Die Stummfilm-Ära setzte, ähnlich wie Hollywood heute, auf seine Herzensbrecher. Figuren wie Douglas Fairbanks, John Barrymore und Rudolph Valentino strahlten Charisma und Romantik aus und zogen das Publikum in die Kinos. Unter diesen Hauptdarstellern lauerte jedoch Lon Chaney Sr. – ein ebenso großer Star, der tiefer griff und mit seinem Handwerk den Stoff für Albträume ergriff, während er gleichzeitig versuchte, die Sympathien seines Publikums zu wecken.
Chaney Sr. (nicht zu verwechseln mit seinem Sohn, Lon Chaney Jr., dem Star des Films Der Wolfsmensch von 1941) war einer der größten Filmstars seiner Ära, doch am bekanntesten war er dafür, dass er sich hinter den Masken seiner verschiedenen Charaktere versteckte. Heutigen Filmfreunden ist er vielleicht am besten durch seine Rollen in Der Glöckner von Notre Dame (1923) und Das Phantom der Oper (1925) bekannt, doch Chaney schlüpfte in ein Kaleidoskop seltsamer Rollen und trug in vielerlei Hinsicht zur Entstehung des modernen Horrorfilms bei.
Lon Chaney Sr. war bekannt als „Der Mann mit den 1.000 Gesichtern“
Im Gegensatz zu vielen anderen Hollywood-Hauptdarstellern, die sich auf ihr gutes Aussehen und ihre wiedererkennbaren Gesichter verlassen, machte sich Lon Chaney Sr. einen Namen, indem er eine Reihe von Verkleidungen und aufwendigen Make-ups anlegte und sein Aussehen von Film zu Film komplett veränderte. Chaney war ein früher Charakterdarsteller, der sich zu bizarren und unterschiedlichen Rollen hingezogen fühlte – er spielte eine Reihe von Kriminellen, harten Kerlen, Zirkusartisten, Clowns, Piraten, Geistern und Vampiren. Seine Fähigkeit, in seinen Rollen zu verschwinden, brachte ihm bald den Beinamen „Der Mann mit den 1.000 Gesichtern“ ein. Das machte ihn auch zum Gegenstand eines damals beliebten Witzes: „Tritt nicht auf die Spinne! Es könnte Lon Chaney sein!“
Niemand weiß, in wie vielen Filmen Lon Chaney Sr. tatsächlich mitgespielt hat.
Chaney brachte es auf eine beeindruckende Anzahl von Filmauftritten. Während die offizielle Zahl der Filme, in denen er auftrat, zwischen 157 und 162 liegt, arbeitete Chaney zu Beginn seiner Karriere häufig als Hintergrundschauspieler (oder Statist), während er bei den Universal Studios unter Vertrag war, so dass es unmöglich ist, genau zu sagen, in wie vielen Filmen er auftrat. Diese frühe Periode zwischen 1912 und 1917 sollte sich für Chaney als eine wichtige Zeit des Experimentierens erweisen, in der er sowohl seine körperliche Erscheinung als auch seine Darbietung weiterentwickelte.
Einige der denkwürdigsten Filme von Lon Chaney Sr. entstanden unter der Leitung von Regisseur Tod Browning.
Chaney hatte mehr als ein Jahrzehnt beim Film gearbeitet, bevor er seine häufige Zusammenarbeit mit dem Regisseur Tod Browning begann, der am besten dafür bekannt ist, Bela Lugosi mit dem Film Dracula von 1931 bekannt zu machen (und der am meisten für die Regie des Films Freaks von 1932 berüchtigt ist). Aber als sie schließlich zusammenkamen, war es ein Treffen makabrer Geister. Zunächst einmal hatten Chaney und Browning einige Gemeinsamkeiten: Beide hatten in der Vergangenheit persönliche Tragödien erlebt (Browning war der Fahrer bei einem Autounfall gewesen, bei dem der Schauspieler Elmer Booth ums Leben kam; Chaneys erste Frau hatte versucht, sich umzubringen); beide stammten aus dem Vaudevillagebiet; und beide hatten eine Vorliebe für das Spektakel und das Groteske.
