CHRIS HODGES

Seniorpastor | Church of the Highlands | Birmingham, AL

Von Rez Gopez-Sindac

Im Februar 2001 gründete Chris Hodges die Church of the Highlands mit einem Startteam von 34 Personen. Heute, fast 15 Jahre später, versammeln sich jedes Wochenende rund 30.000 Besucher zum Gottesdienst an den verschiedenen Standorten in Zentralalabama.

Mit „mehreren“ meinen wir 12 Gemeindegründungen – und einige weitere sind in Planung. Die Tatsache, dass die Standorte mit Bargeld gebaut werden – ohne Kapitalkampagnen oder Spendenaktionen – ist nur eines von vielen Dingen, die die Church of the Highlands von anderen unterscheidet.

„Wir versuchen nicht, irgendwelche Rekorde zu brechen; wir führen die Menschen einfach mit der Geschwindigkeit ihrer Beteiligung und Großzügigkeit“, sagt Hodges. „Die Church of the Highlands ist völlig schuldenfrei, was es uns ermöglicht, alles mit Bargeld zu tun und unsere Großzügigkeit in der ganzen Welt sehr aggressiv zu zeigen.“

Hodges, 52, ist Mitbegründer von ARC (Association of Related Churches). Außerdem gründete er GROW, ein Coaching-Netzwerk für Pastoren, und das Highlands College, eine Schule, die Studenten ausbildet und in eine Vollzeitkarriere als Pastor einführt. Hodges ist der Autor von zwei Büchern: Fresh Air und Four Cups.

Als Sie die Church of the Highlands gründeten, was für eine Art von Kirche schwebte Ihnen da vor?

Vom missionarischen Standpunkt aus gesehen wollten wir anders sein. Wir konzentrieren uns darauf, den Menschen zu helfen, das zu erfüllen, was Gott für sie vorgesehen hat. Was wir gut können, ist, die Menschen auf eine geistliche Reise mitzunehmen. Und das ist nicht zweideutig – wir machen es sehr klar, einfach und machbar. Die Menschen sind begeistert, weil ihr geistliches Leben ständig wächst. Seit Anbeginn der Zeit hat Gott immer gewollt, dass Menschen ihn kennenlernen, Freiheit finden, ihre Bestimmung entdecken und etwas bewirken. Diese Schritte verfolgen wir – und wir verfolgen sie gut.

Aus geschäftlicher Sicht habe ich immer gedacht, dass die Dinge in der Kirche anders gemacht werden könnten, besonders wenn es um Geld geht. Ich habe Kampagnen nie gemocht. Anstatt die Leute zu fragen, sollten wir die Finanzen der Kirche so verwalten, wie wir es auch mit unseren persönlichen Finanzen tun sollten. Wir sollten nie alles ausgeben, was wir haben. Wir haben immer mit einer Marge gearbeitet. Unsere derzeitigen Gehälter machen 23 Prozent unseres Budgets aus, während der nationale Durchschnitt bei etwa 40 Prozent liegt. Wenn die Leute das sehen, geben sie auch mehr. Sie vertrauen darauf, dass ich unsere Gelder weise verwalte, und ich möchte das auf eine Weise tun, die ihren Respekt verdient.

Ich bin nicht gegen Schulden, aber ich bin dagegen, davon abhängig zu werden! Es gibt Zeiten, in denen Schulden nützlich sein können. Einmal haben wir ein 30-Millionen-Dollar-Bauprojekt durchgeführt, aber wir hatten nur 16 Millionen Dollar gespart, also haben wir uns etwas Geld geliehen, aber wir haben es so schnell wie möglich zurückgezahlt. Wir glauben nicht, dass wir das jemals wieder tun werden. Jetzt sind wir schuldenfrei und können mit Bargeld bauen. Da wir über eine Marge verfügen, können wir im Falle einer Tragödie – wie 2011, als ein Tornado Alabama heimsuchte – die Wiederaufbauarbeiten unterstützen. Margen geben einem viel Spielraum.

Welche Systeme, Strukturen und Strategien haben Sie geschaffen, um Ihre „Traumkirche“ Wirklichkeit werden zu lassen?

Systeme sind genau das, was man benutzt, um seine Vision zu verwirklichen; entweder sie funktionieren oder sie funktionieren nicht. Unser System, um Menschen zu helfen, Gott kennenzulernen, Freiheit zu finden, ihre Bestimmung zu entdecken und etwas zu bewirken, sind unsere lebensspendenden Gottesdienste. Unsere Strategie für die Seelsorge an Menschen sind die Kleingruppen. Unsere Kleingruppen werden von 37.000 Menschen besucht – das ist mehr als die Zahl der Besucher unserer Sonntagsgottesdienste. Wir haben einen viersonntägigen Wachstumskurs, der den Menschen hilft, ihre Bestimmung zu entdecken, und dann haben wir unser Dream Team, das den Menschen hilft, etwas zu bewirken.

