Die American Cinematheque stand vor der Schließung des historischen Hollywood-Filmpalastes und vor dem Ende ihrer Existenz als Organisation, da das Egyptian Theatre für über 8 Millionen Dollar renoviert werden musste. Und dann kaufte Netflix das Theater.
Das war die unverblümte Einschätzung des Präsidenten der Cinematheque, Mark Badagliacca, in den jüngsten Briefen an das Büro des Generalstaatsanwalts von Kalifornien, mit denen die Cinematheque um die Genehmigung des Verkaufs – technisch gesehen, um die Nichteinwendung – in Übereinstimmung mit dem staatlichen Recht ersuchte.
„Ihre Genehmigung der vorgeschlagenen Transaktion ist für die langfristige Lebensfähigkeit der Cinematheque als gemeinnützige Organisation von grundlegender Bedeutung“, schrieb Badagliacca am 12. März. „Ohne das Egyptian Theatre wird AC nicht in der Lage sein, seinen gemeinnützigen Zweck fortzuführen, und es wird sich wahrscheinlich ganz auflösen.“
Die Korrespondenz, die IndieWire durch Anfragen nach öffentlichen Unterlagen erhalten hat, ist Teil von etwa 500 Seiten an Dokumenten, die den Vorhang über bisher nicht veröffentlichte Details des ungewöhnlichen Deals zwischen Netflix und der American Cinematheque lüften. Der im letzten Monat bekannt gegebene Vertrag ermöglicht es der Cinematheque, das Kino an den Wochenenden weiterhin zu bespielen, gibt Netflix einen erstklassigen Veranstaltungsort in Los Angeles, um seine preisgekrönten Filme zu präsentieren, und bietet beiden Gruppen ein frisch renoviertes historisches Theater.
Der Vertrag kommt nach einem schwierigen Jahrzehnt für die Cinematheque. Während die jährlichen American Cinematheque Awards und die Spendengala einst landesweit auf ABC ausgestrahlt wurden, verlor die Cinematheque nach der Ausgabe 2010 das TV-Sponsoring. Seitdem hatte die Gruppe Schwierigkeiten, genügend Mittel aufzubringen, um ihre Betriebskosten, einschließlich ihrer Schulden, zu decken“. Darüber hinaus sah sie sich 2015 mit einem städtischen Mandat konfrontiert, das eine geschätzte Summe von 6,1 Millionen Dollar für die seismische Nachrüstung erforderte, schrieb Badagliacca in einem Brief an das Büro der AG im November.
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Die Cinematheque hatte laut ihrem Jahresabschluss 2018 1.8 Mio. $ in bar (Teil eines Gesamtvermögens von 6,8 Mio. $) und 4 Mio. $ an Verbindlichkeiten.
Im November 2019 unterbreitete Netflix ein unverbindliches Angebot für das Theater in Höhe von 30 Mio. $, was dem Wert des Gebäudes entspricht, der in einer Schätzung von 2018 angegeben wurde. Der Staat war mit diesem Angebot nicht einverstanden: In einem Schreiben vom 26. Dezember wies der stellvertretende Generalstaatsanwalt James M. Toma darauf hin, dass in dem Gutachten seismische Nachrüstungen, unterlassene Instandhaltung und Renovierungsarbeiten nicht berücksichtigt worden waren, was den Preis auf 14,4 Millionen Dollar drückte.
Ein neues Gutachten bot mehrere Einschätzungen zum Wert des Theaters. Theoretisch ist das Gebäude allein 12 Millionen Dollar wert (einschließlich der Reparaturen und Nachrüstungen). Das Gebäude ist jedoch an den 99-jährigen Mietvertrag der Cinematheque gebunden, wodurch sich der Wert auf 6,6 Millionen Dollar verringert. Die endgültige Vereinbarung wurde am 19. Mai vom Büro des Generalstaatsanwalts genehmigt und sieht vor, dass Netflix 14,4 Mio. Dollar für das Kino zahlt, wobei weitere 6,1 Mio. Dollar auf ein Treuhandkonto für erdbebensichere Nachrüstungen und weitere 2,5 Mio. Dollar auf ein Konto für mechanische Nachrüstungen, Dacherneuerungen und andere Reparaturen fließen werden.
Netflix wird außerdem mehrere Millionen für die Aufrüstung der Audioanlage und die Restaurierung des Theaters ausgeben, so dass die Gesamtinvestition mehr als das Doppelte des Kaufpreises betragen könnte.
