Chamäleons sind den meisten Menschen gut bekannt. Sie sind leicht an ihrer Körperform, den sich unabhängig voneinander bewegenden Augen, den pfotenähnlichen Händen und Füßen und ihrer Fähigkeit, ihre Farbe schnell zu wechseln, zu erkennen. Die meisten Forscher unterscheiden zwei Unterfamilien von Chamäleons, die 4-6 Gattungen und mehr als 150 Arten umfassen. Chamäleons haben sich in Madagaskar und Afrika in zwei unterschiedlichen Ausprägungen entwickelt. Einige Arten kommen auch in Südspanien, auf der arabischen Halbinsel, in Indien und Sri Lanka vor.
Chamäleons sind nicht mit anderen Echsen zu verwechseln. Zu den leicht erkennbaren Merkmalen gehören ihre diagnostischen zygodaktylen Füße, bei denen benachbarte Ziffern an jeder Hand und jedem Fuß miteinander verschmolzen sind und gegenüberliegende Greifpolster bilden, sowie das Vorhandensein von Kämmen, Hörnern und Kronen auf den Köpfen der meisten Arten. Sie wechseln leicht und schnell die Farbe, und ihre Augen, die sich auf hervorstehenden Zapfen befinden, können sich unabhängig voneinander bewegen. Baumbewohnende Arten haben Greifschwänze, und die meisten Arten haben einen seitlich abgeflachten Körper. Zu den zahlreichen Synapomorphien dieser Gruppe gehören extrem verlängerte Zungen (aufgrund von Modifikationen des Zungenbeinapparats), das Fehlen des Pterygoids an der Quadrate, eine geringere Anzahl von Sternumrippen, der Verlust der Gularfalte und der Femoralporen sowie die V-Bedingung der Ulnar-Nervenbahn. Wie die Agamiden, aber im Gegensatz zu anderen Leguanen, haben Chamäleons Acrodont-Zähne. Die Größe der Chamäleons reicht von winzigen Brookesia (2,5 cm) bis zu einigen sehr großen Chamaeleo-Arten (bis zu 68 cm Gesamtlänge).
Chamäleons sind tagaktiv und ernähren sich hauptsächlich von Insekten, obwohl bei einigen größeren Arten auch Vögel auf dem Speiseplan stehen. Sie können ihre Zunge fast über die gesamte Länge ihres Körpers ausstrecken, was ihr Jagdverhalten zu einem beeindruckenden Schauspiel macht. Chamäleons verfügen über eine ausgeprägte Fortbewegungsart, bei der sie zwischen jedem Schritt langsam hin und her wippen. Die meisten Arten sind ovipar. Bei einigen Arten (z. B. Furcifer pardalis) graben die Weibchen Löcher in sandigen Böden, in die sie ihre befruchteten Eier ablegen und anschließend ihre Spuren verwischen, vermutlich um potenzielle Eierräuber zu verwirren. Mehrere der größeren Arten weisen einen ausgeprägten Geschlechtsdimorphismus auf, wobei die Männchen einen größeren Körperumfang und ausgearbeitete Hörner und Kappen haben, mit denen sie kämpfen. Chamäleons sind keine geselligen Tiere, und wenn zwei Tiere Sichtkontakt haben, können sie innerhalb von Sekunden die Farbe wechseln. Je nach Art ist die leuchtende Färbung auf die Männchen beschränkt, kommt bei beiden Geschlechtern vor, ist nur während der Brutzeit zu sehen oder wird bei aggressiven Begegnungen gezeigt. Die Männchen können auch den Kopf ruckartig bewegen, die Hinterhauptslappen spreizen (falls vorhanden) und den Gularsack erweitern. Der Geschlechtsdimorphismus bei den Zwergchamäleons (Brookesia in Madagaskar, Rhampholeon in Afrika) verläuft in der Regel in die entgegengesetzte Richtung, wobei die Weibchen das größere Geschlecht sind. Chamäleons sind im Zoohandel äußerst beliebt. Zumindest in einem Teil ihres Verbreitungsgebiets (z. B. Madagaskar) haben die Einheimischen große Angst vor ihnen.
Chamaeleoniden werden eindeutig in die Iguania gestellt, eine Gruppe, die mit allen anderen Squamaten (Eidechsen und Schlangen) verwandt ist. Innerhalb der Iguania sind die Beziehungen jedoch umstritten. Frost und Etheridge (1989) haben kürzlich die große Familie Iguanidae in acht Familien (einschließlich Iguanidae sensu stricto) aufgeteilt. Die meisten Forscher sind sich einig, dass die einzigen Leguanfamilien, die früher nicht zu den Iguanidae gehörten – Chamaeleonidae und Agamidae – die monophyletische Gruppe Acrodonta bilden, die Schwester der übrigen Familien ist (entspricht den Iguanidae sensu lato). Die Monophylie der Chamaeleonidae ist nie in Frage gestellt worden. Die Analyse von Frost und Etheridge (1989) ergab jedoch, dass die Agamidae in Bezug auf die Chamaeleonidae paraphyletisch sind, und sie argumentieren, dass die beiden agamidischen Unterfamilien in eine größere Chamaeleonidae eingegliedert werden sollten. Trotzdem wird in der Literatur weiterhin an den traditionellen Gruppierungen festgehalten. Innerhalb der Chamaeleonidae gibt es zwei Verwandtschaftshypothesen: Brookesia ist die Schwester der übrigen Chamäleons, und Brookesia + Rhampholeon sind die Schwester der übrigen Taxa.
Fossile Chamaeleo sind aus dem Miozän in Europa bekannt.
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