Königin Christina ist eine der ungewöhnlichsten Monarchinnen der europäischen Geschichte. Als sie im Alter von sechs Jahren den Thron erbte, wurde sie von brillanten Erziehern dazu erzogen, sich einer komplexen und gefährlichen politischen Welt zu stellen. Mit ihrer intellektuellen Begabung und ihrer komplexen Persönlichkeit verwirrte sie ihre Berater, indem sie sich zunächst weigerte zu heiraten, dann freiwillig auf den Thron verzichtete und schließlich in einer Zeit erbitterter Religionskriege zum Katholizismus konvertierte, obwohl ihr schwedisches Königreich damals an der Spitze der protestantischen Mächte stand. Der Film Königin Christina von 1933 mit Greta Garbo in der Hauptrolle, der den Namen der Königin dem Publikum des 20. Jahrhunderts bekannt gemacht hat, ist in Bezug auf die historische Königin Christina völlig irreführend, aber er ist nicht der einzige; sie wurde von einigen Beobachtern überschwänglich gelobt und von anderen verabscheut – so sehr, dass verlässliche Informationen in englischer Sprache eher die Ausnahme als die Regel geblieben sind.

Christina war die Tochter von König Gustav II Adolphus, einem der großen militärischen Helden der schwedischen Geschichte. Gustavus Adolphus trat 1630 in den Dreißigjährigen Krieg ein, als die „protestantische Sache“ auf dem Tiefpunkt war, und errang eine Reihe von überwältigenden Siegen über die Armeen des katholischen Heiligen Römischen Reiches, die in den Triumphen von Breitenfeld (1631) und Lützen (1632) gipfelten. In dieser zweiten Schlacht wurde Gustavus jedoch getötet, und obwohl seine Generäle in den folgenden zwei Jahrzehnten weiter kämpften, konnte es keiner mit ihm an strategischem Wagemut oder taktischem Elan aufnehmen. Nach seinem Tod erbte Christina, sein einziges Kind, den Thron. Für die unmittelbare Zukunft ging die Macht an ihren Regenten, Axel Oxenstierna, einen brillanten Politiker, der Gustavs aktive Politik in Nordeuropa fortsetzte. Er handelte günstige Bedingungen für Schweden im Krieg gegen Dänemark aus, der 1644 in Bromsebro beigelegt wurde. Indem er bei der allgemeinen Befriedung Westfalens (1648) umfangreiche südbaltische Ländereien und Häfen für Schweden gewann, zeigte Oxenstierna unmissverständlich, dass Christinas Schweden zur Großmacht in Nordeuropa geworden war.

Erst im Dezember 1644, an ihrem 18. Geburtstag, wurde Christina selbst zur Königin, obwohl sie zu diesem Zeitpunkt bereits seit zwei Jahren an den Sitzungen des Regentschaftsrates teilgenommen hatte. In der Zwischenzeit hatte Oxenstierna sie ihrer geistig verwirrten Mutter weggenommen und ihre Erziehung in die Hände von Johannes Matthiae gelegt, einem weitsichtigen und sehr gelehrten Mann, der ihr eine gründliche Ausbildung in Geschichte, Philosophie, Theologie und Naturwissenschaften vermittelte, ganz im Sinne der frühen Anweisung ihres Vaters, sie wie einen Jungen zu erziehen. Matthiae nährte in ihr die Leidenschaft für die Philosophie und weckte ihren intellektuellen Appetit, um sie auf die Tage vorzubereiten, in denen sie eine der wichtigsten Förderinnen des europäischen Geisteslebens sein würde. Sie wurde zu einer sicheren Sprecherin des Französischen, Deutschen, Lateinischen, Spanischen und Italienischen, aber ihre schriftlichen Werke – Briefe, Aphorismen und eine Autobiographie – lassen vermuten, dass sie, obwohl sie sicherlich klug war, nicht das Genie war, das schmeichelnde Höflinge in ihren Widmungen beschrieben.

