„Dies ist ein Buch über schwarze Ästhetik ohne schwarze Menschen“, schreibt Lauren Michele Jackson in der Einleitung zu White Negroes: When Cornrows Were in Vogue… And Other Thoughts on Cultural Appropriation, das am 12. November erscheint. Wie Jackson in neun Essays illustriert, berührt das Phänomen alle Facetten der amerikanischen Popkultur: „The Pop Star“ befasst sich damit, wie Christina Aguilera die schwarze Ästhetik übernahm, um ihr Image neu zu erfinden, während „The Cover Girl“ die Verbindung zwischen Kim Kardashians Nähe zum Schwarzsein und ihrem Aufstieg zur Mainstream-Popularität untersucht.

„The Chef“ hinterfragt die kulturelle Aneignung in der Gastronomie. In diesem Auszug aus dem Kapitel befasst sich Jackson mit der Geschichte von Paula Deen: ihr Aufstieg durch das Verkaufen von Rezepten eines nicht anerkannten schwarzen Kochs, ein Gerichtsverfahren, das zu dem Eingeständnis führte, dass Deen das N-Wort benutzt hatte, und warum ihr Rassismus nicht die Ursache für ihren endgültigen Niedergang war. – Monica Burton

Amerika liebt Paula Deen.

Ihre Geschichte beginnt mit Überwindung. Paula hatte eine „köstliche Kindheit“, wie sie in ihren Memoiren schreibt, und wuchs in Albany, Georgia, auf. Im jungen Erwachsenenalter sah ihr Leben jedoch düster aus. „Die Tragödien begannen“, schreibt sie. „Und mit ihnen begann ich zu sterben“. Mit dreiundzwanzig verlor Deen ihre beiden Eltern aufgrund wiederholter gesundheitlicher Probleme, und ihr blieben „eine saure Ehe“ (mit einem missbräuchlichen Alkoholiker), zwei kleine Kinder, ihr sechzehnjähriger jüngerer Bruder und eine schleichende Angst vor der Außenwelt. „Ich begann, morgens aufzuwachen und mich zu fragen, ob dies der Tag sei, an dem ich sterben würde“, sagt Paula. „Und diese Gedanken zogen sich über zwanzig Jahre hin, mehr oder weniger.“

In den Jahrzehnten, in denen sie wegen schwerer Agoraphobie meist zu Hause bleiben musste, perfektionierte sie Rezepte, die sie von ihrer Großmutter Paul erhalten hatte: Schildkrötensuppe, gebratenes Huhn und gebratene Pfirsichkuchen; Gerichte, die mit Kräutern, Speck, Paprika und Schweinebacke gewürzt waren. Da sie zu arm für eine Therapie war und ihr Glaube sie nicht unterstützte, kehrte Paula erst nach ihrer Scheidung in den Vierzigern in die Welt zurück und verkaufte Tüten mit Schinken- und Hühnersalat-Sandwiches und Bananenpudding an Arbeiter in der Innenstadt von Savannah. Sie eröffnete ein kleines Restaurant, dann ein weiteres, größeres Restaurant. 1998 veröffentlichte sie bei Random House ein Kochbuch, das von QVC vorgestellt wurde und sich an einem Tag siebzigtausend Mal verkaufte. Innerhalb von fünf Jahren trat sie in der Oprah Winfrey Show auf und moderierte ihre eigene Sendung, Paula’s Home Cooking, im Food Network. Innerhalb von weiteren fünf Jahren hatte sie zwei Restaurants, eine Zeitschrift, mehrere Fernsehsendungen, zahlreiche Kochbücher, eine eigene Kochmittellinie und eine kleine Rolle in dem Film Elizabethtown von 2005.