Obwohl der Vertrag zwischen der Cinematheque und Netflix 99 Jahre läuft, darf Netflix das Gebäude nach 12 Jahren verkaufen – und ein neuer Eigentümer könnte die Cinematheque ein Jahr danach rausschmeißen. Netflix tätigt enorme Investitionen in das Theater, was einen solchen Verkauf unwahrscheinlich machen könnte.
Nach den Bedingungen der Vereinbarung erhält die Cinematheque kostenlose Miete sowie eine monatliche Erstattung von 44.520 Dollar für die Gehälter der Mitarbeiter.
Die Cinematheque wird das Kino freitags, samstags und sonntags eigenständig programmieren und kann an diesen Tagen auch externe Veranstaltungen durchführen. Sie kann auch mit Netflix zusammenarbeiten, um die Tage zu tauschen. Während der Preisverleihungssaison, die von September bis Februar dauert, darf die Cinematheque jedoch keine Filme von Netflix-Konkurrenten zeigen, ohne die Zustimmung des Streaminganbieters einzuholen. (Im Einklang mit ihrem Auftrag kann die Cinematheque jederzeit auch historische oder pädagogische Vorführungen von Filmen der Konkurrenz anbieten). In den Dokumenten werden als Konkurrenten Amazon, Apple, Disney und WarnerMedia genannt – seltsamerweise fehlen die Majors Universal, Paramount und Sony.
Rick Nicita, Vorsitzender des Vorstands der Cinematheque, wies darauf hin, dass die Durchführung von externen Veranstaltungen in der Egyptian Cinematheque seit langem ein Teil der finanziellen Gleichung der Cinematheque ist. Letztes Jahr feierten „The Fanatic“ und „The Curse of La Llorona“ in dem Kino Premiere, und in letzter Zeit war die Cinematheque Gastgeber für die Premieren zahlreicher Netflix-Serien und -Filme.
„Diese Vereinbarung mit Netflix wird dazu führen, dass die Anzahl der Programme im Egyptian ungefähr gleich bleibt wie bisher“, sagte er in einer Erklärung, die IndieWire per E-Mail zugesandt wurde. „Unsere mit Abstand am besten besuchten Tage im Egyptian sind traditionell Freitag, Samstag und Sonntag. An den meisten Wochentagen, an denen kein Programm der American Cinematheque stattfindet, haben wir hart daran gearbeitet, das Theater für externe Veranstaltungen zu vermieten, um unsere Einnahmen aufzustocken, und dieser Deal garantiert uns im Grunde diese Einnahmen während der Woche.“
Die Cinematheque hat auch einen 10-Jahres-Pachtvertrag für das Aero Theatre in Santa Monica.
Als Netflix im vergangenen Herbst seinen Deal vorschlug, bemängelte die AG, dass die Cinematheque das Theater nicht an andere potenzielle Käufer vermarktete. Daraufhin schrieb Badagliacca, dass die ausführliche Presseberichterstattung über die Gespräche andere Interessenten auf den Plan rief – darunter auch AMC Theatres, aber CEO Adam Aron zog das Unternehmen aus der Betrachtung zurück, nachdem er die Notwendigkeit eines 99-jährigen Mietverhältnisses verstanden hatte.
Mit der Transaktion wird die Cinematheque auch ihren bürgerlichen Verpflichtungen nachkommen. Die Stadt Los Angeles hatte das Theater 1996 für 1 Dollar an die gemeinnützige Organisation verkauft, unter der Bedingung, dass es im Rahmen der Bemühungen um die Wiederbelebung des damals heruntergekommenen Zentrums von Hollywood renoviert wird. Die Renovierung wurde zum Teil auch mit öffentlichen Mitteln finanziert.
Die Cinematheque wird der städtischen Sanierungsbehörde fast 1 Million Dollar, der Jamie and Steve Tisch Foundation 605.000 Dollar und Morgan Creek Prods. 1,3 Millionen Dollar. Möglicherweise muss sie der Stadt auch etwa 100.000 Dollar für einen ausstehenden Zuschuss zurückzahlen; sie hofft, dass sie die Bedingungen für einen Erlass erfüllen kann. Andere Verkaufserlöse werden in die gemeinnützige Arbeit der Cinematheque reinvestiert.
Aus den Unterlagen geht hervor, dass der Chief Content Officer von Netflix und Vorstandsmitglied der Cinematheque, Ted Sarandos, nicht an der Abstimmung über das Geschäft teilnahm. Der Vorstand hatte das Geschäft im November einstimmig genehmigt.