Während sie heranreifte, sah sich Schweden mit nationalen und internationalen Krisen konfrontiert. In den späten 1640er Jahren beobachteten schwedische Staatsmänner besorgt, wie eine Revolution die englische Monarchie stürzte und König Karl I. enthauptete. In Paris stand die Fronde-Rebellion kurz davor, die französische Monarchie zu stürzen, und der junge König Ludwig XIV. musste um sein Leben fliehen. Die Revolutionen in diesen und anderen Teilen Europas beunruhigten Oxenstierna, und er befürchtete, dass die hohen Steuern, die er für den Krieg und die Ausgaben für Christinas Hof erhoben hatte, einen Bauernaufstand im eigenen Land auslösen könnten. Im Jahr 1650 trat die repräsentative Versammlung Schwedens, der Reichstag, zu einer Zeit zusammen, in der nach einer schlechten Ernte großer Hunger herrschte, und protestierte gegen die Macht und die Privilegien der Aristokratie, die Lebensmittelpreise und die Kosten einer Außenpolitik, von der die einfachen Schweden nichts hatten. Der Reichstag argumentierte auch, dass Oxenstiernas Politik, Kronländereien zu verschenken, in der Hoffnung, dass sie bei der Besteuerung mehr Ertrag abwerfen würden als bei der Bewirtschaftung, nur der Aristokratie zugute kam.

Nach dem formellen Protest des Reichstags versuchte Oxenstierna, Christinas verschwenderischen Geschmack in Sachen Kunst, Architektur und Musik zu zügeln, als sie begann, selbst zu regieren – eine von mehreren Quellen für Spannungen zwischen dem alten Diener und seiner neuen Herrin. Sie verachtete jedoch Oxenstiernas Bemühungen um Sparsamkeit und widersetzte sich ihm, indem sie den heimkehrenden Veteranen nach Beendigung der langen Kriege große Landstücke schenkte. Wie der führende Historiker Schwedens, Michael Roberts, feststellt: „Sie hatte weder Interesse an noch Verständnis für Finanzen, und nach 1652 scheint sie den Nöten einer Krone, auf die sie bereits verzichtet hatte, zynisch gleichgültig gegenübergestanden zu haben“. Außerdem belohnte sie ihre Günstlinge wie Magnus de la Gardie großzügig und taktlos und verärgerte Oxenstierna weiter, indem sie Männer in den königlichen Rat einführte, die er für ungeeignet hielt, denen er sich aber nicht mehr widersetzen konnte.

Jede europäische Monarchie des 17. Jahrhunderts musste über die Nachfolge nachdenken und sie planen. Die Anwesenheit einer Königin machte die Heiratsdiplomatie noch gefährlicher und notwendiger als sonst, denn der falsche Ehemann konnte politisch katastrophale Folgen haben. Als Jugendliche war Christina in ihren Cousin Karl (den späteren Karl X.) verliebt, mit dem sie auf Schloss Stegeborg zur Schule ging, und plante, ihn zu heiraten. Die Anziehungskraft beruhte auf Gegenseitigkeit und ließ ihn auf den Thron hoffen. Doch mit zunehmender Reife kühlte sich Christinas Begeisterung ab. Zwar hielt sie die Möglichkeit einer Heirat mit Karl aufrecht, doch geschah dies mehr aus taktischen Gründen, um die Thronfolge zu sichern, als aus Zuneigung. Ihr Regentenrat und ihr Parlament waren ebenfalls bestrebt, eine politisch geeignete königliche Ehe dieser Art zu gewährleisten, die zur Geburt von Erben führen konnte.

Aber sobald sie nicht nur dem Namen nach, sondern auch faktisch Königin war, hatte Christina es nicht eilig, den Bund der Ehe zu schließen. Wie Königin Elisabeth I. von England eine Generation zuvor erkannte sie, dass das Versprechen ihrer Hand in der Ehe ein mächtigeres Instrument war als die Ehe selbst. Wenn sie erst einmal verheiratet war, würde ihre Macht wahrscheinlich schwinden, während die Hoffnung darauf Karl und andere mögliche Bewerber im Unklaren über ihre Absichten ließ und ihre Vorherrschaft sicherte. In der Zwischenzeit musste sie Gerüchte ertragen, die ihr eine lesbische Affäre mit ihrer Freundin, der Gräfin Ebba Sparre, unterstellten.

Nach langen Auseinandersetzungen mit ihren Beratern stimmte sie 1649 dem Grundsatz zu, dass sie im Falle einer Heirat Karl heiraten würde, fügte aber hinzu, dass sie nicht gezwungen werden könne, überhaupt zu heiraten. Vielmehr wollte sie, dass Karl formell als ihr Erbe anerkannt wurde. Da die beiden fast gleichaltrig waren, war es unwahrscheinlich, dass Karl nach ihr eine lange Regierungszeit haben würde. In der Zwischenzeit musste er sich auf seinen Gütern herumtreiben, wo er dem damaligen Hofklatsch zufolge die meiste Zeit in betrunkenem Zustand verbrachte.

