Die erste Rede, die Oliver, ein Präsident einer Westküsten-Burschenschaft, dessen Geschichte ich ein Jahr lang aufmerksam verfolgte, vor seinen neuen Burschenschaftlern hielt, war nicht der Vortrag, den man von einem Burschenschaftler erwarten würde. „Wir haben wirklich hart daran gearbeitet, uns einen Ruf als Haus der netten Jungs aufzubauen. Wenn ihr diesen Ruf gefährdet, werdet ihr sofort rausgeschmissen“, sagte Oliver zu den Anwärtern. „Solche Leute wollen wir nicht. Wir sind nicht das Deppenhaus der Studentenverbindung. Wir sind nicht hier, um ‚Schlampen zu kriegen und uns zu besaufen‘. Wir sind hier, um zu lernen, wie man ein bisschen erwachsen wird. Und dazu gehört, dass man lernt, wie man ein netter Mensch ist, wie man aufeinander, auf die Gäste und auf die Mädchen achtet und wie man Mädchen richtig behandelt. Wenn man durchweg nett und respektvoll ist, baut man sich einen guten Ruf auf, und das wird einem im Leben sehr helfen.“

Wie ich in den mehr als zwei Jahren, in denen ich für mein Buch Fraternity über Burschenschaften und Männlichkeit auf dem Campus berichtet habe, erfahren habe, ist Olivers Einstellung viel verbreiteter, als die vorherrschenden Erzählungen über College-Männer vermuten lassen. (Ich habe für Oliver ein Pseudonym verwendet, damit die Personen, die in seiner Geschichte vorkommen, nicht ohne weiteres identifiziert werden können; in ähnlicher Weise werden auch andere Quellen in diesem Artikel nicht identifiziert, da sie in dem Buch anonym erscheinen). Wenn die Öffentlichkeit von Jungen am College erfährt, ist der Kontext allzu oft negativ: Fälle von sexueller Nötigung zum Beispiel oder die im Vergleich zu den Mädchen schlechten akademischen Leistungen von Jungen. In der Medienberichterstattung über College-Jungs werden eher die Probleme beklagt, die sie verursachen, als die Herausforderungen zu erkunden, denen sie sich stellen müssen. Die Botschaft, die nicht oft genug vermittelt wird, ist, dass die gleichen Kräfte, die zu dem geführt haben, was als „toxische Männlichkeit“ auf dem Campus bezeichnet wird, nicht nur Mädchen unterdrücken, sondern auch Jungen ersticken können. Und überraschenderweise sind die College-Organisationen, die am besten in der Lage wären, diese Kultur zu bekämpfen, diejenigen, die öffentlich am meisten für ihre Vertretung einstecken müssen.

Für Jungen, die das College besuchen, ist dies in der Regel der Zeitpunkt, an dem sie beginnen, ihre Identität zu bestimmen, losgelöst von ihrer Familie und den Verankerungen, die sie seit ihrer Kindheit kennen. Nach Ansicht von Experten sind die College-Jahre, in denen von ihnen erwartet wird, dass sie den Übergang vom Jungen- zum Mannesalter irgendwie selbstständig bewältigen, auch die Phase, in der sie sich am verletzlichsten fühlen. Forscher haben das Studienanfängerjahr von Jungen als von Trennungsangst, Verlust und Trauer geprägt beschrieben. Gleichzeitig denken diese Jungen häufig, dass sie diese Gefühle nicht ausdrücken können, weil sie unter starkem Druck stehen, sich in das einzufügen, was Wissenschaftler als „traditionelle Männlichkeit“ bezeichnen.“

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Was bedeutet es, im 21. Jahrhundert männlich zu sein? Männlichkeit kann natürlich verschiedene Formen annehmen, aber Psychologen zufolge wird von Männern im Allgemeinen erwartet, dass sie Gefühle unterdrücken, mehrere Sexualpartner und lockere Beziehungen anstreben, sich risikoreich verhalten und körperlich aggressiv sind, Situationen dominieren, ihre Unabhängigkeit behaupten und die Kontrolle über Frauen ausüben wollen.

Nur weil dies die vorherrschenden männlichen Eigenschaften sind, bedeutet das jedoch nicht, dass die Mehrheit der Männer ihnen folgen will. Umfragen haben ergeben, dass die meisten College-Männer die traditionellen männlichen Normen nicht gutheißen, aber glauben, dass die meisten anderen Männer dies tun. Genauer gesagt überschätzen College-Männer den Alkohol- und Drogenkonsum ihrer Altersgenossen, das Ausmaß sexueller Aktivitäten, den Wunsch nach Sex, die Bereitschaft, Gewalt anzuwenden, um Sex zu haben, die Akzeptanz von Homophobie und die Toleranz gegenüber frauenverachtendem Verhalten. Sie wissen nicht unbedingt, was ihre Kommilitonen wirklich glauben, möglicherweise weil sie denken, dass es unmännlich wäre, intime Gespräche über diese Dinge zu führen.

