Inspiriert durch die Arbeit von Jean Piaget war der Entwicklungspsychologe Lawrence Kohlberg einer der ersten Forscher, der die moralische Entwicklung des Individuums untersuchte. Kohlberg legte seinen Versuchspersonen moralische Dilemmas in Form von kleinen Geschichten vor und bat sie dann, das Verhalten der Hauptfigur in jeder Geschichte moralisch zu beurteilen. Durch die Analyse der Gründe, die die Versuchspersonen für ihre Urteile angaben (mehr als die Urteile selbst), identifizierte Kohlberg drei Hauptebenen der moralischen Beurteilung, die er jeweils in zwei Stufen unterteilte, so dass sich insgesamt sechs aufeinanderfolgende Stufen ergeben, in denen jedes Individuum bei seinen Verhaltensentscheidungen zunehmend andere Menschen berücksichtigt.

Die ersten beiden Stufen auf Stufe 1, der präkonventionellen Moral, treten auf, bevor sich das Individuum überhaupt der sozialen Konventionen bewusst geworden ist. Auf Stufe 1 (etwa vom 2. oder 3. bis zum 5. oder 6. Lebensjahr) versuchen Kinder vor allem, die Strafe zu vermeiden, die Autoritätspersonen wie ihre Eltern verhängen können.
In Stufe 2 (vom 5. bis zum 7. Lebensjahr oder in manchen Fällen bis zum 9. Lebensjahr) lernen Kinder, dass es in ihrem Interesse ist, sich gut zu benehmen, weil sie dafür belohnt werden.
Die nächsten beiden Stufen treten auf der Stufe 2 auf, der konventionellen Moral – so genannt, weil in diesen Stufen nicht mehr Einzelpersonen wie die Eltern, sondern soziale Gruppen wie die Familie und Freunde von den Kindern als Quelle der Autorität wahrgenommen werden. Auf Stufe 3 (etwa ab dem 7. bis zum 12. Lebensjahr) haben Kinder das Bedürfnis, die Erwartungen der anderen Mitglieder ihrer Gruppe zu erfüllen. Dabei versuchen Kinder, Regeln zu bewahren, die zu vorhersehbarem Verhalten führen.
Auf Stufe 4 (im Durchschnitt vom 10. bis zum 15. Lebensjahr) erweitern sich die Konventionen, die das Verhalten des Einzelnen leiten, um die der Gesellschaft, in der er oder sie lebt. Bei der Prüfung der Rechtfertigung für eine bestimmte Handlung überlegt das Individuum, ob sie mit den Normen und Gesetzen dieser Gesellschaft vereinbar ist.
Die Stufe 3, die postkonventionelle Moral, wird so genannt, weil in den letzten beiden Stufen, die sie umfasst, die Moral des Individuums den Bezugsrahmen einer bestimmten Gesellschaft überschreitet. Auf Stufe 5 (die in manchen Fällen bereits im Alter von 12 Jahren beginnt) hat der Einzelne das Gefühl, aus freien Stücken eine vertragliche Verpflichtung mit allen Menschen in seiner Umgebung eingegangen zu sein. Diese Verpflichtung basiert auf dem Wunsch nach Konsens und einer rationalen Einschätzung der Vorteile, die jeder aus der Existenz dieser Regeln ziehen kann.
Auf Stufe 6 werden die Urteile des Einzelnen über Gut und Böse von universellen moralischen Prinzipien beeinflusst. Menschen auf Stufe 6 stimmen zu, dass Gesetze und gesellschaftliche Werte eine gewisse Gültigkeit haben, aber wenn diese Gesetze mit ihren eigenen Prinzipien der Menschenwürde in Konflikt stehen, werden sie diesen Prinzipien folgen, die sie als einen innerlich auferlegten Imperativ betrachten.

Nach Kohlberg durchlaufen die Menschen diese sechs Stadien in der oben genannten Reihenfolge: Die meisten Kinder haben eine vorkonventionelle Moral, und die meisten Erwachsenen haben eine konventionelle. Kohlberg schätzte, dass nur 20 bis 25 % der erwachsenen Bevölkerung die postkonventionelle Stufe der Moral erreichen.
Etwas später in seiner Karriere beschrieb Kohlberg die Stufe 7, die „mystische Stufe“, die er als meta-ethisch ansah: In dieser Stufe werden Individuen fähig, jede Handlung oder Absicht zu problematisieren, indem sie sich fragen, warum sie moralisch sein könnte.
Kohlbergs Modell der moralischen Entwicklung ist, obwohl es in vielerlei Hinsicht kritisiert werden kann, insofern wertvoll, als es sich auf bestimmte zentrale Fragen konzentriert, mit denen sich der Einzelne bei der Gestaltung seiner Beziehungen zu anderen auseinandersetzen muss.

Eine Studie wurde mit 183 politischen Widerständlern in Bereichen wie Anti-Atom-Politik und Steuerwiderstand durchgeführt. Im Vergleich zu Nicht-Widerständlern lehnten diese Personen soziale und politische Autorität stärker ab und glaubten, dass das individuelle Gewissen eine bessere Verhaltensanleitung sei als das Gesetz. Mit diesen moralischen Ansichten wurden sie auf Kohlbergs Stufen 5 und 6 eingeordnet. Im Vergleich dazu befanden sich die Konservativen hauptsächlich auf Stufe 4 und die Liberalen auf Stufe 5.