Christina war also noch unverheiratet, als sie 1651 dem Parlament ihre Absicht mitteilte, abzudanken. Ein kollektiver Aufschrei der schwedischen Staatsmänner hielt sie auf, aber 1654 erneuerte sie das Vorhaben und führte es diesmal aus, indem sie Schweden im Juni desselben Jahres endgültig verließ und in die spanischen Niederlande reiste. Von dort aus reiste sie in feinem Stil und sicherte sich (wie es damals schien) ein lebenslanges Einkommen aus ihren schwedischen Ländereien, ging nach Innsbruck in Österreich und erklärte während ihres Aufenthalts offen ihren Übertritt zum römischen Katholizismus. Fast allen Schweden erschien ihre Konversion, mehr noch als ihre Abdankung, als eine schreckliche Form des Verrats. In jener Zeit der erbitterten und langwierigen Religionskriege, in der das lutherische Schweden 30 Jahre lang gegen das katholische Reich antrat, erschien eine solche Konversion weniger als ein Akt des persönlichen Gewissens, sondern vielmehr als eine symbolische Loyalitätserklärung gegenüber dem Feind. Warum sie diese Schritte unternahm, ist seit jeher ein Rätsel, das unter schwedischen Historikern bis heute heftig umstritten ist. Ihre oft geäußerte Überzeugung, dass Frauen als Herrscherinnen ungeeignet seien, mag dabei eine Rolle gespielt haben, aber die religiöse Überzeugung war wahrscheinlich ausschlaggebender.

Generationen von Historikern haben auch über die genaue Abfolge der Ereignisse und die Gründe für diese erstaunlichen Handlungen gestritten. Als Christina noch in Schweden lebte, hatte sie ihr Interesse am Katholizismus wegen der politisch brisanten Folgen geheim gehalten. Der katholische französische Botschafter an ihrem Hof, Chanut, und der französische Philosoph Rene Descartes, ebenfalls ein überzeugter Katholik, der das letzte Jahr seines Lebens an ihrem Hof in Stockholm verbrachte (er starb dort 1650 an einer Lungenentzündung), hatten sie jedoch stark beeindruckt. Als nächstes begegnete sie Antonio Macedo, einem Jesuitenpater, der sich als Dolmetscher des portugiesischen Botschafters ausgab. Christina führte mehrere Gespräche mit Macedo und sagte ihm, dass sie es begrüßen würde, mit weiteren Mitgliedern seines Ordens über den Katholizismus zu diskutieren. Als er mit dieser Nachricht nach Rom eilte, schickte der Generalvater des Ordens zwei gelehrte Jesuitenprofessoren, die Patres Malines und Casati, ebenfalls inkognito, an ihren Hof. Nachdem sie durch ihr Auftreten als italienische Adlige ihre Aufmerksamkeit erregt hatten, erkannten sie schnell, dass es sich um eine nachdenkliche und begabte Person handelte, „eine fünfundzwanzigjährige Herrscherin, die so völlig frei von menschlicher Einbildung war und ein so tiefes Verständnis für wahre Werte besaß, dass sie im Geiste der Moralphilosophie erzogen worden sein könnte“. Später erinnerten sie sich daran, dass „unsere Hauptanstrengungen darin bestanden, zu beweisen, dass unsere heiligen Überzeugungen jenseits der Vernunft lagen, dass sie aber nicht im Widerspruch zur Vernunft standen. Die Königin nahm indessen die Substanz unserer Argumente geschickt auf, sonst hätten wir sehr viel Zeit gebraucht, um unseren Standpunkt darzulegen.“

