf eines Hais zum Sezieren und bemerkte die Ähnlichkeiten zwischen den Zähnen des Hais und den Glossopetrae. Obwohl andere vor Steno ähnliche Arbeiten durchführten, interessierte er sich dafür, wie die Zähne in das Gestein gelangten, was zu allgemeineren Arbeiten über die geologische Theorie und die Entstehung von Gesteinsschichten führte. Heute wird Steno als „Vater der Stratigraphie“ bezeichnet.

4. WIR HABEN IHRE RÜCKENKNOCHEN GEFUNDEN …

Sie sind viel seltener als Zähne, aber gelegentlich werden Megalodon-Rückgratknochen gefunden – meistens der zentrale Teil des Wirbels, die so genannten Wirbelzentralwirbel. In den 1860er Jahren wurde in Belgien eine versteinerte Wirbelsäule mit etwa 150 Wirbeln ausgegraben. Japan und Nordamerika haben ebenfalls Megalodon-Wirbelsäulen hervorgebracht.

5. … UND IHR KOT.

Eine weitere Sache, die die Riesenfische offenbar hinterlassen haben, ist versteinerter Kot. In einer Lagerstätte in South Carolina wurden Hunderte von Megalodon-Zähnen in der Nähe dessen gefunden, was als Koprolithen (auch bekannt als fossile Fäkalien) eines großvolumigen Hais identifiziert wurde. Die Wissenschaftler sind sich nicht sicher, aber der Hersteller dieses Kots war wahrscheinlich ein Megalodon. Der größte an der Fundstelle gefundene Kothaufen war 5,5 Zoll lang und spiralförmig. Die Kacke des Weißen Hais hat ein ähnliches Aussehen, weil ihre unteren Eingeweide zu einer korkenzieherähnlichen Konfiguration verdreht sind.

6. ES SOLL DER GRÖSSTE HAI SEIN, DER JEMALS LEBTE …

Jeder möchte wissen, wie groß er war – auch die Wissenschaft – aber im Moment können wir nur schätzen. Ein komplettes Megalodon-Skelett muss erst noch gefunden werden, und es ist zweifelhaft, dass jemals eines auftauchen wird. Der Versuch, auf der Grundlage von verstreuten Zähnen, abgetrennten Wirbelsäulen und gelegentlicher Kacke eine fundierte Schätzung über die maximale Größe eines ausgestorbenen Tieres abzugeben, ist eine gewaltige Herausforderung.

Der Echthyologe John E. Randall verglich einmal die Schmelzhöhe von Zähnen des Weißen Hais und des Megalodon und berechnete, dass der prähistorische Fisch ungefähr 43 Fuß lang sein würde, wenn der Megalodon die gleichen allgemeinen Körperproportionen hätte wie die lebenden Weißen Haie. Unter Verwendung einer anderen Formel kamen der Biologe Michael Gottfried und einige seiner Kollegen zu dem Schluss, dass Megalodon eine Länge von 52 Fuß erreichte und 48 Tonnen gewogen haben könnte. Sie veröffentlichten ihre Ergebnisse 1996, sechs Jahre bevor der Wissenschaftler Clifford Jeremiah anhand der Breite der Zahnwurzeln des Megalodon errechnete, dass ein ausgewachsener Megalodon bis zu 54 Fuß lang sein könnte. Andere Schätzungen gehen von einer Gesamtgröße des Hais von 67 bis 82 Fuß aus.

Die größte heute lebende Art ist der friedliche Walhai, der bis zu 40 Fuß lang werden kann (es gibt zwar Berichte über längere Exemplare, doch gelten sie im Allgemeinen als unzuverlässig). Selbst die kleinsten Schätzungen gehen davon aus, dass der Megalodon länger und wahrscheinlich viel schwerer war, so dass er allgemein als der größte Hai – und höchstwahrscheinlich auch als der größte Fisch – aller Zeiten gilt.

7 … ABER ES WAR NICHT DER EINZIGE RIESENHAI IN DER STADT.

