Im Gegensatz zu vielen ihrer Nachbarn im South Sound ist McNeil weitgehend in Geheimnisse gehüllt und von Gerüchten und Spekulationen umgeben. Und es ist auch nicht so, dass man an einem sonnigen Nachmittag im Pazifischen Nordwesten mit der Fähre über die Insel fahren könnte.
Tatsächlich ist die einzige Möglichkeit, die Insel zu betreten, eine Genehmigung des Washington State Department of Social and Health Services. Das hört sich zwar einfach an, erfordert aber einen Antrag und eine umfangreiche Prüfung, und ein Antrag kann letztlich immer noch abgelehnt werden.
Warum also die ganze Bürokratie? Weil McNeil von 1875 bis 2011 ein Inselgefängnis beherbergte und heute das Special Commitment Center des Bundesstaates beherbergt. Das Zentrum ist zwar kein Gefängnis, bietet aber eine „spezialisierte psychiatrische Behandlung für zivilrechtlich verurteilte Sexualstraftäter, die ihre Haftstrafe verbüßt haben.“
McNeil Island liegt im South Puget Sound zwischen Anderson Island und Fox Island in der Nähe von Steilacoom und ist eine weniger als 7 Quadratmeilen große Landzunge, auf der ursprünglich Angehörige verschiedener indianischer Stämme lebten. Im Jahr 1853 waren der Oregon Trail-Pionier Ezra Meeker und sein Bruder Oliver die ersten Pioniere, die dort einen Claim absteckten. Später stiftete ein früher Siedler namens James Eamon Smith 27,27 Morgen Land, auf dem ein Gefängnis für das Washingtoner Territorium gebaut werden sollte.
Bis 1875 gab es ein dreistöckiges Gefängnis mit 48 Zellen, das so primitiv war, dass es weder über Heizung, Kühlung, Wasser noch über Einrichtungen zur Essenszubereitung verfügte. Etwa zur gleichen Zeit begannen zahlreiche Familien, Häuser und kleine Bauernhöfe auf dem Gelände zu errichten, und bald kamen eine öffentliche Schule und ein Gemischtwarenladen hinzu.
„Ob Sie es glauben oder nicht, in der territorialen Ära waren Gefängnisse etwas Erstrebenswertes – man wollte ein Gefängnis in seiner Gemeinde haben“, sagte Gwen Whiting, leitende Kuratorin des Washington State History Museum, das im vergangenen Jahr eine Ausstellung über McNeil Island zeigte. „Das hat sich heute geändert, aber damals sahen die Menschen in den Gefängnissen eine Quelle von Arbeitsplätzen; sie würden andere Unternehmen anziehen, um das Gefängnis zu unterstützen.“
Später, nachdem das Gefängnis mehrere Jahrzehnte lang unter der Kontrolle der Bundesregierung stand, erwiesen sich die Kosten für die Unterbringung eines Unternehmens wie eines Gefängnisses auf einer Insel als zu hoch. Deshalb beschloss das U.S. Bureau of Prisons 1976, das McNeil Island Penitentiary zu schließen, anstatt geschätzte 14 Millionen Dollar zu investieren, um es auf Bundesstandard zu bringen. Außerdem waren die Kosten für den Transport von Personal und Versorgungsgütern per Schiff viel höher als die Kosten für die Unterstützung anderer Bundeseinrichtungen auf dem Festland.
Im Jahr 1979 begann der mühsame Prozess der Schließung. Der Bundesstaat übernahm jedoch bald die Kontrolle über das Gefängnis, da die bestehenden Gefängnisse überfüllt waren. Er nahm viele der notwendigen Verbesserungen vor und betrieb McNeil von den 1980er Jahren bis 2011 als staatliches Strafvollzugszentrum, als nach der großen Rezession festgestellt wurde, dass der Bundesstaat mehr als 8 Millionen Dollar pro Jahr einsparen würde, wenn er das Inselgefängnis nicht mehr in seiner Bilanz hätte.
Heute leben 214 Bewohner auf McNeil, allesamt zivilrechtlich verpflichtete ehemalige Gefängnisinsassen, die im Special Commitment Center untergebracht sind. Einem Bericht der Criminal Justice Planning Services zufolge hat der Staat jedoch nach wie vor Probleme mit der Insel. In dem Bericht werden die Betriebskosten des Zentrums auf 158.299 Dollar pro Bewohner geschätzt.
Der Bericht listet auch mehrere Ausgaben auf, die für eine Insel einzigartig sind, wie z.B. Arbeitskräfte für die Instandhaltung der Schifffahrt, die mit 80.000 Dollar pro Jahr veranschlagt werden, und den Betrieb von Schifffahrtsdiensten – wie Fähren, Lastkähne und Schlepper – die laut Bericht „bei weitem die teuerste Komponente“ sind.
Außerhalb des Zentrums stehen die übrigen Gebäude jedoch still und stoisch. Das Gefängnis ist verschlossen, die Häuser sind verlassen, die Bowlingbahnen und die Schule sind hohl und baufällig.
Foto mit freundlicher Genehmigung der Washington State Historical Society, Springer Family Collection, C2014.165.1