Ted und Nicole Helprin waren auf der Suche nach einem Zweitwohnsitz an der Küste von Oregon, als sie sich für ein 1.400 Quadratmeter großes Fertighaus von Alchemy Architects aus St. Paul, Minnesota, entschieden. Das „weeHouse“, wie die Produktlinie genannt wird, entsprach ihren Vorstellungen, und die Idee, es schnell und witterungsunabhängig im Innenbereich zu bauen, war sehr reizvoll.

„Wir waren beide von der Idee des Fertighauses begeistert, und die Vision, der Designhintergrund und die Ästhetik von Alchemy waren sehr wichtig“, sagt Nicole, die als Kommunikationsdirektorin für ein großes Technologieunternehmen arbeitet. „Wir haben gehört, dass Fertighäuser billiger, schneller und besser gestaltet sind, aber das war nicht der Grund, warum wir uns dafür entschieden haben. Ich war mit unserem zweiten Kind schwanger und wollte etwas ohne tausend Optionen, aber trotzdem individuell. Ich hatte Angst, dass ich nicht in der Lage sein würde, etwas zu entwerfen, das mir gefällt, wenn wir auf eigene Faust mit einem Architekten losziehen würden.“

Das Paar flog nach San Francisco, um auf einer Konferenz ein echtes weeHouse zu besichtigen, und was sie sahen, gefiel ihnen. Das stark bewaldete Grundstück, das sie in der Kleinstadt Oceanside vorfanden, hatte eine Höhenbeschränkung von 15 Fuß, so dass das Modul mit dem fast flachen Dach im Ranch-Stil gut in den Ort passte.

„Es war uns wirklich wichtig, ein Haus zu bauen, das dem Wetter standhält“, sagt Ted, ein Marketingleiter, der während der Wirtschaftskrise 2009 entlassen wurde. „Viele Leute vor Ort haben versucht, uns davon abzubringen, ein Fertighaus zu bauen, weil es neu ist und sie sich nicht sicher waren, ob es funktionieren würde. Wir befinden uns in einer Windzone mit einer Geschwindigkeit von 100 Meilen pro Stunde, außerdem ist es ein Erdbebengebiet und das Salzwasser hier ist dafür bekannt, dass es bergauf fließt – es ist nicht nur Regen, der herunterkommt. Ein ortsansässiger Bauunternehmer sagte, es sei unmöglich, dass die Leute in irgendeinem Fertighauswerk oder die Architekten in Minnesota etwas entwerfen könnten, das den Unbilden der Küste von Oregon standhalten würde.“

Die weeHouse-Module sind 14′ breit, und das Paar sah sich L-förmige Formen an, bevor es sich für zwei 50′ lange Einheiten entschied, die mit einer großen Fensterwand zum Meer hin ausgerichtet sind. Das vordere Modul besteht aus einem offenen Wohn-/Ess-/Küchenbereich und dem Kinderzimmer, während das hintere Modul ein Hauptschlafzimmer und ein Bad, einen hinteren Eingangsbereich, ein drittes Schlafzimmer und ein zweites Vollbad umfasst.

Trotz der vielen Neinsager vor Ort unterzeichneten die Helprins im September 2007 einen Vertrag mit einem voraussichtlichen Liefertermin im April oder Mai 2008. Ein Kreditgeber aus Minnesota, der bereits andere WeeHouses finanziert hatte, vermittelte ein Baudarlehen, und das Hin und Her bei der Planung wurde im Dezember abgeschlossen. Nicole träumte davon, ihren Mutterschaftsurlaub damit zu verbringen, das Haus einzurichten.

Auf der Alchemy-Website wird der sechs- bis neunmonatige Bauprozess mit einem Jahr oder länger dauernden Zeitplan für ein individuell gebautes Haus verglichen, und die kleineren, qualitätsbewussten Häuser werden als besser für den Planeten und als Gegenmittel zu überdimensionierten Häusern dargestellt. Auf der Grundlage lokaler Ratschläge arbeitete Ted ausgiebig mit Alchemy an maßgeschneiderten Außenbehandlungen, die den Wetterproblemen am besten gerecht werden würden, und eine Fabrik in Kalifornien wurde für die Herstellung ausgewählt.

Acht Monate lang stand die Baustelle nur mit einem Fundament und einem Dixi-Klo da, um die Nachbarn zu beeindrucken. Die für Mai geplante Lieferung wurde auf Juli und dann auf September verschoben. Die Helprins durften sich nicht direkt mit dem Hersteller in Verbindung setzen und erfuhren, dass die Bauaufsichtsbehörden von Oregon, die nach Kalifornien fliegen mussten, um die Elektro- und Sanitärinstallationen abzusegnen, den Prozess verzögerten. In Wirklichkeit war ihr Haus in der Rohbauphase zum Stillstand gekommen, und der Bauunternehmer stand kurz vor der Pleite.

„Ich wurde vom Traumkunden zum Whaaaat!!!!!“, sagt Nicole. Ein kühlerer Kopf (Ted) wurde hinzugezogen, um mit
Alchemy über das weitere Vorgehen zu verhandeln, da Nicole zu verzweifelt war, um sich damit zu befassen.