Wenn man an „prähistorische Riesenhaie“ denkt, denkt man an Megalodon und … kein anderes Tier. Aber obwohl sie die größten waren, gibt es Schätzungen, dass es zwischen 10 und 60 „Megatooth“-Haie zur gleichen Zeit gegeben haben könnte. Carcharocles chubutensis (manchmal auch C. subauriculatus genannt) soll zum Beispiel Zähne von über 5 Zoll Länge gehabt haben, was bedeutet, dass der Hai weit über 20 Fuß lang gewesen sein muss. Leider herrscht große Uneinigkeit darüber, wer in der Welt der Riesenhaie wohin gehört, da viele dieser Fossilien selten sind.

8. MEGALODON WAR EIN WALFÄLSCHER.

Wir wissen das, weil es versteinerte Walknochen gibt, die mit Narben bedeckt sind, die perfekt zur Größe und den Zähnen des Megalodon passen. Erst letztes Jahr wurde die Liste der angeknabberten Überreste noch länger. In einer im März 2017 veröffentlichten Studie wurde bekannt gegeben, dass Megalodon-Bissmarken auf mehreren versteinerten Knochen von filtrierenden Walen dokumentiert wurden, die im Süden Perus ausgegraben wurden und etwa 7 Millionen Jahre alt sind. „Das gebissene Material“, schrieben die Autoren der Studie, „umfasst Schädelreste, die auf kleine Bartenwale hinweisen“, zusammen mit Fragmenten anderer Knochen von verschiedenen Walen und Tausendfüßlern.

Eine der betroffenen Arten war Piscobalaena nana, die wie ein Miniatur-Buckelwal aussah; sie war von der Nase bis zum Schwanz nur 16 Fuß lang. Winzige Bartenwale wie Piscobalaena waren in den tropischen Gewässern, in denen Megalodon einst patrouillierte, recht häufig anzutreffen. Es wurde vermutet, dass Megalodon sich auf den Verzehr von Zwergwalen spezialisiert haben könnte – was das Verschwinden des großen Hais erklären würde. Als es auf der Erde kühler wurde, wurden kleine, sich von Filtern ernährende Wale wie Piscobalaena durch Riesen wie die heutigen Buckel- und Blauwale ersetzt. Obwohl diese großen Säugetiere so gebaut sind, dass sie in sehr kaltem Wasser überleben können, ist es unklar, ob der Megalodon das auch konnte. Da er seiner Lieblingsbeute beraubt wurde und nicht in der Lage war, neuere, größere Wale zu verfolgen, war der Megalodon möglicherweise dem Untergang geweiht. Oder zumindest könnte das ein Teil der Geschichte sein …

9. MEGALODON Hatte wahrscheinlich einen stärkeren Biss als T. REX.

Neben Walen und Tausendfüßlern gehörten auch Fische, Schildkröten und entfernte frühe Verwandte der Seekuh zu Megalodons natürlicher Nahrung. Megalodon muss einen kräftigen Biss gehabt haben, um mit seiner Beute kurzen Prozess zu machen. Um herauszufinden, wie stark sein Kiefer war, hat eine Forschergruppe um den Biologen Stephen Wroe einen 530 Pfund schweren Weißen Hai mit dem CT gescannt und anhand dieser Daten ein Computermodell des Kopfes des Fisches erstellt. Nachdem das Modell einige Simulationen durchlaufen hatte, berichteten die Wissenschaftler, dass ein lebender Weißer Hai sein Maul mit einer Kraft von 4.000 Pfund schließen kann, was sie dazu veranlasste, die maximale Bisskraft des Megalodon auf 24.000 bis 40.000 Pfund zu schätzen. „Damit hätte er ein kleines Auto zerquetschen können“, sagt Wroe. „Natürlich hätte er sich dabei wahrscheinlich die meisten seiner Zähne abgebrochen“. Wenn seine Schlussfolgerungen richtig sind, hatte der Megalodon den stärksten Biss aller untersuchten Tiere der Geschichte, einschließlich des Tyrannosaurus rex: Laut einer Studie aus dem Jahr 2017 übte der Dino eine Kraft von knapp 8000 Pfund aus, während er sich auf seine prähistorische Beute stürzte.