Christina konvertierte vielleicht schon 1652, mehr als ein Jahr vor ihrer Abdankung, aber wenn ja, dann tat sie es heimlich. Als sie 1654 in die Niederlande reiste, wurde sie noch von einem Gefolge begleitet, zu dem auch ein lutherischer Kaplan gehörte. Dieser starb jedoch während ihrer Reise und wurde nicht ersetzt. In jenen Jahren, 1654 und 1655, erwarb sich Christina den Ruf, eine ätzende und ablehnende Haltung gegenüber allen Formen des Christentums einzunehmen, was ein Vorwand gewesen sein könnte, um den Verdacht ihrer Konversion zu zerstreuen. Jedenfalls verstummten nach ihrem offenen Bekenntnis zu ihrem neuen Glauben die Skandalgeschichten über ihren Atheismus. Andererseits verfolgten skurrile Gerüchte über ihre wahren Motive, die in einer Lawine von feindseligen und reißerischen Pamphleten gedruckt wurden, sie bis ins Grab und sollten die Historiker in den folgenden drei Jahrhunderten in die Irre führen.

Als sie nach ihrer stattlichen Reise durch Europa in Rom ankam, ließ sie sich im Palazzo Farnese nieder, alarmierte Papst Alexander VII., indem sie ihm in einem roten Kleid begegnete (die Farbe, die normalerweise römischen Prostituierten vorbehalten war), und unterhielt ihn ausgiebig, ohne jedoch nach außen hin religiösen Eifer zu zeigen. Ihr Haus wurde schnell zu einem Salon, in dem sich Intellektuelle, Kardinäle und Adlige trafen, und es wurde unweigerlich zum Mittelpunkt politischer Intrigen. Trotz Christinas mangelnder äußerer Frömmigkeit war sie die prominenteste Konvertitin des Jahrhunderts, und Rom konterte die Spötteleien der Protestanten mit einer Lawine seiner eigenen Propaganda, die ihr Loblied sang. Sie forderte, dass andere europäische Fürsten ihrem Beispiel folgen und die reformatorische Spaltung, die Europa in den letzten 150 Jahren geteilt hatte, beenden sollten, doch keiner tat dies.

Charles X., ihr Nachfolger in Schweden, erlangte die Krone schneller, als er zu hoffen gewagt hatte. Er erwies sich als effektiver – und streng protestantischer – Monarch, der die von Gustav Adolf eingeleitete Politik der Eroberung des heutigen Polens und Norddeutschlands an der Südküste der Ostsee fortsetzte. Ein Pamphletist stellte fest, dass der Papst mit Königin Christina zwar ein Lamm gewonnen, mit Karl aber eine ganze Herde in Polen verloren hatte. Die Ländereien und Steuereinnahmen aus diesem Gebiet stärkten die Monarchie in ihrem anhaltenden Konflikt mit der Aristokratie und ermöglichten das Paradoxon, dass Schweden, eine Nation mit sehr geringer Bevölkerung und einheimischen Ressourcen, fast ein ganzes Jahrhundert lang eine europäische Großmacht blieb.

Was Christina anbelangt, so wurde sie in der zweiten Hälfte ihres Lebens in die komplexe Politik des barocken Roms verwickelt, in der sie durch ihre königliche Stellung den größtmöglichen Einfluss gewann und sich nur durch Geldmangel eingeschränkt fühlte. Als sie ankam, war die Stadt einer der Brennpunkte eines Konflikts zwischen pro-französischen und pro-spanischen Fraktionen: Frankreich und Spanien befanden sich im Krieg. Zunächst herrschte die Meinung vor, sie sei pro-spanisch, doch ihr alter Freund Chanut versicherte seinem Herrn, Kardinal Mazarin, dem obersten Minister Ludwigs XIV, dass dies nicht stimme. In den ersten Monaten des Jahres 1656 verschlechterte sich Christinas Höflichkeit gegenüber den spanischen Botschaftern und ihr Umgang mit den französischen Gesandten und Diplomaten zusehends. Sie erkannte, dass Frankreich zur vorherrschenden Macht in Europa wurde und ihre Interessen besser als jede andere Nation vertreten konnte. Unter anderem waren ihre Einkünfte trotz ihrer Vorkehrungen zum Zeitpunkt der Abdankung rapide gesunken. Da sie weniger als ein Viertel der erwarteten Einnahmen aus ihren schwedischen Gütern erhielt, hoffte sie, dass Mazarin ihr einen Ersatz anbieten würde. Ende 1656 reiste sie daher nach Paris, wo ihr erneut ein prächtiger königlicher Empfang zuteil wurde, und verlegte sich darauf, mit Mazarin die Möglichkeit zu erörtern, dass sie zur Königin von Neapel gemacht werden könnte. Das Königreich Neapel, das den heutigen Süden Italiens bildet, war damals in spanischer Hand, und es zu einer unabhängigen, pro-französischen Monarchie zu machen, war eines der zentralen Ziele von Mazarins Diplomatie. Christina schien als Kandidatin für die Monarchie in Frage zu kommen, und die beiden unterzeichneten in Compiegne ein Abkommen, das einen Zeitplan für die Verwirklichung dieses Plans enthielt.

