In den Wäldern Äthiopiens wimmelt es von einer hochentwickelten Ameisenart, die sich anschickt, den Globus zu erobern, wie neue Forschungsergebnisse zeigen.

Die berüchtigte Ameisenart Lepisiota canescens zeigt das Verhalten, das für die Bildung von Superkolonien und für eine globale Invasion erforderlich ist (will jemand die Weltherrschaft der Insekten übernehmen?

„Die Art, die wir in Äthiopien gefunden haben, könnte ein hohes Potenzial haben, eine weltweit invasive Art zu werden“, sagte Studienautorin D. Magdalena Sorger, eine Postdoktorandin am North Carolina Museum of Natural Sciences, in einer Erklärung. „Invasive Arten reisen oft mit dem Menschen, und wenn der Tourismus und der weltweite Handel in dieser Region Äthiopiens weiter zunehmen, steigt auch die Wahrscheinlichkeit, dass die Ameisen mitgenommen werden, möglicherweise in Pflanzenmaterial oder sogar im Gepäck von Touristen.

„Alles, was es braucht, ist eine schwangere Königin“, fügte sie hinzu. „So haben die Feuerameisen angefangen.“

Typischerweise bilden Ameisen Kolonien, die aus einem Nest bestehen und von einer Königin regiert werden. Aber etwa 20 verschiedene Ameisenarten – man kann sie sich als die Römer oder Inkas der Insektenwelt vorstellen – haben es auf die Errichtung eines Imperiums abgesehen. Diese Ameisen bilden sogenannte Superkolonien, die aus vielen Nestern mit vielen Königinnen bestehen. Superkolonien können Milliarden von Individuen umfassen, die über die Landschaft ausschwärmen und ihre Ameisen-Nachbarn auslöschen. Die Argentinische Ameise zum Beispiel hat eine Superkolonie, die sich über fast ganz Kalifornien erstreckt und sich jetzt nach Mexiko ausdehnt, so die Forscher gegenüber Live Science, während sich die größte Superkolonie der Welt über 6.000 Kilometer im Mittelmeerraum erstreckt, so ein Artikel aus dem Jahr 2009 in der Zeitschrift Insectes Sociaux.

Sorgers Team untersuchte Ameisenarten in Äthiopien, als sie feststellten, dass L. canescens einige der Merkmale der Superkoloniebildung aufwies – nämlich die Fähigkeit, sich ohne jegliche Einschränkungen auszudehnen. Eine genetische Analyse ergab, dass die verschiedenen Kolonien genetisch unterschiedliche Mitglieder enthielten und dass die Art in dieser Region heimisch ist.

In Äthiopien sind viele der Kirchen von Wäldern in einer ansonsten unwirtlichen Landschaft umgeben. Die Ameisen schienen eine Vorliebe für diese Wälder zu haben, so die Forscher. Darüber hinaus schien L. canescens eine unheimliche Fähigkeit zu besitzen, von ihrem bevorzugten Waldhabitat zu nahe gelegenen Ackerflächen, Straßen und Gebäuden überzuwechseln, berichten die Forscher in der aktuellen Ausgabe der Zeitschrift Insectes Sociaux.

Die größte Kolonie war in absoluten Zahlen immer noch relativ bescheiden und überquerte eine Ausdehnung von etwa 38 km (24 Meilen), aber diese Population ist tatsächlich die größte Superkolonie, die bei einer Ameisenart in ihrem heimischen Lebensraum dokumentiert wurde, stellten die Forscher fest. Noch merkwürdiger ist, dass die sich schnell ausbreitende Population und das aggressive Expansionsverhalten eher typisch für invasive Arten sind, schreiben die Forscher in dem Zeitschriftenartikel.

Die Ergebnisse legen die Möglichkeit nahe, dass diese Ameisen zu globalen Anhaltern werden könnten, die andere Regionen kolonisieren, schreiben die Forscher.

„Es ist gut, eine Aufzeichnung darüber zu haben, was diese Art in ihrem heimischen Lebensraum tut“, sagte Sorger. „Selten wissen wir etwas über die Biologie einer Art, bevor sie invasiv wird.“

Originalartikel auf Live Science.