Diese Position wird in der Regel nach dem Erwerb des Doktortitels und in der Regel nach einer mehrjährigen Tätigkeit als Postdoktorand eingenommen. Sie ist an den meisten Universitäten niedriger als die Position eines außerordentlichen Professors und entspricht an den meisten Commonwealth-Universitäten dem Rang eines Dozenten. In den Vereinigten Staaten ist der Assistenzprofessor häufig die erste Position, die im Rahmen eines Tenure Track besetzt wird, obwohl es sich auch um eine Position ohne Tenure Track handeln kann. Full Professorships sind in der Reihenfolge Assistant Professor, Associate Professor und Full Professor. Nach sieben Jahren können Assistenzprofessoren, wenn sie erfolgreich sind, eine unbefristete Stelle erhalten und auch zum außerordentlichen Professor befördert werden.

Der Wettbewerb um eine unbefristete Assistenzprofessur ist sehr groß, insbesondere an Spitzen- und Forschungsuniversitäten in den USA, Großbritannien und beispielsweise in Ländern wie den Niederlanden, Deutschland, der Schweiz und Schweden. Oft bewerben sich Hunderte von Bewerbern auf eine einzige Stelle. Aufgrund von Finanzierungsproblemen ist die Zahl der Stellen für Vollzeitprofessoren (Assistenten oder außerordentliche Professoren) erheblich zurückgegangen. Die Hochschulen sparen Geld, indem sie Vollzeitprofessoren durch Hilfskräfte ersetzen. Daher erhalten weniger als 20 % der Doktoranden nach ihrem Abschluss eine unbefristete Stelle als Assistenzprofessor.

Die Tabelle gibt einen groben Überblick über die traditionellen Hauptsysteme, aber es gibt auch Universitäten, die eine Kombination dieser Systeme oder andere Titel verwenden. Einige Universitäten in Commonwealth-Ländern haben auch das nordamerikanische System anstelle des Commonwealth-Systems vollständig übernommen.