Zu Chaneys und Brownings Zusammenarbeit gehörten die Stummfilmversion von The Unholy Three aus dem Jahr 1925, in der Chaney einen Nebenschauplatz-Bauchredner spielt, der sich als freundliche Großmutter ausgibt; der Film The Unknown von 1927, in dem Chaney einen Flüchtigen spielt, der sich als armloser Messerwerfer ausgibt und später einen Chirurgen erpresst, ihm die Arme zu amputieren, um die Frau zu gewinnen, die er liebt (der Film ist einer von mehreren, in denen Chaney und Browning eine bizarre Figur erdachten und einen ganzen Film um sie herum bauten); und der Film London After Midnight von 1927, in dem Chaney eine vampirähnliche Figur spielt. Tragischerweise ist dieser Film auch berühmt dafür, dass er verloren gegangen ist; die letzte bekannte Kopie wurde 1965 bei einem MGM-Tresorbrand zerstört.
Lon Chaneys Erziehung trug zu seinem Stummfilm-Starruhm bei.
Leonidas „Lon“ Frank Chaney wurde am 1. April 1883 in Colorado Springs, Colorado, als Sohn gehörloser Eltern geboren. Chaneys Eltern hatten sich an der Colorado School for the Education of Mutes (heute Colorado School for the Deaf and Blind) kennen gelernt, die von Chaneys Großvater mütterlicherseits gegründet worden war. Chaneys Erziehung machte ihn schon früh zum Außenseiter und trug zu seinem späteren Erfolg bei; die Kommunikation mit seinen Eltern erforderte eine Beherrschung von Mimik und Pantomime, die sich in der Stummfilmzeit als nützlich erweisen sollte.
Lon Chaney Sr. war ein früher Meister der Make-up-Effekte.
Dick Smith. Tom Savini. Rick Baker. Das sind Namen, die Monsterfilmfans auf der ganzen Welt gut bekannt sind. Aber bevor die Maskenbildner-Legende Jack Pierce 1931 Boris Karloff in Frankenstein verwandelte, verwandelte Chaney sein eigenes Gesicht auf eine Weise, die auch heute noch beeindruckend ist. Eine entbehrungsreiche Theaterkarriere hatte Chaney grundlegende Schminkfähigkeiten vermittelt, die er dann mit einer charakteristischen Hingabe verfeinerte. Er blieb während seiner gesamten Karriere sein eigener Maskenbildner und verfasste 1929 sogar einen Eintrag über Maskenbildner für die Encyclopædia Britannica. Chaneys Verwandlungen in Phantome und Bucklige forderten jedoch einen körperlichen Tribut.
Lon Chaney Sr.’s Verwandlungen auf der Leinwand verursachten oft starke körperliche Schmerzen.
Chaney stürzte sich mit so kompromissloser Hingabe in seine Rollen, dass Schmerzen häufig der Preis für die Perfektion waren. Er hatte eine Begabung für körperliche Verrenkungen, die er mit verschiedenen Verkleidungen und Vorrichtungen ergänzte. Laut dem Kameramann von Das Phantom der Oper, Charles Van Enger, verursachte der Draht, den Chaney erfand, um seine Nase für die Rolle zu verformen, Nasenbluten. Ob Chaney in Der Glöckner von Notre Dame einen 70 Pfund schweren Gummibuckel trug, ist umstritten, aber einigen Berichten zufolge schädigten die Vorrichtungen, die er über den Augen trug, dauerhaft seine Sehkraft.