Paula wurde zum Gesicht der Südstaaten-Küche, auch wenn die bessere Bezeichnung für ihre Gerichte eher „Comfort Food“ lautet. Gebackene Makkaroni und Käse, cremiges Kartoffelpüree, käsige Grütze, gebratenes Hühnchen, Slawen mit Mayo, Pfirsichkuchen à la mode, Erdnussbutterbällchen, ein Burger zwischen zwei Donuts – ihre Rezepte vermitteln kein besonders lebendiges Gefühl für eine Region, die sich selbst als Südstaaten bezeichnet. Sie rufen jedoch eine Reihe von Gefühlen hervor, die Nicht-Südstaatler gerne mit dem Süden in Verbindung bringen: Wärme, Einfachheit, Nostalgie und, noch einmal, Komfort. Es ist die Art von Essen, die man vor einem Nickerchen zu sich nimmt, die Fitness-Fanatiker wie die Pest meiden oder vielleicht für den unglückseligen „Cheat Day“ aufheben. Butter, und zwar jede Menge, Mayonnaise im Eimer, fettdurchtränktes Gemüse, überall triefender Cheddar, reichlich Salz und Pfeffer, aber nur spärlich gewürzt. Paulas Kritiker bezeichnen sie als „Bequemlichkeitsköchin“, eine Bezeichnung, die sie mit dem Food Network-Talent Rachael Ray teilt und die Köche bezeichnet, die mehr Persönlichkeit als Koch sind. Wenn das stimmt, ist Bequemlichkeit, wie auch Komfort, immer noch eine Tugend für den Nichtkoch aus dem Süden. Beim Schneiden von Käsekuchenscheiben, die mit Schokolade überzogen, in Wontonpapier gerollt, frittiert und mit Puderzucker übergossen werden, erlaubt Paula den Zuschauern, mit etwas aus der Tiefkühlabteilung zu beginnen oder „Sie können Ihre eigenen machen“, sagt sie aus dem Stegreif, ohne weitere Anweisungen zu geben, wie das geschehen könnte. Ihre „Symphonie-Brownies“ beginnen mit einer vorverpackten Brownie-Mischung; der „besondere“ Clou ist eine Schicht Hershey’s-Schokoladenriegel im Teig. Kein gestresstes Elternteil, kein mittelloser Student und auch kein Gastgeber, der zum ersten Mal ein Abendessen ausrichtet, wird mit einer ermüdenden Zutatenliste konfrontiert, wenn er sich einem von Paulas Rezepten zuwendet. Für Paulas Rezept für Brathähnchen braucht man nur drei Gewürze: Salz, schwarzen Pfeffer und Knoblauchpulver.

Dann ist da noch die Frau selbst. Sie kommt direkt aus einem Disney-Film – und nicht aus „Song of the South“, sondern eher aus der Renaissance, als Klischees noch lustig waren und Rassismus nicht so offensichtlich, auch wenn man ihn im Hinterkopf hatte. Sie ist die Großmutter, die die urbanen Yankees zu vergessen versuchen und für die sie ein schlechtes Gewissen haben, weil sie ein geeignetes Surrogat finden müssen. Sie ist nicht perfekt oder poliert; sie leckt sich den Daumen und überdeckt Unvollkommenheiten mit Karamell und Puderzucker. Sie schnappt nach Luft, wenn sie eine klebrige Spur geschmolzenen Käses sieht, und behandelt einen Burger mit einem Spiegelei oben drauf wie ein Abenteuer, das dem Reisekanal würdig ist – und sie mag den Burger medium gut. Sie ist stämmig, so wie die Leute sagen, dass sie ihre Köche mögen (auch wenn weibliche Köche – ob berühmt oder nicht – nur selten einer größenbasierten Prüfung entgehen). Sie ist sicher in der Art und Weise, wie Amerika Frauen ihres Alters und ihrer Größe entsexualisiert, und doch darf sie für immer mädchenhaft sein. Kurz gesagt, sie ist die weiße Mammy, die Amerika mit einer frittierten Delikatesse nach der anderen aufpumpt.

Im März 2012 reichte Lisa Jackson, die weiße ehemalige Managerin von Uncle Bubba’s Seafood & Oyster House in Savannah, Georgia, eine Klage gegen die Eigentümer, Deen und ihren Bruder (Bubba Deen), wegen Rassismus und sexueller Belästigung ein. Jackson behauptete, dass für schwarze Angestellte höhere Leistungsstandards galten und sie gezwungen waren, Toiletten und Eingänge getrennt von weißen Angestellten zu benutzen. Sie behauptete auch, dass Bubba oft rassistische und sexuelle Bemerkungen machte und sie zwang, mit ihm Pornos anzuschauen, und dass er auch andere Angestellte begrapschte. Paula wurde beschuldigt, das Verhalten ihres Bruders zu unterstützen. Schlimmer noch: In der Klage wird Paulas Beteiligung an Bubbas Hochzeit im Jahr 2007 als der unbedingte Wunsch beschrieben, eine Fantasie des alten Südens mit Neger-Stepptänzern und allem Drum und Dran zu verwirklichen. Im Mai 2013 gab Paula eine Video-Aussage ab, und im Juni 2013 behauptete National Enquirer, das Filmmaterial zu besitzen. Innerhalb von vierundzwanzig Stunden tauchte die Abschrift dieser Aussage im Internet auf. Paula stritt die Diskriminierungsvorwürfe gegen sie und ihren Bruder ab, aber was sie preisgab, war fast genauso schlimm. Sie gab zu, dass sie hoffte, ihr Bruder würde eine echte Südstaaten-Hochzeit auf einer Plantage erleben, die an die Zeit vor oder nach dem Ersten Weltkrieg erinnerte, als Schwarze auf Weiße warteten. Sie gab zu, dass sie in einem Haushalt lebt, in dem ihr „ständig“ Witze über das N-Wort erzählt werden. Auf die Frage, ob sie das N-Wort jemals selbst benutzt habe, antwortete Paula: „Ja, natürlich.“

