Das Murmeltier ist unter mehreren Namen bekannt. Der gebräuchlichste ist das Murmeltier (Marmota monax). Zwei lange, meißelförmige, ständig wachsende Schneidezähne weisen darauf hin, dass das Murmeltier zur Familie der Nagetiere gehört. Murmeltiere haben einen muskulösen Körper und kräftige Krallen, die ihnen beim Graben helfen, was ihnen sehr gut gelingt. Murmeltiere haben auch einen sehr scharfen Seh-, Geruchs- und Hörsinn. Die Sinnesorgane befinden sich in der Nähe des Kopfes, so dass das Tier seinen Kopf aus dem Bau strecken kann, um sich nach Gefahren zu erkundigen.

Murmeltiere verbringen die meiste Zeit in ihren unterirdischen Bauten, die einen Haupteingang haben, der durch einen großen Berg ausgehobener Erde unmittelbar vor dem Eingangsloch gekennzeichnet ist. Der Bau hat außerdem ein bis vier Nebeneingänge. Alle Murmeltierbaue sind im Grunde genommen gleich aufgebaut. Wenn das Murmeltier einen Bau gräbt, gräbt es zunächst einige Meter nach innen und neigt den Tunnel dann einige Meter lang nach oben. Danach gräbt es horizontal für 15 bis 25 Fuß. Dieser architektonische Aufbau verhindert, dass der Tunnel überflutet wird. Vom Haupttunnel aus werden zwei bis drei Seitentunnel gegraben, die zu getrennten Bereichen führen. Einer dieser Bereiche wird ausschließlich als Latrine genutzt. Das Murmeltier ist ein sehr sauberes Tier und entsorgt seinen gesamten Abfall in diesem Latrinenbereich. Wenn die Latrine voll ist, wird der Bereich versiegelt und ein weiterer Latrinenbereich gegraben. Manchmal entfernt das Murmeltier die getrockneten Exkremente und vergräbt sie außerhalb des Baues. Die anderen Bereiche werden als eigentliche Höhlen genutzt, die der Aufzucht der Jungen, dem Schlafen und dem Winterschlaf dienen.

Erwachsene Murmeltiere können bis zu 14 Pfund wiegen, normalerweise wiegen sie jedoch zwischen 11 und 12 Pfund. Das Gewicht, das ein Murmeltier zu Beginn des Winterschlafs erreicht, ist entscheidend für das Überleben im Frühjahr. Das Mindestgewicht vor dem Winterschlaf beträgt bei männlichen Jungtieren etwa sieben Pfund und bei weiblichen Jungtieren sechs Pfund. Tiere, die weniger wiegen, können erst im folgenden Jahr freigelassen werden, da sie sonst nicht überleben. Murmeltiere werden in freier Wildbahn 4-5 Jahre alt, können aber in Gefangenschaft zehn oder mehr Jahre alt werden.

Murmeltiere sind Pflanzenfresser und lieben fast alle pflanzlichen Stoffe. Klee und Luzerne sind wahrscheinlich ihre Lieblingsnahrung. Auch Löwenzahn, Unkraut, Gräser, Kräuter und Früchte sowie Gemüse aller Art werden gerne gegessen. Murmeltiere leben in offenen Wäldern, Dickichten, offenen Feldern, Wiesen und Weiden und sind häufig entlang von Autobahnen und auf alten Friedhöfen anzutreffen. Normalerweise wechseln sie ihren Lebensraum je nach Jahreszeit. Im Frühjahr und Sommer bevorzugen sie offene Felder, Hinterhöfe in Vororten und Gebiete in der Nähe von Gemüsegärten. Im Herbst und Winter bevorzugen sie bewaldete Gebiete. Murmeltiere entfernen sich selten weiter als eine halbe Meile von ihrem Bau.