10. SEINE BEZIEHUNG ZUM GROSSEN WEISSEN HAI IST NICHT KLAR.

C. megalodon und der Große Weiße Hai (Carcharodon carcharias) hatten viele Gemeinsamkeiten. Beide fressen große Meeressäugetiere, und ihre Mäuler sind vollgepackt mit breiten, dreieckigen Zähnen (obwohl die des Weißen Hais nicht so fein gezackt sind wie die des Megalodons). Angesichts dieser Ähnlichkeiten gingen Biologen früher davon aus, dass die beiden Haie eng miteinander verwandt waren und dass der Megalodon der direkte Vorfahre des Weißen Hais war. Dies ist heute nicht mehr der Konsens. Ein Vergleich von mehreren hundert Haizähnen aus dem Jahr 2005 ergab, dass sich der Weiße Hai aus einer ausgestorbenen Makoart entwickelt haben muss. Weitere Unterstützung für diese Idee kam 2012, als Paläontologen einen Satz versteinerter Kiefer untersuchten, die zu Carcharodon hubbelli gehörten, einem prähistorischen Hai, der vor 6,5 Millionen Jahren lebte und Zwischenmerkmale zwischen Breitzahn-Makos und Weißen Haien aufwies. Die Zähne des Fisches sahen eindeutig wie die des Weißen Hais aus – bis hin zu den Zähnen. Obwohl die genaue Verwandtschaft zwischen Megalodon und Weißem Hai noch immer umstritten ist, herrscht heute die Ansicht vor, dass sich letzterer aus einer Art Mako entwickelt hat.

11. EINER SEINER POTENZIELLEN RIVALEN WAR EIN MONSTROUSER SPERMWAL.

Livyatan melvillei war eine Art von Pottwal, benannt nach einem Seeungeheuer aus dem Alten Testament und dem Moby-Dick-Autor Herman Melville. Die Kreatur war 45 bis 60 Fuß lang und damit von der Größe her vergleichbar mit seinen lebenden Brüdern. Aber während moderne Pottwale relativ kleine Zähne haben, hatte Livyatan ein Maul voller riesiger Zähne – der größte war 5 Zoll breit und 14 Zoll lang, fast so groß wie eine 2-Liter-Sodaflasche. Was in aller Welt hat dieses Monster gefressen? Wahrscheinlich diese Zwergbartenwale, die wir bereits erwähnt haben. Livyatan tauchte erstmals vor 12 bis 13 Millionen Jahren auf, und seine Überreste wurden in einigen der gleichen Lagerstätten wie die Zähne des Megalodon gefunden. Paläontologen erforschen die Beziehung zwischen den beiden, aber wahrscheinlich haben sie ähnliche Beute gefressen.

12. JUNGE MEGALODONEN WACHSTEN IN TROPISCHEN KINDERZENTREN

Große Weiße Haie, Hammerhaie und einige andere Haie des 21. Jahrhunderts gebären in relativ sicheren Zonen, die Biologen „Kinderstuben“ nennen. Dies sind flache Gewässer, in denen große Raubtiere nur selten anzutreffen sind. Viele junge Haie verbringen ihre ersten Monate oder Jahre in der Sicherheit einer Kinderstube, bis sie groß genug sind, um sich ins offene Meer zu wagen.

Megalodon-Jungtiere haben vielleicht das Gleiche getan. Unten in Panama gibt es eine 10 Millionen Jahre alte geologische Fundstelle mit einer ungewöhnlich hohen Konzentration kleiner Megalodon-Zähne. Da die überwiegende Mehrheit von heranwachsenden Haien stammt, die zwischen 7 und 35 Fuß lang waren, geht man davon aus, dass das Gebiet einst eine Kinderstube für Megalodons war. Die Region des Bone Valley in Florida könnte ein weiterer Ort für die Massengeburten dieser Spezies gewesen sein.