„Mein Ziel im Leben ist es, die Erwartungen der verschiedenen Beteiligten an den Projekten, an denen ich arbeite, genau festzulegen, auch wenn das bedeutet, schlechte Nachrichten zu überbringen“, sagt Ted. „Ich habe Alchemy gesagt: ‚Wisst ihr, wie sauer ihr auf die Fabrik seid? Genauso verärgert sind wir über euch.‘ Aber wir wollten die Sache nüchtern betrachten und keine Brücken abbrechen.“

Bei jedem Schluckauf im Zeitplan bot der Bauunternehmer den Helprins an, das gleiche Haus für weniger Geld zu bauen. Aber sie waren skeptisch.

„Die Bauunternehmer hier draußen sind ziemlich provinziell“, sagt Ted. „Sie lesen nicht Dwell. Unserer sagte: ‚Das ist ein Double Wide.‘ Aber letztendlich hat Alchemy alles richtig gemacht, und das mit großem Aufwand.“

Ein anderer Hersteller wurde gefunden, die Stratford Building Corp. in Idaho, und in sieben Wochen lieferten sie ein halbfertiges Haus. Einige Erwartungen mussten jedoch angepasst werden. Der erste Bauunternehmer hatte Abstellgleis und Anstrich vorgesehen, während das Angebot von Stratford dies nicht enthielt, was die Liste der zu erledigenden Arbeiten für den örtlichen Bauunternehmer erhöhte. Die Optionen für den Bambusboden und die Wandpaneele änderten sich, Dachüberstände wurden hinzugefügt, und das Paar überdachte die Auswahl der maßgefertigten Küchenschränke neu. Aber sie waren wieder im Geschäft.

Im Februar 2009, fast anderthalb Jahre nachdem sie auf den Fertighaus-Zug aufgesprungen waren, kam das weeHouse der Helprins an. „Ein 40-Tonnen-Kran hob es bei heulendem Wind und Regen in die Höhe, und eine Ecke des schützenden Kunststoffs fing den Wind ein wie ein Spinnaker“, erinnert sich Ted. „Acht Männer hingen an Seilen und versuchten zu verhindern, dass das Haus in das Haus der Nachbarn oder in die Bäume kippte.

Trotz aller Bedenken, in einer kontrollierten Umgebung zu bauen, war das Haus den Elementen ausgesetzt, während die Regenschutzverkleidung, der Außenanstrich, die Überhänge und die Dachrinnen fertiggestellt wurden. Es gab auch einen Aha-Moment, als der Bauunternehmer feststellte, dass die Elektro- und Sanitäranschlüsse in der falschen Ecke des Hauses lagen und versetzt werden mussten.

Würden sie das alles noch einmal machen, wenn sie wüssten, was sie jetzt wissen? „Wenn in Design-Blogs über Fertighäuser berichtet wird, scheint es erreichbar zu sein, und man denkt einfach, wie cool das ist“, sagt Nicole. „Aber es gibt eine große Anzahl von Leuten, die von Fertighäusern enttäuscht sind – sie sind zu teuer, und sie kennen nicht einmal die wahren Kosten.“

Sie glaubt, dass die Besitzer von weeHouse Alchemy eine Menge anbieten können. „Sie wissen wahrscheinlich nicht, dass der Kühlschrank gegen das Fenster stößt und dass es Kleinigkeiten gibt, die man noch verbessern könnte. Wenn sie Design-Ideen wiederholen, sollten sie dringend Feedback einholen“, sagt sie.

„Insgesamt liebe ich das Haus und habe gerne mit Alchemy zusammengearbeitet. Es gab Zeiten, in denen ich frustriert war, aber am Ende haben sie gehalten, was sie versprochen haben. Ich habe das Haus bekommen, das ich wollte, aber es hat etwas länger gedauert und es hat etwas mehr gekostet, aber ich denke, diese Probleme wären auch bei einem auf der Baustelle errichteten Haus aufgetreten.“

„Die Leute haben diese Vorstellung von Fertighäusern, dass es sich um wunderschöne, kleine, moderne Häuser handelt, die tausendmal auf den Millimeter genau entworfen wurden“, fügt Ted hinzu. „Aber jedes einzelne ist anders, und sie finden nach und nach heraus, was sie wollen. Unser Ziel war es nicht, das billigste Haus zu bauen; wenn das Ihr Ziel ist, sollten Sie kein Fertighaus bauen.“

„Wir wussten, dass wir für Einfachheit, Schnelligkeit und hochwertiges Design ein wenig mehr ausgeben mussten“, fährt er fort. „Letzten Endes haben wir ein hochwertiges Design bekommen; es war nicht besonders einfach, aber der Designteil hat Spaß gemacht. Die Geschwindigkeit ist der Punkt, an dem es wirklich schief ging. Die Idee, die Arbeiten vor Ort durchzuführen, während die Module in der Fabrik gebaut werden, ist ein optimales Szenario. Wir haben gesehen, dass das letztendlich funktioniert, aber es hat nicht beim ersten Mal geklappt. Das war nicht die Schuld von Alchemy und auch nicht die Schuld der Fertighaushersteller; es war genau das Gleiche, was Bauherren in ganz Amerika passiert ist.

„Aber wir lieben das Haus und, ehrlich gesagt, hat Alchemy uns wirklich gut behandelt.“