Atelektase, abgeleitet von den griechischen Wörtern atelēs und ektasis, bedeutet wörtlich „unvollständige Ausdehnung“ in Bezug auf die Lunge. Der Begriff Atelektase kann auch verwendet werden, um den teilweisen oder vollständigen Kollaps einer zuvor aufgeblähten Lunge aufgrund bestimmter Atemwegserkrankungen zu beschreiben. Es gibt drei Haupttypen der Atelektase: adhäsive, kompressive und obstruktive Atelektase.

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Adhäsive Atelektase tritt bei Frühgeborenen auf, die nicht in der Lage sind, spontan zu atmen, und bei einigen Säuglingen, die bereits nach wenigen Tagen Atembeschwerden entwickeln; ihre Lungen weisen Bereiche auf, in denen die Alveolen oder Lungenbläschen nicht mit Luft gefüllt sind. Diese Säuglinge leiden in der Regel an einer Störung, die als Atemnotsyndrom bezeichnet wird und bei der die Oberflächenspannung im Inneren der Alveolen so verändert ist, dass die Alveolen ständig kollabieren. Dies wird in der Regel durch die fehlende Entwicklung von oberflächenaktivem Material (Surfactant) in der Lunge verursacht. Die Behandlung von Säuglingen mit diesem Syndrom umfasst eine Ersatztherapie mit Surfactant.

Die kompressive Atelektase wird durch einen äußeren Druck auf die Lunge verursacht, der die Luft nach außen drückt. Der Kollaps ist vollständig, wenn die Kraft gleichmäßig ist, oder teilweise, wenn die Kraft lokalisiert ist. Lokaler Druck kann durch Tumorwucherungen, ein vergrößertes Herz oder eine Anhebung des Zwerchfells entstehen. Die Kanäle und Bronchien, die zu den Alveolen führen, werden durch den auf sie ausgeübten Druck zusammengedrückt.

Eine obstruktive Atelektase kann durch Fremdkörper verursacht werden, die sich in einem der Hauptbronchialwege festsetzen und dazu führen, dass die in den Alveolen eingeschlossene Luft langsam vom Blut absorbiert wird. Sie kann auch als Komplikation einer abdominalen Operation auftreten. Die Atemwege in der Lunge sondern normalerweise eine schleimige Substanz ab, die Staub, Ruß und Bakterienzellen abfängt, die häufig mit der eingeatmeten Luft eindringen. Bei einer Operation stimuliert das Narkosemittel eine Zunahme der Bronchialsekrete. Wenn diese Sekrete zu viel werden, können sie in der Regel durch Husten oder starkes Ausatmen aus den Bronchien gedrückt werden. Nach einer Bauchoperation wird die Atmung im Allgemeinen flacher, weil die Atembewegungen starke Schmerzen verursachen, und die Muskeln unter der Lunge können geschwächt sein. Es können Schleimpfropfen entstehen, die eine Atelektase verursachen. Andere Ursachen für eine Obstruktion sind Tumore oder Infektionen.

Zu den Symptomen einer extremen Atelektase gehören ein niedriger Sauerstoffgehalt im Blut, der sich durch eine bläuliche Färbung der Haut bemerkbar macht, das Fehlen von Atembewegungen auf der betroffenen Seite, die Verlagerung des Herzens auf die betroffene Seite und die Konsolidierung der Lunge zu einer kleineren Masse. Bleibt eine Lunge über einen längeren Zeitraum kollabiert, wird das Atemgewebe durch faseriges Narbengewebe ersetzt, und die Atemfunktion kann nicht wiederhergestellt werden.

Die Behandlung der obstruktiven und kompressiven Atelektase zielt auf die Beseitigung jeglicher Obstruktion oder kompressiver Kräfte ab.