An vielen Colleges im ganzen Land haben mir Verbindungsbrüder erzählt, dass im Allgemeinen die Jungs, die als am männlichsten gelten, diejenigen sind, die am meisten Sex haben – und, vor allem unter den Underclassmen, diejenigen, die trinken. Um an einem College in Florida als männlich zu gelten, „muss man fit sein, sehr gesellig, gutaussehend, man muss gerne feiern, mit Mädchen reden können, gut auf dem Feld spielen, sich mit ihnen treffen“, sagte mir ein Verbindungsbruder im zweiten Semester. „Und auf meinem Campus liebt es jeder, sich zu engagieren, also muss man auch hohe Positionen oder einen guten Job haben.“ An einer Schule in Oregon sagte ein Student: „Eine Null-Sorgen-Haltung macht dich männlicher.“

Sehr viele Studien haben herausgefunden, dass Männer, die sich an traditionelle Männlichkeitsvorstellungen halten (wie die oben genannten), eine vergleichsweise schlechtere geistige und körperliche Gesundheit haben und ein höheres Risiko für Krankheit, Verletzungen und Tod. College-Studenten, die diesen Weg einschlagen, trinken eher mehr, werden depressiv und begehen sexuelle Übergriffe. Und es kommt häufig vor, dass Männer sich emotional isolieren, weil sie sich Sorgen machen, dass es nicht männlich ist, Verletzlichkeit zu zeigen.

Forscher haben jedoch herausgefunden, dass die traditionelle Vorstellung, dass Männer von Natur aus stark, unabhängig und stoisch sind, nicht stimmt. Tatsächlich sind Jungen im Säuglingsalter emotionaler als Mädchen. Wenn Kinder jedoch aufwachsen, dürfen Mädchen ihre Gefühle ausdrücken, während Jungen lernen, sie zu unterdrücken. „Das heißt aber nicht, dass Männer nicht die gleichen Gefühle empfinden“, schreibt die Neurowissenschaftlerin Lise Eliot in Pink Brain Blue Brain. „In Laborstudien reagieren Männer sogar noch intensiver als Frauen auf starke emotionale Reize.“

Betrachten Sie nun die Situation eines neuen College-Studenten, eines 18-jährigen Jungen, von dem erwartet wird, dass er ein Mann wird, und der durch diese männlichen Normen davon abgehalten wird, seine Gefühle auszudrücken oder Intimität zu suchen – wichtige Werkzeuge, um sinnvolle Beziehungen aufzubauen -, und zwar genau zu dem Zeitpunkt, an dem er am verletzlichsten und allein ist. Genau dann, wenn er sich am meisten danach sehnt, Freunde zu finden.

Da können einige gesunde Burschenschaften hilfreich sein. Sie preisen ihre Freundschaften ausdrücklich als „Bruderschaften“ an und scheinen die Art von unterstützenden Beziehungen zu versprechen, die die Trennungsangst, den Verlust und die Trauer eines Studienanfängers lindern könnten.

Bruderschaftsbrüder sagten mir, dass sie, weil der Sinn von Burschenschaften darin besteht, enge Freundschaften zu schließen, schneller eine Bindung eingehen, als sie es sonst getan hätten. „Von Burschen erwartet man eher, dass sie ihre Gefühle zurückhalten und alles unter Kontrolle haben. Klassen und Organisationen bringen einen nur so weit, dass man persönliche Beziehungen knüpfen kann. Deshalb ist es für Jungs viel schwieriger, einen Freund fürs Leben zu finden“, sagte der Bruder aus Florida. „Es gibt immer die Angst, nirgendwo akzeptiert zu werden. Es wäre sehr schwer, sich Leuten zu öffnen, wenn man nicht bereits eine Verbindung als Katalysator für seine Gefühle hätte.“

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Wie erklären wir dann das beunruhigende Verhalten von Burschenschaftern in den Schlagzeilen? Wir könnten es als das Ergebnis eines Zusammenstoßes zwischen Natur und Kultur bezeichnen.

Nicht-westliche Kulturen haben nicht unbedingt die gleichen Vorurteile gegen männliche Intimität. In vielen Ländern ist es akzeptabel, wenn männliche Freunde Händchen halten oder Tränen vergießen, sagt die NYU-Psychologieprofessorin Niobe Way. Aber in den USA (und anderen westlich geprägten Ländern) werden die emotionalen Fähigkeiten von Jungen und intime gleichgeschlechtliche Freundschaften oft ignoriert oder beleidigt. Möglicherweise sind Burschenschaften deshalb ein so ausgeprägtes amerikanisches Phänomen, weil andere Kulturen Männer, die solche Beziehungen suchen, nicht stigmatisieren.

