ETHNONYMS: Chaldäer, Nestorianer, Surayi

Die alten Assyrer waren Bewohner einer der frühesten Zivilisationen der Welt, Mesopotamien, die sich um 3500 v. Chr. zu entwickeln begann.Die Assyrer erfanden die erste Schriftsprache der Welt und den 360-Grad-Kreis, begründeten das Gesetzbuch des Hammurabi und werden für viele andere militärische, künstlerische und architektonische Errungenschaften verantwortlich gemacht. 300 Jahre lang kontrollierten die Assyrer den gesamten Fruchtbaren Halbmond, vom Persischen Golf bis nach Ägypten. Im Jahr 612 v. Chr. wurde Assyriens Hauptstadt Ninive jedoch von einer Koalition aus Medern, Skythen und Chaldäern belagert und zerstört, wodurch das bis dahin mächtige assyrische Reich dezimiert wurde.

Die modernen Assyrer behaupten, von den Bewohnern des alten assyrischen Reiches abzustammen, und sprachliche Beweise scheinen diese Behauptung zu stützen. Aus dem alten Aramäisch, einer im assyrischen Reich verwendeten Sprache, haben sich verschiedene Dialekte entwickelt. Die moderne Sprache wird manchmal als Assyrisch bezeichnet, aber einige Wissenschaftler behalten sich die Begriffe „assyrisch“ und „babylonisch“ für die Keilschrift des alten Reiches vor. Die moderne Sprache wird im Allgemeinen als „neoaramäisch“, „chaldäisch“ oder „syrisch“ bezeichnet und gilt zu 75 Prozent als reines (d. h. altes) Aramäisch. Die alten und modernen assyrischen Sprachen gehören zur semitischen Sprachfamilie. Das Überleben des Syrischen als gesprochene Sprache ist ein wichtiges Indiz dafür, dass die Assyrer seit mehr als zweitausend Jahren eine zusammenhängende, endogame Gruppe sind.

Religion ist ein wichtiger Faktor bei der Identifizierung und Beschreibung sowohl der alten als auch der modernen Assyrer. Moderne Assyrer bezeichnen sich selbst als „Surayi“, was entweder mit „assyrisch“ oder „syrisch“ übersetzt werden kann. Assyrer können weiter unterteilt werden in assyrische Nestorianer und assyrische Jakobiten, von denen einige es vorziehen, als syrische Aramäer bezeichnet zu werden. In ihren Heimatländern gelten die Nestorianer als die Östlichen und die Jakobiten als die Westlichen. Die Unterscheidung zwischen den beiden Gruppen beruht in erster Linie auf religiösen Unterschieden. Der Begriff „Nestorianer“ leitet sich von Nestorius ab, der von 428 bis 431 n. Chr. Patriarch von Konstantinopel war. Nestorius wurde wegen Ketzerei verurteilt; er und seine Anhänger flohen von Syrien nach Persien, wo sie fünfzehn Jahrhunderte lang ihre besondere Religion ausübten. Die Jakobiten sind nach Jacobus Baradeus benannt, der auf dem Konzil von Chalcedon 451 n. Chr. ebenfalls als Ketzer verurteilt wurde; seine Anhänger haben ihren Glauben ebenso lange wie die Nestorianer beibehalten.

Die uralte Spaltung zwischen der Kirche des Ostens (Nestorianer) und der Kirche von Antiochia (Jakobiten) sowie zwischen diesen beiden und der übrigen Christenheit hat bis in die Gegenwart angehalten. Das Bild wurde noch komplizierter, als sich ab dem 16. Jahrhundert christliche Missionare verschiedener Konfessionen auf den Weg in den Nahen Osten machten, um die einheimischen Christen zu bekehren. Ihr begrenzter Erfolg führte zu einer Vielzahl von christlichen Konfessionen und Patriarchen im Nahen Osten. Einige Nestorianer unterstützten weiterhin die Kirche des Ostens; andere, die so genannten Chaldäer, konvertierten zum römischen Katholizismus. Die meisten Jakobiten blieben bei der Kirche von Antiochien, aber diejenigen, die zum Katholizismus konvertierten, werden als syrische Katholiken bezeichnet. Alle vier Gruppen unterstützen eine kirchliche Hierarchie oder ein Patriarchat im Heimatland.

Die Geographie hat ebenfalls eine wichtige Rolle in der Geschichte und Kultur der Assyrer, insbesondere der nestorianischen Assyrer, gespielt. Das geographische Herz Assyriens lag traditionell im nördlichen Tigris-Hochland, nördlich von Babylon und südlich von Armenien. In der Antike schlossen Persien und Byzanz die Bergassyrer ein. Später befanden sie sich zwischen Türken und Persern, Kurden und Arabern. Nach dem Aufkommen des Islams wurden die Assyrer zur Zielscheibe konvergierender sunnitischer Kräfte aus dem Süden und Norden und schiitischer Kräfte aus dem Osten. Um Sicherheit und kollektives Wohlergehen zu erlangen, suchten sie Zuflucht in den felsigen Hakkâri-Bergen, die ihnen als natürliche militärische Festung dienten.

Die Assyrer oder ihre nestorianischen Nachfahren lebten bis ins 20. Jahrhundert in kleinen Dörfern entlang des Großen Zab-Flusses und im Sapna-Tal im Nordirak sowie in der Nähe des Ufers des Urmia-Sees im westlichen Iran. Sie überlebten als Gruppe in diesem kompakten, relativ zusammenhängenden Gebiet mehr als 1 500 Jahre lang. Leider hatte dieses Gebiet den großen Nachteil, dass es innerhalb der Grenzen von drei verschiedenen Staaten lag – der Türkei, dem Irak und dem Iran.