Auf der geschäftlichen Seite haben wir in unsere Satzung geschrieben, dass der Haushalt unserer Kirche 90 Prozent der Einnahmen des Vorjahres betragen soll. Mit anderen Worten, wir haben automatisch eine 10-prozentige Marge, wenn wir das Jahr beginnen. Wir haben auch Beschränkungen für die Kreditaufnahme festgelegt. Wir haben Systeme, die sicherstellen, dass die geschäftliche Seite der Kirche gemäß unseren Werten geführt wird.

In welchen Bereichen Ihres Lebens haben Sie seit der Gründung der Church of the Highlands das größte Wachstum erfahren?

Gegenwärtig musste ich in allen Bereichen meines Lebens ständig wachsen. Ich lerne ständig von Kirchen, die Dinge besser machen als wir. Ich verlange sogar von jeder Person in meinem Team, die einen Dienst oder eine Abteilung leitet, dass sie mit drei Personen in der ganzen Nation Kontakt aufnimmt, die ihre Arbeit genauso gut oder besser machen als sie. Ich musste in meinem Reden und meiner Leitung wachsen. Ich musste geistlich wachsen. Ich musste biblisch wachsen. Was manche überraschen mag, ist, dass die größte Herausforderung darin bestand, weiter zu wachsen. Ich könnte mir vorstellen, dass sich jemand einfach zurücklehnt und die Dinge auf den Prüfstand stellt, aber das ist nicht meine Art. Wenn Sie ein erfolgreiches Produkt oder Unternehmen in Amerika studieren, werden Sie feststellen, dass es in der Regel nie größer wird, als es im Jahr 12 bis 15 war. Genauso werden die meisten Kirchen nie größer, als sie in diesen Jahren waren. Sie hören einfach auf zu wachsen. Deshalb versuchen wir absichtlich, durch alle Jahreszeiten hindurch zu wachsen.

„Was wir gut machen, ist, Menschen auf eine geistliche Reise mitzunehmen. Und das ist nicht zweideutig – wir machen es sehr klar, einfach und machbar.“

Jedes Mal, wenn Sie einen neuen Campus eröffnen, wird er sofort gefüllt! Welche Strategien können Sie anderen Gemeindeleitern in diesem Bereich mit auf den Weg geben?

Als wir unsere Gemeinde gegründet haben, haben wir auch eine Gemeindegründungsorganisation namens ARC (Association of Related Churches) ins Leben gerufen, die inzwischen 540 Gemeinden in ganz Amerika gegründet hat. Bei ARC lehren wir Gemeindegründer acht Dinge, die eine gute Gemeindegründung ausmachen. Wir verwenden dieselbe Checkliste, wenn wir neue Gemeinden gründen. Diese acht Dinge sind:

1) Man muss das Gebiet geistlich durch Gebet und Fasten vorbereiten.
2) Man muss ein gutes Team aufbauen. Wir sind sehr gut darin, ein Team aufzubauen; tatsächlich gründen wir keinen neuen Campus ohne ein sehr starkes Team.
3) Der Standort ist absolut entscheidend.
4) Wie Sie den Start kommunizieren
5) Timing – manche Jahreszeiten sind besser als andere. Nicht alle Monate und Wochen sind gleich.
6) Sie können den Leuten kein schlechteres Produkt anbieten als das, was sie auf dem „Hauptcampus“ bekommen.
7) Wenn Sie es im Voraus stark finanzieren, ist es am Ende sogar billiger.
8) Machen Sie weniger Dinge extrem gut.

Wir tun nicht so, als ob Gott beim Gemeindewachstum keine Rolle spielen würde – wir geben ihm auf jeden Fall die Ehre und wir beten auf jeden Fall. Aber es gibt definitiv eine „Formel“. In 12 Städten, die wir gerade in Betracht ziehen, müssen alle diese Faktoren mit „Ja“ beantwortet werden, bevor wir es tun.

„Ich denke, was andere Gemeinden lernen können, ist, wie geduldig wir sind! Man kann ängstlich werden und zu klein bauen, und man kann so viel Geld hineinstecken, dass man es sich nicht leisten kann, einen guten Dienst zu tun.“

Sie haben die Church of the Highlands und alle nachfolgenden Bauprojekte mit Geld gebaut. Was können andere Kirchen davon lernen?