Die Kultur der Burschenschaften hat sich in der ersten Hälfte des 20. Da die Burschenschafter auf engem Raum zusammenlebten, aßen und schliefen, vermuteten Außenstehende, dass die Burschenschaften ein Hort der Homosexualität seien. Um zu beweisen, dass sie nicht schwul waren (obwohl einige es waren), prahlten die Mitglieder lautstark mit ihrem Liebesleben und ihren heterosexuellen Eroberungen. Einige Burschenschaften tun sich immer noch schwer damit, männliche Intimität mit dem gesellschaftlichen Druck zur Heterosexualität nach traditionellen männlichen Maßstäben in Einklang zu bringen. Rituale und Lebensbedingungen ermutigen die Jungs, ihre Seele zu offenbaren. In einigen Chaptern gibt es Aktivitäten, bei denen die Brüder befürchten, dass sie als schwul wahrgenommen werden könnten. Die Mitglieder diskutieren beispielsweise über die körperliche Attraktivität männlicher Rekruten oder nehmen in einer kleinen Minderheit von Chaptern an nackten oder halbnackten Ritualen nur für Männer teil, wie es in dem Chapter eines anderen Bruders der Fall war, mit dem ich sprach. („Das Zeigen von Geschlechtsteilen ist wahrscheinlich die ausdrucksvollste Art zu verkünden: ‚Du bist jetzt in unserer Bruderschaft! Es gibt keine Mauern oder Geheimnisse mehr zwischen uns“, sagte er mir.) Und die Rekruten und Anwärter wollen, dass die Mitglieder der Studentenverbindung sie als Brüder begehren. In einem kürzlich erschienenen ASHE-Bericht zur Hochschulbildung heißt es: „Für Männer ist es schwierig, dieses Konzept auszudrücken, wenn die meisten Begriffe, die sie in ihrem Alter über Begehren wissen, eher eine romantische oder sexuelle Verbindung als eine emotional verletzliche Beziehung beschreiben.“

Das könnte ein Grund dafür sein, dass einige Verbindungsbrüder überkompensieren und zu stereotypen, hypermaskulinen Verhaltensweisen greifen, um ihre Männlichkeit zu beweisen und akzeptiert zu werden. Oder warum manche Mitglieder bereit sind, zum Beispiel lebensgefährliche Mengen Alkohol zu trinken. „Es gibt eine Menge Angst, wenn man sich wie ein kleiner Junge fühlt, der von all den großen Kindern angeschrien wird. Man fühlt sich nicht wie ein Mann“, sagte ein junger Absolvent aus Massachusetts. Einige seiner Ordensbrüder haben sich eine Herausforderung ausgedacht, die sie „Team Savage“ nannten: Sie tranken freiwillig einen Solobecher mit ihrem eigenen Urin (Stichwort: toxische Männlichkeit). „

Damit sollen nicht die Burschenschaften verteidigt werden, die Dunst ablassen oder andere gefährliche Verhaltensweisen an den Tag legen. Aber zu verstehen, wie Studenten an den Punkt kommen, an dem sie sich an solchen Dingen beteiligen wollen, ist ein Schritt zur Veränderung dieser Kultur. Olivers Verbindung war relativ gesund, auch weil sie nicht auf männliche Stereotypen setzte, sondern auf Freundlichkeit und Respekt. Es ist wahrscheinlich kein Zufall, dass es in diesem Chapter weniger Probleme mit Alkohol und sexuellen Übergriffen gab – und dass es bei der Vorbeugung und dem Umgang damit wachsamer war – als in einer typischen Burschenschaft.

Es gibt viele Chapter wie dieses; man hört nur nicht von ihnen, weil sie nicht in Skandale verwickelt sind und sich mehr auf die inneren Qualitäten ihrer Mitglieder konzentrieren als auf das äußere Erscheinungsbild ihres Chapters. Chapter wie diese haben die Macht, Männer von den Zwängen der engen gesellschaftlichen Definition von Männlichkeit zu befreien. Ein frischgebackener Rhode-Island-Absolvent ging mit der Ansicht ins College, „dass ich hingehen und viel trinken, viele Mädchen abschleppen, nie Gefühle zeigen und immer allen sagen muss, dass der Unterricht gut läuft und ich keine Probleme habe. Ich habe versucht, es so aussehen zu lassen, als könnte ich mich anpassen und eine tolle Zeit haben, obwohl ich mir selbst nicht sicher war. Aber ich fand nicht die traditionelle Kontaktszene und das, was ich in den Filmen gesehen hatte.“

Im zweiten Semester trat er auf der Suche nach dieser stereotypen Umgebung einer Studentenverbindung bei. Zu seiner Überraschung veranlassten ihn die alternativen Ansichten der Burschenschaft über Männlichkeit dazu, seine Prioritäten in Bezug auf Härte und Sex zu überdenken. „Ja, es gab Partys und soziale Aspekte, aber es gab auch die Idee, dass man all diese Dinge tun kann, ohne eine Show abziehen zu müssen. Vor diesen Leuten kannst du ganz du selbst sein. Ich hätte nicht gedacht, dass man eine Burschenschaft findet, die über toxische Männlichkeit und sexuelle Übergriffe sprechen will. Das war augenöffnend. Es hat mich verändert“, sagte er. „Ich war im Grunde genommen kein Idiot, ich dachte nur, dass man so auf dem College erfolgreich sein kann. Als ich sah, dass die Anführer in meiner Studentenverbindung Erfolg hatten, ohne diese Typen zu sein, wurde mir klar: Wow, ich muss das nicht tun, wenn ich nicht will.“

Dieser Artikel ist eine Adaption von Alexandra Robbins‘ neuem Buch Fraternity: An Inside Look at a Year of College Boys Becoming Men.