Wie üblich ist der Mensch der größte Feind des Murmeltiers. Die meisten verletzten Murmeltiere, die von Rehabilitatoren aufgenommen werden, wurden von Hunden verletzt, die ihre größte Bedrohung darstellen. Gelegentlich kann ein Fuchs oder ein Luchs ein Murmeltier erbeuten, und Jungtiere werden manchmal von einem großen Falken oder einer Eule erbeutet. A

Jahr im Leben eines Murmeltiers

Nach dem Volksglauben kann ein Murmeltier das Ende des Winters vorhersagen, indem es am 2. Februar aus dem Winterschlaf erwacht und sich sechs Wochen lang wieder schlafen legt, wenn es seinen Schatten sieht. In Wirklichkeit ist es in diesem Teil des Landes (Virginia, Maryland und Pennsylvania), in dem der Murmeltiertag bekannt wurde, zu früh für den Frühling. Die meisten Männchen kommen Mitte bis Ende Februar aus ihren Höhlen; die Weibchen erscheinen von Ende Februar bis Mitte März.

Die Paarung findet Ende Februar bis März statt. Die Zeit von Mitte März bis April ist eine Zeit des Heißhungers und der Aktivität, da sich die Murmeltiere beeilen, sich zu paaren und bis Juni einen Wurf aufzuziehen. Die Jungen müssen genügend Zeit haben, um sich auf den Winterschlaf vorzubereiten. Babys, die nach Ende April geboren werden, haben kaum eine Chance, den Winter zu überleben. Deshalb ist die Brutzeit auch so kurz. Dreißig bis zweiunddreißig Tage nach der Zeugung werden drei bis sechs Murmeltierbabys geboren. Die etwa ein Gramm schweren Babys sind blind, nackt und völlig hilflos. Sie sind etwa zehn Zentimeter lang und haben sehr kurze, feine Schnurrhaare. Innerhalb einer Woche verdoppeln die Kleinen ihr Geburtsgewicht und haben weiche Haare. Im Alter von etwa achtundzwanzig Tagen öffnen sich ihre Augen. Im Alter von etwa sechs Wochen sind die Jungtiere etwa zehn Zentimeter lang und wiegen etwa acht Unzen. Sie werden sehr aktiv und beginnen, ihrer Mutter zu folgen. Die Murmeltiermutter kommt zuerst aus dem Bau, um das Gebiet sorgfältig nach Feinden abzusuchen. Wenn Feinde in der Nähe sind oder die Mutter aufgeschreckt wird, stößt sie einen schrillen Warnpfiff aus. Wenn die Luft rein ist, wird sie bald mit ihrer Brut aus dem Bau kommen. Der erste Ausflug ist für Murmeltierjunge ein großes Abenteuer, denn bis zu diesem Zeitpunkt haben sie ihr ganzes Leben in völliger Dunkelheit in ihrem unterirdischen Bau verbracht. Im Bau werden sie von ihrer Mutter gesäugt, aber sobald sie den Bau verlassen haben, zwingt die Mutter sie, Gräser und andere pflanzliche Stoffe zu fressen. In der Regel weigern sie sich, so dass es sehr lange dauern kann, bis die Babys entwöhnt sind. Murmeltiermütter sind ausgezeichnete Lehrmeisterinnen, die dafür sorgen, dass die Jungen die Gefahr von Feinden kennen. Sie pfeift, um Gefahr anzuzeigen, und die Brut verschwindet im Bau.

Anfang Juni verlangsamt sich der Stoffwechsel des Murmeltiers; auch die Nahrungsaufnahme nimmt ab, aber das Gewicht steigt um 100 Prozent. Der Juli ist die Zeit der größten Gewichtszunahme; der Stoffwechsel verlangsamt sich und die Nahrung wird in Vorbereitung auf den Winterschlaf in Körperfett umgewandelt. Die meiste Energie verbrauchen die Murmeltiere für die Bildung von Fettdepots, von denen sie während des Winterschlafs und nach dem Verlassen ihrer Höhlen im Spätwinter leben, wenn kein frisches Gras und Gemüse verfügbar ist. Im September, zehn Tage bis zwei Wochen bevor das Murmeltier zum Winterschlaf unter die Erde geht, stellt es die Nahrungsaufnahme ein und hält langsam Winterschlaf. Mitte Oktober liegen sie schlafend in ihren Höhlen und halten bis Januar oder Anfang Februar Winterschlaf, wenn der nächste Zyklus beginnt.

