Die Schlacht von Bull Run
First Manassas
Der Bürgerkrieg begann zwar mit der Beschießung von Fort Sumter durch die konföderierten Truppen am 12. April 1861, doch die eigentlichen Kämpfe begannen erst mit der Schlacht von Bull Run, die am 21. Juli 1861 in Virginia, nur wenige Kilometer von Washington DC entfernt, stattfand. Der Wunsch der Bevölkerung, den Krieg innerhalb von 90 Tagen zu beenden, veranlasste Präsident Lincoln, den vorsichtigen Brigadegeneral Irvin McDowell, Befehlshaber der Unionsarmee von Nordost-Virginia, zum Angriff auf die von Brigadegeneral P.G.T. Beauregard befehligten konföderierten Streitkräfte zu drängen.
Beauregard hielt eine relativ starke Stellung entlang des Bull Run Creek, zwei Meilen nordöstlich von Manassas Junction. Die dort zusammenlaufenden Eisenbahnlinien verbanden das strategisch wichtige Shenandoah-Tal mit dem Landesinneren von Virginia. Eine weitere konföderierte Armee unter General Joseph E. Johnston operierte im Tal und konnte Beauregard, der die Route der Unionsarmee zur Rebellenhauptstadt Richmond blockierte, möglicherweise verstärken. McDowells Plan war es, Beauregards Truppen schnell zu vernichten, bevor Johnston zu ihm stoßen konnte, die Straße nach Richmond zu öffnen und gegen die konföderierte Regierung zu marschieren.
Beide Seiten lieferten sich am 17. Juli bei Blackburn’s Ford, nahe der Mitte von Beauregards Linie, ein Gefecht entlang des Bull Run. Das ergebnislose Gefecht veranlasste McDowell, seine Angriffspläne zu revidieren, was unerklärlicherweise drei Tage weiterer Planung erforderte. In der Zwischenzeit entkamen Joe Johnstons Männer im Tal den sie beobachtenden Föderierten und marschierten zu den Zügen, um sich Beauregards Truppen in Manassas anzuschließen.
Am Morgen des 21. Juli planten beide Kommandeure, die linke Flanke des Gegners zu umgehen. McDowells frühmorgendlicher Vorstoß den Bull Run Creek hinauf, um hinter Beauregards Linke zu gelangen, wurde durch einen zu komplizierten Plan behindert, der eine komplexe Synchronisation erforderte. Ständige Verzögerungen auf dem Marsch durch die grünen Offiziere und ihre Truppen sowie eine wirksame Aufklärungsarbeit der Konföderierten verrieten McDowells Bewegungen. Später am Morgen begann McDowells Artillerie damit, die Konföderierten auf der anderen Seite des Bull Run in der Nähe einer Steinbrücke unter Beschuss zu nehmen. Zwei Divisionen unter den Obersten David Hunter und Samuel Heintzelman überquerten schließlich die Brücke bei Sudley Ford und bahnten sich ihren Weg nach Süden hinter die linke Flanke der Konföderierten. Beauregard schickte drei Brigaden, um das, was er für ein Ablenkungsmanöver hielt, zu bewältigen, während er seine eigene Flankenbewegung auf der linken Seite der Union plante.
Die Kämpfe tobten den ganzen Vormittag, als die konföderierten Truppen vom Matthews Hill zurückgedrängt wurden. Die sich zurückziehenden Konföderierten sammelten sich auf einer offenen Hügelkuppe in der Nähe des Hauses der Witwe Judith Henry. Dort traf gerade eine Brigade von Regimentern aus Virginia ein, die von dem ehemaligen VMI-Professor Brigadegeneral Thomas J. Jackson angeführt wurde. Jackson formierte die versprengte konföderierte Artillerie zu einer eindrucksvollen Linie am Osthang des Hügels, während sich seine Infanterie hinter den Geschützen im hohen Gras versteckte. Jacksons Kommando gehörte zu Joe Johnstons Shenandoah-Armee, die im Laufe des Vormittags mit der Eisenbahn eingetroffen war.
Während sich die Konföderierten sammelten und ihre Linien verstärkten, hielt McDowell seinen Angriff inne. Er konsolidierte seine eigenen Streitkräfte, zog weitere Divisionen über den Bull Run und besetzte Chinn Ridge westlich von Henry Hill. McDowell machte einen Fehler, indem er zwei Artilleriebatterien auf der Westseite des Henry Hill innerhalb von 300 Yards von Jacksons Geschützen aufstellte, wodurch deren größere Reichweite zunichte gemacht wurde. Außerdem mussten sie von Infanterieregimentern der Union geschützt werden, die bald zur Zielscheibe von Jacksons Artillerie wurden. Auf dem Henry House Hill kam es zu einem Infanterie- und Artilleriegefecht, bei dem Judith Henry, die sich in ihrem Haus versteckt hielt, versehentlich im Kreuzfeuer getötet wurde.
Jackson’s Männer hielten stand. Irgendwann während der Kämpfe rief der konföderierte Brigadegeneral Bernard Bee seine eigene Brigade auf, sich mit Jackson und seinen Männern aus Virginia zu versammeln, die seiner Meinung nach wie eine Steinmauer dastanden. Obwohl er im Kampf getötet wurde, blieb Bees Aussage in Erinnerung, und Jackson erhielt fortan den Beinamen „Stonewall“.
Am späten Nachmittag verlängerten weitere konföderierte Verstärkungen unter Oberst Jubal Early die konföderierte Linie und griffen die rechte Flanke der Union auf dem Chinn Ridge an. Jacksons Männer stießen über die Spitze des Henry Hill vor und drängten die Infanterie der Föderation zurück, wobei sie einige der Geschütze eroberten. Der Rückzug des Unionszentrums griff schnell auf die Flanken über. Auf dem Höhepunkt der Schlacht traf die Virginia-Kavallerie unter Oberst James Ewell Brown „Jeb“ Stuart auf dem Feld ein und stürmte in eine verwirrte Masse von Unionsregimentern, die sie in die Flucht schlugen. Der Rückzug der Föderierten verschlechterte sich zusehends, da enge Brücken, umgestürzte Wagen und Artilleriebeschuss die Verwirrung noch vergrößerten. Der verhängnisvolle Rückzug wurde zusätzlich durch die Scharen fliehender ziviler Schaulustiger behindert, die aus Washington gekommen waren, um das Spektakel zu genießen.
Der Präsident der Konföderierten, Jefferson Davis, traf aus Richmond auf dem Schlachtfeld ein und beriet sich mit Beauregard und Johnston. Obwohl ihre Truppen siegreich waren, waren sie zu desorganisiert, um weiterzumachen. Am 22. Juli erreichten die Reste der zerschlagenen Unionsarmee die Sicherheit von Washington DC. Die Schlacht am Bull Run überzeugte die Lincoln-Regierung und den Norden davon, dass der Krieg eine lange und kostspielige Angelegenheit werden würde. McDowell wurde abgelöst und durch Generalmajor George B. McClellan ersetzt, der sich daran machte, die spätere Army of the Potomac neu zu organisieren und auszubilden.