13. THOMAS JEFFERSON BESITZTE EINEN MEGALODON-ZEHN.

Der zwei Dollar schwere Gründervater war ein begeisterter Fossilienfan: Jefferson sammelte Mastodon-Knochen und schrieb darüber, ebenso wie über die Klauen eines Riesenlöwen, der sich als eiszeitliches Faultier entpuppte. Eines der interessantesten Fossilien, die Jefferson besaß, war ein Megalodon-Zahn aus South Carolina, ein Exemplar, das seine Signatur auf dem Zahnschmelz trägt. Seine Sammlung prähistorischer Tierreste befindet sich in der Academy of Natural Sciences in Philadelphia.

14. ES GIBT KEINEN BEWEIS DAFÜR, DASS MEGALODON NOCH LEBENDIG IST.

Die jüngsten Überreste des Megalodon im Fossilbericht sind etwa 2,6 Millionen Jahre alt. Es gibt zahlreiche und unterschiedliche Hypothesen darüber, warum das Superraubtier danach verschwunden ist. Vielleicht hat die Konkurrenz durch neu auftauchende Haie und Wale dem Megalodon den Garaus gemacht. Sein Aussterben wurde auch auf die Abkühlung der Ozeane zurückgeführt, aber diese Idee wurde kürzlich kritisiert.

Was auch immer die Ursache für das Aussterben der Art war, die Wissenschaftler sind sich einig, dass der Megalodon tatsächlich tot ist. Es ist allerdings schwer, eine gute Geschichte über ein Seeungeheuer zu versenken. Romane wie die Meg-Reihe und andere fiktive Werke über Megalodons, die es irgendwie geschafft haben, bis ins 20. oder 21. Jahrhundert zu überleben, sind beliebt. Aber wie der Meeresbiologe Craig McClain und viele andere festgestellt haben, gibt es keinen zwingenden wissenschaftlichen Grund für die Annahme, dass der Megalodon immer noch in unseren Ozeanen lauert. McClain argumentierte in Deep Sea News: „Wenn es den Megalodon heute gäbe, würden wir nicht nur überall Zähne sehen, wie bei anderen Haien, sondern auch versteinerte Zähne aus den letzten 2,6 Millionen Jahren. Übrigens sind die Zähne des Megalodon ziemlich gut erkennbar und unterscheiden sich, abgesehen von der Größe, von denen anderer ausgestorbener Haie und des Weißen Hais.“ Mit anderen Worten: Forscher hätten keine Schwierigkeiten, Megalodon-Zähne von denen heutiger Haie zu unterscheiden.

Wenn es diese Art noch gäbe, würden ab und zu frisch tote Megalodons an den Strand gespült. Wir würden auch Megalodon-Zähne finden, die in die gelegentliche Walleiche eingebettet sind. Solche Beweise sind nie aufgetaucht – und Behauptungen über eine Tiefsee-Megalodon-Population sind höchst unwahrscheinlich. Die Paläobiologin Meghan Balk erklärte gegenüber The Daily Beast: Megalodon-Fossilien kommen in flacheren Meeressedimenten vor. Außerdem kommen die meisten großen Haie in den oberen 500 Metern der Wassersäule vor, was wahrscheinlich auf die Produktivität zurückzuführen ist. Die Tiefe ist viel zu nährstoffarm, um ein so großes Tier zu ernähren.“

15.

Nach mehr als 20 Jahren in der Entwicklungshölle wird Steve Alten’s klassischer Hai-Roman Meg, der eine ganze Reihe von Büchern ausgelöst hat, endlich verfilmt. In „The Meg“, der am 10. August in die Kinos kommt, spielt Jason Statham einen Rettungstaucher, der die Besatzung eines Tiefsee-Beobachtungsprogramms retten soll, deren Unterwasser-Arbeitsstation nach einem Angriff der vermeintlich ausgestorbenen Kreatur außer Betrieb gesetzt wurde.