Murmeltiere halten wirklich Winterschlaf. Bären sind „Pseudo-Winterschläfer“, da ihre Körpertemperatur im Winter fast normal bleibt, während die des Murmeltiers auf 40 Grad fällt. Sie würden erfrieren, wenn ihre Höhlen nicht unterhalb der Frostgrenze lägen. Die Normaltemperatur eines Murmeltiers liegt bei 100 Grad, sinkt aber allmählich auf bis zu 37 Grad ab. In diesem komaähnlichen Zustand ist das Murmeltier mehr tot als lebendig und erwacht nicht, wenn es berührt wird.

Meine erste Erfahrung mit dem unterirdischen Architekten machte ich eines Tages, als sich eine Nachbarin über ein Tier beschwerte, das in ihrem Garten grub. Wir beobachteten und beobachteten, sahen aber nie den Übeltäter, obwohl neben der Öffnung ein großer Berg Erde auftauchte. Eines Tages erhielt ich einen Anruf, dass ein Biber im Garten der Nachbarin sei und ich ihn abholen sollte. Nach einer rasanten Fahrt über die Straße sah ich keinen Biber, sondern ein pummeliges Murmeltier, das auf seinen Hüften saß und einen Pfirsich in seinen Vorderpfoten mampfte. Nach einer Weile rannte der „Biber“ in die Öffnung neben dem großen Erdhügel davon. Murmeltiere, vor allem Jungtiere, werden oft mit Bibern verwechselt, weshalb ich immer sehr misstrauisch bin, wenn ich in Gebieten ohne Wasserquelle Biberrufe erhalte. Es hat einige Überredungskunst gekostet, meinen Nachbarn davon zu überzeugen, den unwillkommenen Eindringling bleiben zu lassen, aber nach einer Weile war das Murmeltier ein bewunderter Teil der Gemeinschaft, bis es im Frühherbst, kurz vor dem Winterschlaf, verschwand. Nicht wenige Anrufe kommen von Hausbesitzern, die Murmeltiere loswerden wollen, die sich unter Häusern, Veranden oder Nebengebäuden eingegraben haben. Manchmal kann ein Strandball, den man auf dem Rasen liegen lässt, oder ein Windrad oder eine Vogelscheuche, die neben dem Bau steht, das Murmeltier einschüchtern, so dass es das Gebiet verlässt.

Andere Anrufe kommen von Leuten mit Pferden, die sich Sorgen machen, dass die Pferde in einen Murmeltierbau treten und sich ein Bein brechen könnten. Nach Gesprächen mit mehreren Pferdehaltern wurde mir gesagt, dass Pferde zu klug sind, um in ein Murmeltierloch zu treten. Meistens beschweren sich die Leute, dass Murmeltiere ihr Obst und Gemüse ernten. Da Murmeltiere gut klettern können, sind Zäune nur dann wirksam, wenn der zu schützende Bereich klein ist. Der Zaun sollte etwa einen Fuß tief eingegraben werden, um ein Untertunneln zu verhindern, und 3 bis 4 Fuß über dem Boden liegen und durch eine einzelne Litze aus elektrifiziertem Draht geschützt werden, die unmittelbar davor in einer Höhe von 4 bis 5 Zoll angebracht wird. (Pocket Guide to the Humane Control of Wildlife in Cities, The Humane Society of the United States)

Gelegentlich klettert ein Murmeltier auf einen Baum, um sich zu sonnen oder um einem Raubtier zu entkommen, und es ist recht lustig zu beobachten, wie das Murmeltier auf einen Baum klettert und sich auf einem großen Ast ausstreckt, um die Sicherheit und die Sonne zu genießen. Die meisten Murmeltiere sieht man jedoch entlang von Autobahnen, auf Wiesen, Weiden und Mittelstreifen, wo sie fressen und immer auf der Hut sind. Da immer mehr Lebensraum zerstört wird, werden diese Sichtungen immer seltener. Genießen Sie den Architekten der Natur, solange er noch da ist und unsere Landschaft verschönert.