In dieser Umgebung lebten die nestorianischen Assyrer von der Bewässerungslandwirtschaft. Angebaut wurden Weizen, Gerste, Hirse, Melonen, Linsen und anderes Gemüse. Es wurden auch einige Schafe, Ziegen, Esel und Wasserbüffel gezüchtet. Zu den Grundnahrungsmitteln gehörten Getreide, Gemüse und Milchprodukte. Fleisch wurde selten gegessen.

Die patriarchalische Großfamilie war die wichtigste soziale und wirtschaftliche Einheit der nestorianischen Assyrer. Stammesgründungen führten manchmal zu internen Konflikten, aber die ständige Bedrohung durch Angriffe von außen führte zu internem Zusammenhalt und Gruppensolidarität. Nestorianische Assyrer heirateten nicht mit anderen Christen, und die Heirat mit Muslimen war im Allgemeinen nicht einmal eine Option.

Frauen im alten Assyrien hatten möglicherweise einen höheren Status oder eine größere Würde als ihre Geschlechtsgenossinnen in anderen Kulturen des Nahen Ostens seither. In der Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts wurden nestorianische Frauen fast gleichberechtigt mit Männern behandelt. So galten die meisten Frauen als Begleiterinnen ihrer Ehemänner und nahmen als solche an gesellschaftlichen Zusammenkünften teil. Im Irak waren die assyrischen Christinnen oft gebildeter als die muslimischen Männer. Die patriarchalische Tradition sorgte jedoch dafür, dass die Vorherrschaft des Mannes in den Beziehungen zwischen Mann und Frau die Norm war.

Auf Grund vieler Faktoren, darunter die Massaker von 1918 (durch Türken und Kurden) und 1933 (durch irakische Araber und Kurden), ständige Kämpfe mit den Kurden, erzwungene Migrationen, erzwungene Teilnahme an irakischen Kriegen, Assimilierung und „Arabisierung“ an die Mehrheitskulturen und Auswanderung aus ihrer traditionellen Heimat, ist die Bevölkerung der Assyrer in ihrer traditionellen Heimat erheblich geschrumpft. Darüber hinaus erschwert die Verwirrung über die Begriffe „Assyrer“, „Chaldäer“, „Nestorianer“ und „Jakobiten“ sowie der fehlende Konsens darüber, welche Bevölkerungsgruppen sie bezeichnen, die Zählung der Assyrer zusätzlich. Eine Schätzung der Zahl der chaldäisch-katholischen Assyrer im Irak beläuft sich auf 750.000, was 4 % der Bevölkerung entspricht (1991). Nach den verfügbaren Zählungen gibt es etwa 10.000 Assyrer in Syrien (interpoliert nach Grimes 1988), 77.375 im Irak (1986), 40.000 im Iran (1982), 25.000 in der Türkei (1981) und 15.000 in der ehemaligen Sowjetunion (1979). Es wird geschätzt, dass es auch 150.000 Assyrer in den Vereinigten Staaten gibt (Ishaya und Naby 1980); einige assyrische Führer glauben, dass es etwa eine Million Assyrer gibt, die über die ganze Welt verstreut sind.

Im Irak ist nicht klar, inwieweit die Assyrer überleben oder sich den Arabisierungsversuchen anpassen. Außerhalb des Nahen Ostens, insbesondere in den Vereinigten Staaten, spiegelt das assyrische Gruppenleben weiterhin alte religiöse sowie relativ neue politische Spaltungen wider. Die syrischen Aramäer in New Jersey beispielsweise sind Jakobiten, ziehen es aber vor, sich als Syrer und nicht als Assyrer zu bezeichnen, um politische Implikationen zu vermeiden, mit denen sie nicht einverstanden sind. Darüber hinaus befürworten einige Assyrer die Einrichtung eines assyrischen Heimatlandes, andere nicht.

In den Vereinigten Staaten findet möglicherweise eine kollektive Wiederbelebung statt. Es gibt zwei große assyrische Zentren in den Vereinigten Staaten – eines in Chicago, das andere in Kalifornien. Die Aufrechterhaltung ethnischer Bindungen und die Pflege sozialer Beziehungen sind für diese assyrischen Gemeinschaften zu wichtigen Zielen geworden. Es gibt konzertierte Bemühungen der Assyrer außerhalb des Irak, ihre Selbstbestimmung zu erhalten, und einige Assyrer hoffen immer noch auf ein eigenes Territorium.

Bibliographie

Bynum, Joyce (1991). „Oral History and Modern Identity: A Case Study.“ Et Cetera 48:220-227.

Grimes, Barbara F., ed. (1988). Ethnologue: Languages of the World, 406, 411, 418-419. Dallas: Summer Institute of Linguistics.

Ishaya, Arian, und Eden Naby (1980). „Assyrians.“ In Harvard Encyclopedia of American Ethnic Groups, herausgegeben von Stephan Thernstrom, 160-163. Cambridge: Harvard University Press, Belknap Press.

Nisan, Mordechai (1991). Minorities in the Middle East: A History of Struggle and Self-Expression. Jefferson, N.C.: McFarland & Co.

Severy, Merle (1991). „Iraq: Crucible of Civilization.“ National Geographic 179(5): 102-115.

RONALD JOHNSON