Wir möchten die Kirche an einem mobilen Ort wachsen lassen, wo die Gemeinkosten sehr gering sind. Es werden nur etwa 20 Prozent der Kircheneinnahmen benötigt, um die Kirche zu betreiben, so dass all das andere Geld für die Zukunft der Kirche verwendet werden kann. Wir bleiben innerhalb von sechs Jahren mobil und wachsen auf fünf Gottesdienste oder auf etwa 4.000 Menschen an, bevor wir einen festen Standort bauen.

Ich denke, was andere Kirchen lernen können, ist, wie geduldig wir sind! Man kann ängstlich werden und zu klein bauen, und man kann so viel Geld hineinstecken, dass man es sich nicht leisten kann, einen guten Dienst zu tun.

Seit dem ersten Jahr hat Ihre Kirche die Erwartungen immer wieder übertroffen. Wie erklären Sie sich das?

Wir machen die Dinge gut, wir beten, und wir fasten zweimal im Jahr. Es gibt vier Dinge, die meiner Meinung nach dazu führen, dass Kirchen exponentiell wachsen.

1) Der Faktor Gott – was die Leute wahrscheinlich am meisten überrascht, ist, was für eine betende Kirche wir sind.

2) Lebensspendende Systeme, um Ihre Mission zu erfüllen.

3) Das richtige Team – wenn Sie die richtigen Leute haben, können Sie großartige Dinge tun.

4) Die richtige Kultur – wenn Ihre Kultur nicht lebensspendend ist, wird nichts funktionieren.

Wie schaffen Sie es, in Zeiten des Stresses und sogar des Erfolges klar zu denken und auf dem Boden zu bleiben?

Ich will nicht prahlerisch klingen, aber ich bin ein sehr disziplinierter Mensch. Ich halte meinen persönlichen Sabbat und die Zeit mit meiner Familie sehr treu ein. Ich achte sehr auf meine Pausen. Ich kenne meine Grenzen. Es gibt Menschen, die in mein Leben sprechen und mir helfen, auf meinen Zeitplan zu achten und Reiseentscheidungen zu treffen. Ich bin in diesen Bereichen sehr bewusst, weil ich schon so viele Verluste erlebt habe.

Eine Sache, die jeder Leiter tun muss, ist, bescheiden zu bleiben. Denken Sie nicht zu viel von sich selbst und werben Sie nicht für sich selbst. Der Vater meines Pastors pflegte zu sagen, dass ein Mann, der auf dem Kopf steht, nicht von dieser Position fallen kann.

Wie gehen Sie bei der Nachfolgeplanung vor?

Wir bereiten mehr Leute vor, als wir brauchen würden. Wenn mir etwas zustößt oder wenn ich in den Ruhestand gehe, könnten sie die Kirche leiten. Wir wollen, dass die Kirche finanziell gesund bleibt, damit sie nicht zur Belastung für die nächste Generation wird. Und wir bereiten eine ganze Reihe von Leitern vor.

Dennoch wird Gott letztendlich die Person auswählen, und es wird jedem klar sein. Es muss jemand sein, der mit so etwas Großem umgehen kann, und wenn es keine finanzielle Belastung ist, wird es ziemlich einfach sein. Ich denke, der künftige Leiter wird jemand aus den eigenen Reihen sein.

Welche praktischen Tipps möchten Sie den heutigen Gemeindegründern mit auf den Weg geben?

Machen Sie den Dienst nicht allein. Sie müssen nicht alles wissen, aber umgeben Sie sich mit Menschen, die etwas wissen. Seien Sie ein Hauch von frischem Wind. Seien Sie ermutigend, glauben Sie an die Menschen, seien Sie leidenschaftlich, seien Sie nicht schwierig – das sind die Dinge, von denen sich die Menschen angezogen fühlen.

Wie sehen Sie die Zukunft der Church of the Highlands?

Wir werden weiterhin lebensspendende Kirchen in jeder Gemeinde in Alabama bauen. Ich sehe 25 bis 40 Gemeinden, die zu meinen Lebzeiten gegründet werden. Jeden Tag staune ich über Gottes übernatürliche Gunst.

Kurzinformationen über CHURCH OF THE HIGHLANDS

Gründungsjahr: 2001
Leitender Pastor: Chris Hodges
Konfession: Nicht konfessionell
Anzahl der Standorte: 12
Anzahl der Mitarbeiter: 240
Gesamte wöchentliche Besucherzahl: 30.807
Haushalt 2016: Wir „budgetieren“ mit 90 Prozent der Einnahmen des Vorjahres. Die Einnahmen von 2015 belaufen sich auf 72 Millionen Dollar, also beträgt das Budget für 2016 90 Prozent davon. Die voraussichtlichen Einnahmen für 2016 belaufen sich auf etwa 86 Millionen Dollar.