In ihrem Umfang und ihrer Taktik gingen diese FBI-Operationen gelegentlich viel weiter als die ursprünglichen antikommunistischen COINTELPRO-Bemühungen. Sie umfassten mindestens zwanzig dokumentierte Einbrüche in die Büros der SCLC, einer Organisation, die von Martin Luther King jr. geleitet wurde. Hoover verabscheute King, den er „eine der verwerflichsten … Personen auf der heutigen amerikanischen Bühne“ nannte, und forderte seine Agenten auf, „einfallsreiche und aggressive Taktiken“ gegen King und die SCLC anzuwenden. Zu diesem Zweck verwanzten die Agenten Kings Hotelzimmer, nahmen seine Untreue auf Tonband auf und schickten eine Aufnahme zusammen mit einer Notiz, in der King zum Selbstmord aufgefordert wurde, an die Frau des Bürgerrechtsführers. Die COINTELPRO-Operation gegen die radikale Black Panther Party, die Hoover als schwarz-nationalistische Hassgruppe betrachtete, versuchte, die Führer der Partei gegeneinander auszuspielen und gleichzeitig Gewalt zwischen den Panthers und einer städtischen Gang zu schüren. In mindestens einem Fall führten die Aktivitäten des FBI tatsächlich zu Gewalt. Im Jahr 1969 führte der Hinweis eines FBI-Informanten zu einer Polizeirazzia, bei der der Vorsitzende der Illinois Panther, Fred Hampton, und andere getötet wurden. Mehr als ein Jahrzehnt später erklärte sich die Bundesregierung bereit, den Hinterbliebenen der Opfer eine Entschädigung zu zahlen, und ein Bundesrichter bestrafte das FBI, weil es die Fakten in diesem Fall vertuscht hatte.

Politische Veränderungen in den frühen 1970er Jahren schwächten Hoovers Position. Kritiker in den Medien und im Kongress begannen, Hoovers Methoden in Frage zu stellen, und der neu geschaffene Freedom of Information Act (FOIA), 5 U.S.C.A. § 552, versprach, den Schleier der Geheimhaltung, der ihn immer geschützt hatte, zu lüften. Im Jahr 1971 wurden bei einem Einbruch in eine FBI-Außenstelle in Pennsylvania geheime Dokumente gefunden, die schließlich veröffentlicht wurden. Aus Angst vor einer größeren Aufdeckung der FBI-Spionageabwehrprogramme stellte Hoover diese am 28. April 1971 formell ein. Einige kleinere Operationen liefen weiter, aber die Zeiten, in denen die Agenten einen Freibrief hatten, den Willen des Direktors auszuführen, waren vorbei.

Hoover starb am 2. Mai 1972 im Alter von siebenundsiebzig Jahren. Auf seinen Tod folgte die Verwirklichung seiner größten Angst. In den Jahren 1973 und 1974 erhielt der NBC-Reporter Carl Stern durch einen FOIA-Antrag Zugang zu COINTELPRO-Dokumenten. Es folgten weitere Enthüllungen, die einen öffentlichen Aufschrei auslösten und zu einer internen Untersuchung durch Generalstaatsanwalt William B. Saxbe führten. Der US-Kongress war die nächste Instanz: 1975 und 1976 wurde COINTELPRO im Rahmen von Anhörungen der Sonderausschüsse für Geheimdienste des Repräsentantenhauses und des Senats weiter untersucht. Selbst als Hoovers Erbe aufgedeckt wurde, versuchten die Befürworter, die Tarnung aufrechtzuerhalten: Die Gesetzgeber des Repräsentantenhauses hielten den Bericht ihres Ausschusses geheim. Der Senat tat dies nicht; sein Bericht, der am 28. April 1976 veröffentlicht wurde, prangerte ein „Muster der rücksichtslosen Missachtung von Aktivitäten an, die unser verfassungsmäßiges System bedrohten“

Neben der Aufdeckung anderer Fälle von FBI-Illegalität unter Hoover setzte die Untersuchung seiner Aktivitäten einen Reformprozess in Gang. Der Kongress begrenzte schließlich die Amtszeit des FBI-Direktors auf zehn Jahre, die im Ermessen des Präsidenten liegen sollte, um zu verhindern, dass eine einzelne Person die Behörde unbegrenzt und unkontrolliert leiten konnte. Einzelheiten über COINTELPRO werden weiterhin in Regierungsdokumenten veröffentlicht.

Weitere Lektüre

Gentry, Curt. 1991. J. Edgar Hoover: The Man and the Secrets. New York: Norton.

Hakim, Joy. 1995. All the People: A History of Us. New York: Oxford Univ. Press.