Es war das N-Wort, das auf der ganzen Welt gehört wurde – wieder einmal – und sie hatte es nicht einmal vor der Kamera gesagt. Dieses letzte Detail bot genau den nötigen Spielraum, um Paula zum Gegenstand einer Debatte zu machen. Die Klage wurde im August 2013 ohne Schiedsspruch abgewiesen, aber Food Network, Walmart, Target, Sears, Kmart, Home Depot, Walgreens und mehrere andere Unternehmen hatten bereits über einen Monat zuvor die Zusammenarbeit mit Paula beendet. Andere ehemalige Mitarbeiter meldeten sich mit Anschuldigungen gegen Paula und Bubba – darunter einer, der sagte, sie seien wiederholt „mein kleiner Affe“ genannt worden -, aber der Verlust von Paulas Brot und Butter war alles, was nötig war, um sie zum Märtyrer zu machen. Während die Nation mit einem trockenen Auge den Prozess und den Freispruch des Mannes verfolgte, der einen jungen schwarzen Teenager kaltblütig ermordet hatte, weinte ihr anderes Auge für Paula, die nicht nur ein, sondern zwei Videos veröffentlichte, in denen sie sich „bei allen entschuldigte. Für das Unrecht, das ich getan habe“. CNN bat den ebenfalls aus Georgia stammenden Jimmy Carter, sich zu äußern, der der Meinung war, dass der Hammer vielleicht zu hart zugeschlagen wurde. Die Verkaufszahlen von Paulas jüngstem Kochbuch schnellten in die Höhe und stiegen von den 1.500 auf den ersten Platz der Amazon-Verkaufszahlen.

Paula ist nicht sanft in die gute Nacht gegangen, und für diejenigen, die den Skandal nicht kennen, mag es so aussehen, als hätte sie ihre besten Jahre hinter sich. Sie sammelte mindestens 75 Millionen Dollar für ihr Unternehmen Paula Deen Ventures von einer privaten Investmentfirma ein. Sie kaufte die Rechte an ihren Food Network-Sendungen und begann, sie auf dem Paula Deen Network, ihrer eigenen Abonnement-Streaming-Plattform, zu streamen. Sie trat in Matt Lauers Today Show mit ihren Söhnen Jamie und Bobby auf, um für ihr neues Unternehmen zu werben – und auch, um über die Folgen der Befragung nachzudenken. Sie trat bei Steve Harvey auf, wiederum mit Jamie und Bobby im Schlepptau, um dasselbe zu tun. Sie nahm an der ABC-Show Dancing with the Stars teil und schaffte es bis zur sechsten Woche, als sie wegen einer trockenen Nachstellung von Madonnas hypnotisierendem „Vogue“-Auftritt bei den MTV Video Music Awards 1990 ausschied. Sie eröffnete ein Geschäft für Kochgeschirr. Sie ging auf eine zwanzig Städte umfassende Paula Deen Live! Sie brachte ihre eigenen, vergriffenen Kochbücher neu heraus. Sie eröffnete neue Restaurants unter dem Namen Paula Deen’s Family Kitchen und versprach „ein familiäres Esserlebnis, das auf den klassischen Rezepten der Königin der Südstaatenküche selbst beruht“. Sie brachte eine Bekleidungslinie mit einem kreativen Namen auf den Markt – Paula Deen’s Closet. Jamie und Bobby bekamen ihre eigene Food Network-Show namens Southern Fried Road Trip.

