‚Ernsthaft?‘ So – oder so ähnlich – lautet die Standardantwort, wenn Reiseführer ihre Gäste darüber informieren, dass der engste Verwandte der Felsenhyrax der Elefant ist. Handelt es sich überhaupt um dasselbe Tier?

Die rundlichen, pelzigen kleinen Kreaturen, die sich auf dem Felsen tummeln, werden mit dem Fernglas unter die Lupe genommen. Elefanten? Vielleicht sind sie größer, als sie aussehen, und nur weiter weg. Vielleicht sind ihre Rüssel außer Sichtweite versteckt. Aber nein, der erste Eindruck war richtig: Diese Tiere haben in etwa die Größe, die Form und das allgemeine Verhalten eines großen Meerschweinchens.

Was hat es also mit dem Jumbo auf sich? Nun, um genau zu sein, glauben Wissenschaftler heute, dass die engsten Verwandten der Elefanten die Sirenen (Seekühe und Dugongs) sind. Aber der Leitfaden ist genau richtig. Die drei Gruppen – Elefanten, Hyraxe und Sirenen – haben sich alle auf sehr unterschiedliche Weise von einem prähistorischen afrikanischen Vorfahren abgeleitet. Heute sind sie enger miteinander verwandt als mit irgendetwas anderem.

Das zeigt, dass man in der Evolution ein Buch nie nach seinem Umschlag beurteilen sollte. Ja, Hyraxe – auch bekannt als Dassies – mögen Nagetieren ähneln. Aber wenn man sich ihre Anatomie genauer ansieht, findet man entscheidende Unterschiede: Schneidezähne, die als kleine Stoßzähne herausragen, Stummelzehen mit hufähnlichen Nägeln, versteckte Hoden (bei den Männchen), die in der Bauchhöhle versteckt sind, und Zitzen (bei den Weibchen), die sich in der Nähe der Achselhöhlen befinden. All diese Merkmale haben sie mit den Elefanten gemeinsam.

Die Fossilienaufzeichnungen bringen mehr Licht ins Dunkel. Es stellt sich heraus, dass während des Eozäns (vor 56-33,9 Millionen Jahren) Hyraxe die dominierenden Pflanzenfresser Afrikas waren, mit einer großen Vielfalt an Arten, die von mausgroß bis pferdegroß reichten. Was wir heute sehen, gibt daher nicht das vollständige Bild der Hyraxen wieder.

Aber Ihr Fernglas kann genauso wenig in die prähistorische Vergangenheit der Hyraxen schauen wie in ihre Molekularbiologie. Wonach suchen Sie also, wenn Sie heute eine Hyrax sehen?

Die Felsenhyraxe (Procavia capensis) ist die größte der vier heute lebenden Arten, sie wiegt bis zu 4 kg und hat etwa die Größe einer kleinen, kurzschwänzigen Hauskatze. Ihr naher Verwandter, die gelb gefleckte Buschhyrax, ist etwas kleiner, aber ebenso weit verbreitet. Beide leben in kleinen Kolonien zwischen isolierten Felsen, entweder in hügeligen Gebieten oder in der flachen Savanne.

Suchen Sie diese Felsen aus der Ferne ab, und vielleicht entdecken Sie ein oder zwei Hyraxe, die sich auf den sonnengewärmten Felsen räkeln. Hyraxe sonnen sich regelmäßig, um ihre Thermoregulation zu unterstützen, und verbringen mehr als 90 Prozent ihrer Zeit mit Faulenzen. Die restliche Zeit verbringen sie damit, sich von der Vegetation zu ernähren, die auf oder um ihre felsige Heimat wächst. Oft klettern sie in nahe gelegene Bäume, um die saftigsten Blätter zu knabbern – nicht zu verwechseln mit Baumhyraxen, die ausschließlich in Wäldern leben und überwiegend nachtaktiv sind.

Wenn Sie näher herangehen, können Sie mit dem Fernglas die spitze Nase, den kurzen Schwanz und die flachen Zehen erkennen. Vielleicht entdecken Sie auch den Rückenkamm – einen aufrechten Fleck aus weißem Fell entlang der Wirbelsäule, der zur Geruchsmarkierung dient.

Wenn Sie allerdings zu nahe herankommen, werden die Hyraxen wahrscheinlich ausweichen und eine bemerkenswerte Beweglichkeit zwischen den Felsen und Felsspalten an den Tag legen, denn spezielle Schweißdrüsen an den gummiartigen Fußsohlen sorgen für zusätzliche Bodenhaftung. Diese Tiere leben in ständiger Angst vor ihrem größten Feind, dem Verreaux-Adler, und sie gehen kein Risiko ein. In einigen Touristengebieten können sie jedoch sehr zahm werden. Hyraxe sind in der Tat ausgezeichnete Haustiere – Joy Adamson war eine berühmte und vernarrte Besitzerin.

Spotten Sie also nicht, wenn Sie das nächste Mal die Elefantengeschichte hören. Zeigen Sie Hyraxen etwas Respekt. Denn vielleicht vergessen diese faszinierenden kleinen Säugetiere – genau wie ihre größeren Verwandten – nie.

(Bild: Mike Unwin)

Um das Beste aus Ihrem Wildtier- oder Safarierlebnis herauszuholen, empfiehlt Travel Africa die Verwendung eines hochwertigen Fernglases. Nehmen Sie einen iPhone-Adapter mit, um Ihr iPhone mit dem Fernglas zu verbinden, um das Erlebnis noch zu verbessern und tolle Erinnerungen festzuhalten.