„Es gibt Plastik in deinem Toaster, im Mixer und in der Uhr, in der Lampe und im Bräter, an der Tür und im Schloss, in der Waschmaschine und im Trockner und in den Gartengeräten, die du ausleihst, in deinem Musikverstärker und der Fritteuse – du hast einen Plastikfreund!“ So heißt es in einem Liedchen von der Weltausstellung 1964, in dem die ewige Herrlichkeit des synthetischen Freundes in unserem Leben angepriesen wird – Kunststoff! Dieses Material ist in unserer Kultur so allgegenwärtig geworden, dass wir gar nicht mehr so viel darüber nachdenken. Zumindest nicht, bis es an der Zeit ist, das Recycling zu entsorgen. Aber woher kommen all diese Plastikwaren? Eine neue Ausstellung im American History Museum wirft einen Blick auf Zelluloid, den Urvater aller modernen Kunststoffe.

Wie kam also der Ball der Kunststoffe ins Rollen? Es waren, nun ja, Bälle. Vor dem Aufkommen von Kunststoffen wurden Billardkugeln aus Elfenbein hergestellt, das sowohl knapp als auch teuer war. (Ganz zu schweigen von den ethischen Problemen, die sich aus der Gewinnung von Elfenbein ergeben, aber irgendwie habe ich das Gefühl, dass das damals keine große Rolle gespielt hat). Der Erfinder John Wesley Hyatt mischte – trotz der Warnungen professioneller Chemiker vor einer Explosion – Kampfer mit Nitrocellulose und stellte eine harte, formbare Substanz her, die er Celluloid“ nannte. 1869 patentiert, begannen Hyatt und sein Bruder 1871 mit der Herstellung von Zelluloid, das sie als Ersatz für natürliche Materialien wie Elfenbein und Schildpatt vermarkteten und zur Herstellung von Gegenständen wie Schmuck, Kämmen, Spiegeln, Spielzeug und sogar Hemdkragen verwendeten. „Es wird nicht mehr nötig sein, die Erde auf der Suche nach immer knapper werdenden Stoffen zu durchwühlen“, hieß es in einer Werbebroschüre.

„Zelluloid war ein neues Material“, sagt Ann Seeger vom American History Museum, die die Ausstellung gemeinsam mit Eric Jentsch kuratiert hat. „Es war der erste halbsynthetische Kunststoff, und trotz einer gewissen Ambivalenz auf Seiten der Hersteller und Verbraucher wurde er weithin akzeptiert und für die Herstellung ausgefallener Waren für die wachsende Mittelschicht verwendet.“ Es dauerte jedoch eine Weile, bis sich ein Markt für Kunststoffe entwickelte, die wie Kunststoffe aussahen. „Erst in den 1920er Jahren, als DuPont eine Reihe von Ankleidegarnituren aus Zelluloid auf den Markt brachte, die eindeutig synthetisch waren, wurden die innovativen Aspekte von Zelluloid allgemein anerkannt“, sagt Seeger. „Vielleicht wurde die künstliche Ästhetik akzeptiert, weil Zelluloid (und die anderen Kunststoffe, die folgten) als moderner angesehen wurden als traditionelle Materialien.“

Und oh, was für eine herrliche Familie von Kunststoffen folgte auf Zelluloid! Dazu gehören Polypropylen, Polyethylen, Polystyrol, Polyester, Nylon, Bakelit, Lucit und der Kunststoff, der gemeinhin als Vinyl bekannt ist. (Sie kennen es vielleicht nicht unter diesen seltsamen Namen, aber Polypropeline und Polystyrol-Polyethylen sind Ihnen wahrscheinlich am ehesten von Tupperware-Produkten her bekannt.)

Auch wenn Zelluloid innovativ war, hatte es seine Probleme – vor allem war es leicht entflammbar. „Bei der Lagerung von Zelluloid muss die Luft zirkulieren können, daher lagern wir es in offenen Regalen und nicht in geschlossenen Schränken“, sagt Seeger. „Die Säuren, die bei der Herstellung von Zelluloid verwendet werden, können manchmal ausgasen, und wenn sich diese Stoffe ansammeln, sind die Folgen verheerend, auch für Objekte, die in der Nähe gelagert werden.“ Das ist ein weiterer Grund, warum diese Ausstellung auf jeden Fall einen Blick wert ist.

Zelluloid wurde inzwischen durch stabilere und solidere Kunststoffe ersetzt, mit einer bemerkenswerten Ausnahme: der Herstellung von Tischtennisbällen. Aus welchem Grund auch immer, ein geeigneter synthetischer Ersatz ist noch nicht gefunden worden. Ich liebe die kleinen Ironien des Lebens.

„Celluloid: The First Plastic“ (Der erste Kunststoff) – eine Sammlung von mehr als 1.700 Zelluloidobjekten, die dem Museum von Dadie und Norman Perlov gestiftet wurde – wird noch bis Ende des Jahres zu sehen sein.