Es ist erstaunlich, was Amerika verzeihen kann und wofür es keinen Platz hat. N-Wort-Gate war nicht Paulas erste Kontroverse. Im Jahr 2012 hatte sie in der Today-Show bekannt gegeben, dass bei ihr Typ-2-Diabetes diagnostiziert worden war und sie seit drei Jahren wissentlich damit lebte. Fast im gleichen Atemzug gab sie ihre Partnerschaft mit Nova Nordisk bekannt, einem dänischen Pharmaunternehmen, das das Diabetesmedikament Victoza vertreibt. Diese unverblümte Doppelankündigung bestätigte alles, was ihre aufmerksamen Kritiker wussten, dass es wahr ist. Monate vor ihrer Ankündigung sagte der verstorbene Anthony Bourdain in einem Interview mit TV Guide: „Die schlimmste und gefährlichste Person für Amerika ist eindeutig Paula Deen. Sie schwelgt in unheiligen Verbindungen mit bösen Unternehmen und ist stolz auf die Tatsache, dass ihr Essen verdammt schlecht für dich ist“, und fügte hinzu: „Außerdem ist ihr Essen scheiße.“ Nachdem die Gerüchte über Paulas bevorstehende Diabetes-Erkrankung bekannt geworden waren, wurde Bourdain um ein weiteres Zitat gebeten und hatte seine eigene Frage: „Wie lange weiß sie es schon?“

Die Leute fühlten sich hinters Licht geführt. Es schien etwas zutiefst Falsches daran zu sein, eine Plattform zu nutzen, um buttrige, zuckerhaltige, mit Mayo angereicherte Mahlzeiten zu propagieren und gleichzeitig eine Krankheit zu behandeln, die in der Populärkultur, wenn auch nicht unbedingt in der Medizin, in kausalem Zusammenhang mit diesen Zutaten steht. Es machte nicht viel Sinn – in Speck eingewickelte gebratene Makkaroni mit Käse entwickeln kein komplexes Nährstoffprofil, wenn die Person, die sie zubereitet, nicht an Diabetes leidet. Aber die Leute dachten, Paula sei unverantwortlich gewesen und versuche nun, von dem Gegenmittel für ihr „schlechtes“ Verhalten zu profitieren. Schließlich brachte sie einen neuen New York Times-Bestseller heraus: Paula Deen Cuts the Fat. Bobby Deen bekam seinen eigenen Ableger und startete im selben Jahr seine Show Not My Mama’s Meals, in der er „klassische“ Paula-Rezepte mit weniger Fett und Kalorien nachkochte. Das Ganze war zu durchsichtig.

Die Amerikaner fühlten sich mehr gekränkt und erwiderten mehr Grausamkeit, als sie feststellten, dass die Frau an ihren eigenen Vorräten erkrankt war, als sie herausfanden, dass sie wahrscheinlich rassistisch war. Uns fett zu machen war unverzeihlich, aber das N-Wort war eine Grauzone. Ich glaube, Frau Deen hätte direkt vor die Kamera treten und mit einem herzlichen „Fick dich, Nigger!“ den Vogel zeigen können, und das weiße Amerika und Steve Harvey hätten ihr trotzdem vergeben. Ihr leichter Weg zurück in unsere Gunst sagt so viel.

Das Problem mit Paula hat eigentlich wenig damit zu tun, ob sie rassistisch ist oder nicht. Es geht nicht so sehr um die Folgen, sondern darum, wie eine Frau wie Paula überhaupt zu Paula werden konnte. Warum durfte Paula Deen, deren kohärente Südstaaten-Eigenschaften sich auf einen Akzent, eine Sonnenbräune und eine ländliche Küche beschränken, über ein Jahrzehnt lang das einzige Wort für die Südstaatenküche sein? Es gibt durchaus Leute vom Lande – dazu gehören der Nord- und Südwesten, der Mittlere Westen sowie die Ost- und Westküste – wie Paula, die mit Fritos und Bisquick kochen und sich mit abgepackten Grundnahrungsmitteln begnügen, um in einer unbarmherzigen Wirtschaft einen Dollar zu verdienen. Aber das ist nicht der Grund, warum die Leute Paula lieben. Deen hat ein Imperium angehäuft, weil sie die Version der Südstaatenkultur verkörperte, mit der die amerikanische Moral leben wollte. Die Rezepte, die nicht auf ihre angeborenen Südstaaten-Instinkte zurückzuführen sind, wurden vage von irgendwelchen Ur-Südstaaten-Verwandten weitergegeben, wodurch jede vernünftige Frage, wann eine schwarze Person zu diesem Erbe gehört, geschickt umgangen wird – und im Süden ist es eine Frage des Wann, nicht des Ob.

