Am Montag habe ich über Schuldnergefängnisse gebloggt, die oft mit Armenhäusern verwechselt werden, dem Thema des heutigen fröhlichen Blogs. Schuldnergefängnisse und Armenhäuser waren nicht dasselbe, aber sie waren gleichermaßen düstere Orte.

Poorhouses, oder Armenhäuser, gab es in England schon seit 1188, als das Newgate Prison gebaut wurde. (Auch in vielen anderen europäischen Ländern gab es Armenhäuser.) Die Arbeitshäuser unterschieden sich zunächst geringfügig von den Armenhäusern; sie waren eher für Verwerfliche, Straftäter und Trunkenbolde gedacht, aber im 19. In England wurden im Rahmen des Armengesetzes von 1834 immer mehr dieser düsteren Einrichtungen für die Unterbringung der Armen gebaut. Sie waren weithin gefürchtet und sollten um jeden Preis vermieden werden.

Die Insassen mussten ihre Kleidung abgeben und eine einheitliche Arbeitshausuniform tragen. Das Essen war miserabel und knapp, und ansteckende Krankheiten waren weit verbreitet, vor allem bei einer Bevölkerung, die von vornherein schon ziemlich kränklich war. Müßiggang galt als gefährlich, und so mussten die Insassen ihre Tage mit stumpfsinnigen Arbeiten wie dem Zerpflücken alter Seile, dem so genannten Eichenholz, verbringen.

Im kolonialen Amerika war die Armenfürsorge stark an das britische System angelehnt. Nach Michael Katz‘ erschütterndem Buch In the Shadow of the Poorhouse (Im Schatten des Armenhauses) wurden die Armen im frühen Amerika auf eine von drei Arten behandelt: Sie wurden entweder an den niedrigsten Bieter versteigert (theoretisch, um für diesen Arbeitgeber zu arbeiten, obwohl es sich praktisch um eine Form der Sklaverei handelte), aus der Stadt vertrieben (wenn sie nicht aus der Gegend stammten) oder in das gefürchtete Armenhaus geschickt.

Das Leben im Armenhaus war, gelinde gesagt, erbärmlich. Die spärlichen Mahlzeiten bestanden aus wässrigem Haferschleim oder Brot und Käse. Baden war einmal in der Woche erlaubt, und wenn man erst einmal drin war, wurden die Familien in der Regel in getrennten Schlafsälen untergebracht, und die Eltern durften ihre Kinder (über 2 Jahre) nur einmal pro Woche für kurze Zeit sehen. Waisen wurden oft als Lehrlinge zur Arbeit geschickt – so wie Oliver Twist.

Die Zahl der Armenhäuser wuchs im neunzehnten Jahrhundert in Amerika rapide an, was zum Teil auf die zunehmende Mechanisierung und den daraus resultierenden Verlust von Arbeitsplätzen, die steigende Einwanderung und die galoppierenden Epidemien ansteckender Krankheiten zurückzuführen war, die oft die arbeitsfähigen Arbeiter töteten und die Familien in die Armut trieben. Die meisten Arbeiter mussten in fußläufiger Entfernung von ihrer Arbeitsstelle wohnen, da es noch keine billigen öffentlichen Verkehrsmittel gab. So wurden sie schnell mittellos, wenn sie ihre Arbeit verloren. Außerdem wurden Frauen in der Regel viel schlechter bezahlt als Männer. Daher waren in den Armenhäusern eher Frauen und Kinder anzutreffen. Es gab keine Sozialversicherung, Wohlfahrt oder andere staatliche Sicherheitsnetze. Jegliche wohltätige Hilfe war auf lokaler Ebene angesiedelt.

Im achtzehnten Jahrhundert gab es in den meisten amerikanischen Städten und größeren Ortschaften Armenhäuser, darunter Boston, Salem, Portsmouth New Hampshire, Newport, Rhode Island, Philadelphia, New York City, Charlestown, Providence und Baltimore.