Im Hebräischen bedeutet beth „Haus“ und lehem „Brot“, also bedeutet die berühmte Weihnachtsstadt „Haus des Brotes“, aber für Herodes den Großen bedeutete sie „Haus der Bedrohung“ für seine Herrschaft in Israel. Als die Weisen auf der Suche nach dem neugeborenen König kamen, wusste Herodes, wo er seinen Usurpator suchen musste. Micha hatte es schon Jahrhunderte zuvor enthüllt:

„Aber du, Bethlehem Ephratha, obwohl du klein bist unter den Sippen Judas, aus dir wird für mich einer kommen, der Herrscher über Israel sein wird, dessen Ursprung von alters her ist, von den alten Zeiten (Micha 5:2).“

Obwohl eine Höhle Bethlehem für das allererste Weihnachtsfest berühmt machte, wie Justin Martyr über ein Jahrhundert später im Jahr 160 n. Chr. feststellte, geht die Bedeutung Bethlehems auf die Genesis zurück, als Rahel dort bei der Geburt Benjamins starb (Genesis 35,16-19). Der Ort, an dem Jakob sie begraben hat, ist seit mehr als 3.600 Jahren eine Touristenattraktion und wird von Matthäus als erfüllte Prophezeiung zitiert (Matthäus 2,18), als Jeremia den Kindermord des Herodes in Bethlehem vorhersagte:

„So spricht der Herr: ‚Man hört eine Stimme in Rama, Trauer und großes Weinen, Rahel weint um ihre Kinder und will sich nicht trösten lassen, weil sie nicht mehr sind (Jeremia 31,15).'“

Dieser winzige prophetische Ort liegt nur sechs Meilen von Jerusalem entfernt und hat heute über 22.000 Einwohner. Die biblische Geschichte reicht von Rut und Boas über die Geburt von Davids Vater Isai bis hin zu Samuels Wahl von Isais Hirtensohn zum zweiten König Israels. Östlich der Stadt befindet sich das traditionelle Gebiet, in dem die Hirten von der Ankunft des Erlösers erfuhren und auch heute noch „über ihre Herden wachen“, sogar am Weihnachtstag!

Neben dem Besuch von Rachels Grab ist die eigentliche Attraktion die Geburtskirche, die über der Höhle erbaut wurde, in der Maria und Josef mit ihrem Baby wohnten. Ein kurzer Spaziergang vom Busbahnhof bringt Sie zum Geburtsplatz, wo jedes Jahr Weihnachten gefeiert wird (an drei verschiedenen Daten, je nachdem, ob Sie katholisch, armenisch oder orthodox sind). Am anderen Ende des Platzes befindet sich der berühmte Eingang zur Kirche, das so genannte „Kreuzritterportal“. Es wurde 1500 n. Chr. herabgelassen, um zu verhindern, dass Muslime mit ihren Pferden in die Kirche reiten und Plünderer mit ihren Karren eindringen. Jetzt müssen sich alle Besucher verbeugen, um durch die „Tür der Demut“ zu gehen.

Hier befand sich der Ort, an dem Konstantins Mutter (Königin Helena) die Geburt des Messias feststellte und ihre Kirche 339 n. Chr. fertigstellte. Diese ursprüngliche Kirche hatte einen achteckigen Grundriss, der über der Höhle errichtet wurde, mit einem Loch in der Mitte, durch das man auf den Geburtsort hinuntersehen konnte. Helenas Kirche wurde beim Aufstand der Samariter 556 n. Chr. durch ein Feuer beschädigt, aber glücklicherweise blieb der ursprüngliche Mosaikboden erhalten (versteckt unter einem hölzernen Unterboden, der darüber gebaut wurde, um eine Vorschrift zu umgehen, die es verbot, Kreuze „in den Boden zu stecken“). Anstatt ihn zu zerstören, wurde der heutige Holzboden 80 Zentimeter über die Fliesen gelegt und ist heute durch das Öffnen großer Falltüren sichtbar. Es handelt sich um ein Kunstwerk, mit Kreuzen und allem Drum und Dran.

Die heutige Struktur hat Teile, die über 1500 Jahre alt sind, aber das meiste, was Sie sehen werden, wurde vom byzantinischen Kaiser Justinian dem Ersten im Jahr 565 n. Chr. erbaut. Die Geburtskirche wurde während der persischen Invasion (614 n. Chr.) verschont, weil die Mosaikwände die Heiligen Drei Könige zeigten. Ihr persisches Gewand überzeugte Schahrbaraz, sie stehen zu lassen, aber die meisten christlichen Heiligtümer wurden zerstört.

Wenn Sie dieses beeindruckende Gebäude heute besichtigen, werden Sie Gerüste und Schutzhüllen um die massiven Säulen des Kirchenschiffs bemerken. Es handelt sich um ein millionenschweres Sanierungsprojekt, mit dem das undichte Dach repariert und das Gebäude für künftige Generationen erhalten werden soll. Es sollte Sie nicht von einem Besuch abhalten, da der größte Teil der Kirche zugänglich ist.

Der Ort, an dem Jesus tatsächlich geboren wurde, befindet sich unterhalb der byzantinischen Kirche (erreichbar über eine Treppe in der Nähe des Kirchenaltars) und ist durch einen 14-zackigen Stern in einer großen rechteckigen Höhle gekennzeichnet. In völliger Ironie des „Friedens auf Erden“ könnte genau dieser Ort zum Ausbruch des Krimkriegs geführt haben, als es um Streitigkeiten über die nationale Zuständigkeit für diesen Ort ging. Griechische und lateinische Mönche lieferten sich sogar Schlägereien mit Kreuzen und Kerzenleuchtern!

Das Gebäude bietet zwar eine Menge traditioneller religiöser Ablenkungen, ist aber dennoch ein Muss auf Ihrer Reise in die Davidstadt. Ihr Weihnachten wird nie mehr dasselbe sein, und wie Johannes in seinem Evangelium berichtet, hat dieses Haus des Brotes uns allen wahrhaft ewige Nahrung gebracht:

„Da erklärte Jesus: ‚Ich bin das Brot des Lebens. Wer zu mir kommt, den wird nicht hungern, und wer an mich glaubt, den wird nicht dürsten (Johannes 6,35).'“

– Richter 12,8-10; 1 Samuel 16,1-13; Micha 5,2; Matthäus 2,1ff; Lukas 2,7-20