In Paulas Fall brauchen wir nicht lange zu suchen. Dora Charles, eine schwarze Köchin aus Savannah, die von Farmpächtern aus dem Lowcountry abstammt, war das unbesungene Rückgrat von Paulas Unternehmen. Sie eröffnete Paula and Bubba’s Lady & Sons an der Seite des Paares, allerdings nicht als Miteigentümerin, sondern indem sie Rezepte entwickelte und Köche für einen Lohn von weniger als zehn Dollar pro Stunde ausbildete, wie sie der New York Times 2013 erzählte. Daran änderte sich auch nichts, als Paula den Sprung ins Fernsehen schaffte. „Es ist einfach an der Zeit, dass jeder weiß, dass Paula Deen mich nicht so behandelt, wie sie denken, dass sie mich behandelt“, sagte sie und untermauerte damit die Behauptung, dass Paulas Verwendung des N-Worts keine einmalige, weit entfernte Angelegenheit war, sondern Teil ihrer täglichen Rede. Bevor es losging, gab Paula Charles ein Versprechen: „Bleib bei mir, Dora, und ich verspreche dir, dass du eines Tages, wenn ich reich werde, auch reich werden wirst. Aber als der Reichtum kam, teilte Paula nicht. Erst 2015 hatte Charles die Möglichkeit, ihr eigenes Buch bei einem großen Verlag zu veröffentlichen, nachdem sie sich jahrzehntelang in Paulas Schatten herumgetrieben hatte.

Paula, die immer noch reich ist, hält sich jetzt meist im Hintergrund und überlässt die Arbeit den großen Verleihern, der Syndizierung und den Tantiemen. Seit dem Höhepunkt ihrer Bekanntheit hat eine handwerkliche Revolution das Verhältnis der Öffentlichkeit zu den Dingen, die sie in den Mund nimmt, verändert, oder zumindest ihre Vorstellungen über ihr Verhältnis zu den Dingen, die sie in den Mund nimmt. Die Menschen wollen jetzt Bier in kleinen Mengen und Brot aus altem Getreide, handwerklich hergestelltes Eis und Metzger der alten Schule, Mayonnaise aus gentechnikfreiem Öl und Eier von freilaufenden Hühnern. Diejenigen, die es sich leisten können, auf verarbeitete und massenproduzierte Produkte zu verzichten, sind auf der Suche nach etwas Authentischem. Dazu gehört auch ein verstärktes Interesse an echter Südstaaten-Küche im weitesten Sinne: regionales BBQ, Lowcountry Boils, Backwoods Moonshine, Süßwasser-Fischbraten. Aber ob Amerika aus seiner Liebesaffäre mit Paula etwas gelernt hat, bleibt abzuwarten. Die „Who is Who“-Listen der traditionellen Küche sind größtenteils weiß. Sogar das Wiederaufleben des Barbecue, der vielleicht schwärzesten Kochtechnik innerhalb der US-Grenzen, wird von überwiegend weißen Pitmastern angeführt, die ihre Preise auf handwerkliche Besessenheit hochtreiben. In Zagats „12 Pitmasters You Need to Know Around the U.S.“ werden nur zwei schwarze Pitmasters erwähnt, Ed Mitchell und Rodney Scott. Mitchell und Scott, beide außergewöhnlich, sind normalerweise die einzigen Schwarzen auf solchen Listen. (Eine Zusammenstellung von Fox News aus dem Jahr 2015 über „Amerikas einflussreichste BBQ-Grillmeister und Persönlichkeiten“ ließ Schwarze ganz aus.)

Anstatt sich mit der Vergangenheit (und Gegenwart) der Südstaatenküche auseinanderzusetzen, regen sich weiße Amerikaner über die kleine, wohlhabende Gruppe von Gastronomen auf, die sich selbst als praktische Archivare bezeichnen; es ist eine weitere Form des Fetischismus, eine weitere Möglichkeit für liberale weiße Amerikaner, den Süden zu haben, den sie wollen (angenehm, reich, geschichtsträchtig, geschmackvoll), ohne die schwarzen und braunen Menschen, die sie daran erinnern, wie der Süden zum Süden wurde.

Auszug aus White Negroes: When Cornrows Were in Vogue…And Other Thoughts on Cultural Appropriation von Lauren Michele Jackson (Beacon Press, 2019). Nachdruck mit Genehmigung von Beacon Press.
Natalie Nelson ist Illustratorin und Collagekünstlerin und lebt in Atlanta.