Die im Geheimen vorbereitete Eroberungsexpedition sollte im Februar 1657 von Marseille nach Neapel segeln, doch französische militärische Verpflichtungen an anderer Stelle führten zu einer Verzögerung. Christina kehrte aus Italien nach Frankreich zurück und drängte Mazarin zur Eile, um das Überraschungsmoment nicht zu verlieren. Tatsächlich warnte ein italienisches Mitglied ihres eigenen Gefolges, das sie in der Vergangenheit großzügig behandelt hatte und das sich nun übergangen fühlte, der Marquis von Monaldesco, den spanischen Vizekönig in Neapel vor dem bevorstehenden Angriff. Der Vizekönig bereitete seine Befestigungen vor, um den Angriff abzuwehren, und Mazarin sagte die Expedition ab. In ihrem Zorn und ihrer Enttäuschung rächte sich Christina an Monaldesco, dessen Post sie abgefangen hatte, indem sie ihm in ihrem Beisein im Schloss Fontainbleau die Kehle durchschnitt, obwohl er inständig um Gnade flehte. Die Nachricht von dieser Bluttat, die sie als Gast eines fremden Königs in dessen Haus beging, schadete ihrem Ruf und machte den neapolitanischen Plan zunichte. Sie hatte die Folgen für ihre Zukunft fatal unterschätzt. In den Straßen von Paris erschienen Flugblätter, in denen es hieß, Monaldesco sei ihr Geliebter gewesen und sie habe ihn getötet, um dies geheim zu halten; andere fügten hinzu, er sei nur einer in einer langen Reihe von ermordeten Liebhabern. Diese Anschuldigungen waren unbegründet, aber der Mord war politisch ungeschickt, vor allem für eine Frau, die sich ihrer machiavellistischen Fähigkeiten und ihres diplomatischen Taktes rühmte. 1659 unterzeichneten Frankreich und Spanien den Pyrenäenvertrag, und alle Hoffnungen auf ein neapolitanisches Königreich für Christina zerschlugen sich.

Von da an machte Mazarin keine Pläne mehr mit ihr, und Papst Alexander VII. bezeichnete sie nun als „eine Frau, die als Barbarin geboren, barbarisch erzogen wurde und mit barbarischen Gedanken lebte“. Sie kehrte ohne weitere Hoffnung auf politische Macht nach Rom zurück, war aber immer noch einfallsreich genug, um im Palazzo Riario einen der raffiniertesten und brillantesten Salons Europas einzurichten. Noch 30 Jahre lang blieb sie die große Anomalie in Europa, eine fähige und talentierte Königin ohne eigenes Reich. Ein Kreis von Freunden und Gefolgsleuten umgab sie noch immer, angeführt von Kardinal Azzolino, der alles tat, um ihren angeschlagenen Ruf wiederherzustellen, aber stets darauf bedacht war, ihre leidenschaftlich liebenden Briefe in einem Ton kalter Strenge zu beantworten, um ihrem Namen keinen weiteren Skandal anzuhängen.

Unfähig, mit den Gewohnheiten ihres Lebens zu brechen, blieb sie eine unverbesserliche Intrigantin (unter anderem versuchte sie, Königin von Polen zu werden, und plante, Azzolino zum Papst wählen zu lassen), starb aber 1689, ohne den Lauf der Dinge weiter zu beeinflussen. Ohne den Rückhalt einer anderen Monarchie fehlten ihr die Mittel für weitere Expeditionen, und ihr schwedischer Nachfolger Karl X., selbst ein Verbündeter Frankreichs, war darauf bedacht, sie nicht zu ermutigen. Die Bestürzung des Vatikans über die Monaldesco-Affäre hatte sich nach 30 Jahren soweit abgekühlt, dass Christina, die bedeutende Konvertitin, von Papst Innozenz XI. die letzte Ehre zuteil wurde, im Petersdom bestattet zu werden.