In der Horrorgeschichte The Monster Show beschreibt David J. Skal detailliert die Qualen, denen sich Chaney unterzog. Für den Film The Penalty aus dem Jahr 1919, in dem er einen Amputierten spielte, schnallte sich Chaney die Beine hinter den Körper, so dass seine Knöchel in den Oberschenkeln steckten, und vervollständigte den Look mit einem Paar Lederstümpfen, so dass er für die Dauer der Rolle auf den Knien „gehen“ konnte. Berichten zufolge trug er die Ausrüstung länger als von seinen Ärzten empfohlen und brach am Set wiederholt zusammen.
Lon Chaney Sr. hasste Publicity.
Chaney war sowohl auf der Leinwand als auch im Privatleben eine mysteriöse Erscheinung. Er mochte es nicht, mit der Hollywood-Welt zu verkehren, auf Premieren zu gehen, Interviews zu geben und/oder Autogramme zu schreiben (außer für Fans hinter Gittern – Chaney war ein Autodidakt in Sachen Strafvollzug und Resozialisierung von Sträflingen). Er prahlte einmal damit, dass er es „so einrichten würde, dass niemand meine Autobiografie schreibt, wenn ich nicht mehr bin“
In der Tat waren Details über Chaneys Leben so spärlich, dass der Schauspieler James Cagney Schwierigkeiten hatte, die Rolle des Chaney für das 1957 erschienene Biopic Man of a Thousand Faces zu recherchieren. Obwohl er zweifellos bis zu einem gewissen Grad wirklich zurückgezogen lebte, war Chaneys Zurückhaltung vielleicht sogar der klügste Publicity-Schachzug von allen, denn sein Geheimnis trug nur zu seiner Anziehungskraft bei.
Lon Chaney Sr. schaffte einen erfolgreichen Übergang zum Tonfilm.
Das Aufkommen des Tonfilms beendete die Karrieren vieler Stars der Stummfilmzeit – darunter John Gilbert, Douglas Fairbanks und Norma Talmadge. Nachdem er sich anfangs gegen die neue Technologie gewehrt hatte, entschied sich Chaney für den Tonfilm und ging das Problem so an, wie er es bei so vielen anderen Herausforderungen getan hatte: mit großer Konzentration und Intensität. Er begann, sich in Tonstudios aufzuhalten, die Kunst der Aufnahme zu studieren und manchmal selbst mit Aufnahmen und Abmischungen zu experimentieren. Chaneys erster Tonfilm war 1930 ein Ton-Remake von The Unholy Three. Darin beeindruckte er das Publikum mit seiner Darstellung von fünf verschiedenen Stimmen, die seine Scharlatanfigur benutzte, so sehr, dass man ihn auch „Der Mann der tausend Stimmen“ nannte.
Unglücklicherweise sollte Chaneys erster Tonfilm auch sein letzter sein.
Falscher Schnee beschleunigte Lon Chaney Sr.
Im Jahr 1930 hatte Chaney den Wechsel zu einem neuen Filmmedium erfolgreich vollzogen und eine Reihe von Rollen in Aussicht; er wurde sogar für Dracula in Betracht gezogen, was das von Bela Lugosi geprägte Bild des Grafen sicherlich verändert hätte. Doch es sollte nicht sein. Im Jahr 1929, während der Dreharbeiten zu Thunder, erkrankte Chaney an einer Lungenentzündung und kurz darauf wurde bei ihm Lungenkrebs diagnostiziert. Während der Dreharbeiten gelangten verirrte Flocken von Kunstschnee – hergestellt aus Cornflakes – in Chaneys Rachen und verursachten eine Infektion. Während der Dreharbeiten zu Die unheiligen Drei verschlechterte sich sein Zustand, und im August 1930, kurz nach der Fertigstellung des Films, starb er an einer Kehlkopfblutung.
Chaney ist in einer nicht gekennzeichneten Gruft auf dem Forest Lawn Memorial Park Cemetery in Glendale, Kalifornien, begraben, was der Mann mit den 1000 Gesichtern vielleicht auch so gewollt hätte.