Das zweistöckige, leer stehende Haus an der South 6th Avenue in Maywood erregte die Aufmerksamkeit von Latisha Smith. Das graue Einfamilienhaus verfügt über einen großen Hinterhof und ein Garagentor. Und das Grundstück liegt in der Nähe der Schule in der Nachbarschaft.

Smith wollte dieses Haus „wirklich, wirklich“ haben.

„Ich war begeistert“, sagte Smith. „Meine Kinder wollten ihren eigenen Garten.“

Und einen Monat lang nannten sie es „Zuhause“. Smith und ihre Familie zogen in diesem Sommer ein und schalteten die Versorgungseinrichtungen ein. Sie sagte, sie habe etwa 1.200 Dollar für die Nachrüstung der Sanitäranlagen ausgegeben.

Aber Smith war nicht Eigentümerin des Hauses. Sie hat es auch nicht gemietet. Sie war eine Hausbesetzerin. Und als die Gemeinde davon erfuhr, forderte die Polizei Smith und ihre Familie auf, das Haus zu verlassen, weil sie sich unerlaubt dort aufhielten.

„Ich liebe dieses Haus, und sie sind einfach gekommen und haben es mir weggenommen“, sagte Smith.

Squatting gilt in Illinois generell als illegal. Nach dem Gesetz des Bundesstaates beträgt die Frist für die Geltendmachung von widerrechtlichem Besitz 20 Jahre.

Smith sagte jedoch, sie sei das Opfer. Und das Maywood Police Department stimmt ihr jetzt zu.

Smith sagte, sie habe Monate zuvor an einem Seminar über Wohnungsfragen teilgenommen, das von James Gardner, dem Eigentümer von Mastermind Realty, veranstaltet wurde. Später meldete sie sich für ein so genanntes Hausbesetzerprogramm an und erhielt eine offiziell aussehende Mitgliedskarte.

„Weil es legitim erschien. Es schien einfach echt zu sein“, sagte Smith.

Laut der Mitgliedschaftsvereinbarung würden die Mitglieder eine anfängliche Gebühr von 350 Dollar und eine monatliche Gebühr von 200 Dollar zahlen. Im Gegenzug würden die Mitglieder eine Liste von Wohnungsangeboten in der Umgebung erhalten, Tipps zum Geldsparen und zur Kreditreparatur sowie Zugang zu kostenlosen Seminaren darüber, wie man theoretisch mietfrei leben kann.

Gardner, ein langjähriger Immobilienmakler aus Maywood, der sagte, er habe einmal eine Kandidatur für das Amt des Bürgermeisters in Betracht gezogen, sagte gegenüber NBC 5 Investigates, sein Ziel sei es, der Gemeinde und den Familien zu helfen.

„Wir wollen nicht, dass Menschen auf der Straße leben und keine Bleibe haben, also bieten wir ihnen eine Chance“, sagte Gardner.

Smith sagte, sie habe eine Liste mit leerstehenden Häusern erhalten und sich für das Haus in der South 6th Avenue entschieden. Sie sagte, es stehe seit mehr als einem Jahr leer.

„Ich dachte, ich kann mir jedes Haus aussuchen, das ich bekomme“, erinnerte sich Smith.

Gardner wollte sich nicht zu den Einzelheiten des Programms äußern oder dazu, wie die Mitglieder Zugang zu den Häusern erhielten. Smith behauptete, sie habe einen Schlüsseldienst beauftragt.

Es ist noch nicht bekannt, wie viele Kunden sich für Gardners Programm angemeldet haben. Der stellvertretende Ortsvorsteher von Maywood sagte jedoch, dass der Ort mit mindestens drei Programmteilnehmern in Kontakt stand, die aufgefordert wurden, die Grundstücke zu verlassen.

Die Polizei von Maywood untersucht mehrere Beschwerden gegen Gardner. In einem Fall wurde Gardner wegen betrügerischer Praktiken angeklagt. Dem Polizeibericht zufolge kassierte Gardners Firma 700 Dollar Miete für eine leerstehende Immobilie, die dem Unternehmen nicht gehörte.

In einem anderen Polizeibericht erzählte ein Opfer, dass sie von Gardner die Information erhalten habe, dass er von der Polizei von Maywood und der Gemeinde Maywood die Erlaubnis erhalten habe, in eine leerstehende Immobilie zu ziehen.

Das Dorf sagte, dass Inspektionen der Immobilien hätten durchgeführt werden müssen und dass das Programm ein Problem für die öffentliche Sicherheit darstelle.

Gardner lehnte es ab, sich zu den gegen ihn eingereichten Beschwerden zu äußern. Er sagte jedoch, dass er die Mitglieder des Programms darüber informiert habe, dass die Grundstücke nicht ihnen gehörten und dass früher oder später die rechtmäßigen Eigentümer zurückkehren würden.

Gardner muss sich im nächsten Monat erneut vor Gericht wegen betrügerischer Praktiken verantworten. Er sagte, er sei von den Reaktionen überrascht und enttäuscht.

„Ich versuche, den Menschen und unserer Gemeinschaft, in der ich lebe und in der ich Geschäfte mache, einen Dienst zu erweisen“, sagte Gardner. „Aber das ist etwas, womit ich umgehen muss“, sagte Gardner.

Das Maywood Police Department erkannte die Motivation der Hausbesetzer an.

„In manchen Fällen suchen die Leute verzweifelt nach einer Unterkunft, und wenn sie einen Ort finden, an dem sie ihren Kopf für ein paar Tage oder Monate ablegen können, dann werden sie das tun“, sagte Maywood Police Detective Lawrence Connors.

Die Polizei sagte, dass sie in einigen Fällen versucht, den Hausbesetzern zu helfen, indem sie sie an soziale Einrichtungen verweist.

Smith ist in der Zwischenzeit auf Familienmitglieder angewiesen, um eine Unterkunft zu finden. Und sie sagt, dass sie ihren Traum vom eigenen Haus noch nicht aufgegeben hat.