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Der größte Sturm in der Geschichte Kaliforniens erreichte im Januar 1862 seinen Höhepunkt und verwandelte das Sacramento Valley in ein 250 bis 300 Meilen langes Binnenmeer. Seit dem vorangegangenen Winter hatte Sacramento 400 Prozent seines jährlichen Durchschnittsniederschlags erhalten. Der Sturm zog bis ins Landesinnere von Tennessee und verlangsamte die Truppenbewegungen im Bürgerkrieg.

Nach 10 Zoll Regen im Dezember 1861 erklärten die Zeitungen von Sacramento Weihnachten für gestrichen.

Im Januar 1862 fuhren Dampfboote durch das heutige Old Sacramento und retteten Menschen aus ihren Häusern, und die Bootshersteller verlangten überhöhte Preise, um aus der neuen Nachfrage Kapital zu schlagen. Am 10. Januar musste der neu gewählte Gouverneur Leland Stanford zu seiner Amtseinführung per Boot zum Kapitol fahren.

Die Überschwemmungen waren so gefährlich, dass die Legislative Sacramento in Richtung San Francisco verließ. Während die Einwohner sich in Sicherheit brachten, schmiedeten andere Pläne, die Straßen anzuheben, um das Wachstum der Stadt fortzusetzen und sich als wirtschaftliches und politisches Zentrum des Bundesstaates zu behaupten.

Dieser Sturm schuf unbeabsichtigt den Untergrund von Sacramento. Als die Straßen im Durchschnitt um etwa drei Meter angehoben wurden, entstanden neue unterirdische Räume. Einige nutzten ihre unterirdischen Räume als Lager, andere als untere Ebenen für ihre Geschäfte. Ein chinesischer Kräuterkundler nutzte den Raum für seine Geschäfte.

Die Absolventin der Sacramento State University, Heather Downey, hat kürzlich ihre Magisterarbeit zu diesem Thema abgeschlossen und einen Plan für eine Führung durch den Untergrund von Sacramento verfasst. Um ihren MA in öffentlicher Geschichte zu erhalten, schrieb die 24-Jährige auch eine Analyse darüber, warum die Stadt in den 1860er und 70er Jahren beschloss, ihre Straßen bis zu 14 Fuß anzuheben.

In einer einstündigen Präsentation am Dienstagabend, die von der Sacramento County Historical Society gesponsert wurde, präsentierte Downey Anekdoten und sprach über den Untergrund vor einem Publikum von etwa 75 Personen im Sierra Sacramento Valley Medical Society Building. In Zusammenarbeit mit der Historic Old Sacramento Foundation plant Downey eine unterirdische Führung und Ausstellung. Sie wird am 10. Juli beginnen und im Sacramento History Museum in Old Sacramento beginnen und enden.

Dienstag war Downeys erster Vortrag zu diesem Thema. SCHS-Vizepräsident William Burg stellte die neue Absolventin und HOSF-Forschungshistorikerin vor.

Sie sagte, dass einige Menschen nichts über den Untergrund wissen, während viele nur Gerüchte und Mythen darüber gehört haben. Eine noch kleinere Gruppe wisse, dass die unterirdischen Gänge Einblicke in alte Schaufenster und architektonische Merkmale enthalten, die aus der Zeit vor dem Straßenerhöhungsprojekt übrig geblieben sind.

Downey, die in Turlock aufgewachsen ist, sagte, sie habe vor einem Jahr zum ersten Mal von der U-Bahn gehört, als sie ehrenamtlich im Center for Sacramento History arbeitete. CSH-Managerin und HOSF-Direktorin Marcia Eymann bat sie, bei der Recherche über den Untergrund für die bevorstehende Untergrundtour des HOSF zu helfen.

Daraufhin begann Downey mit ihren Recherchen für die Tour und für ihre Diplomarbeit.

„Die Straßenerhöhungsprojekte und die architektonischen Merkmale, die übrig geblieben sind – der Untergrund heute – sind lediglich Portale aus der Vergangenheit, die uns auf diesen einen besonderen Fall zwischen den Kräften der Natur und der Macht des Menschen hinweisen“, sagte Downey.

Sacramento war die erste Stadt an der Westküste – und die einzige in Kalifornien – die ihr Straßenniveau anhob, sagte sie. Eine enorme Leistung für eine 13 Jahre alte Stadt, die zudem 30 Jahre vor der Anhebung des Straßenniveaus in Seattle erfolgte.

„Obwohl die Überschwemmungen offensichtlich sehr verheerend waren und Außenstehende anfingen, wenig Vertrauen in ihre Hauptstadt zu haben, gaben die Einwohner von Sacramento ihre Vision für das Wachstum von Sacramento nicht auf“, sagte Downey.

Der Plan der Sacramentaner war dreigleisig: Umleitung der Flüsse, Verstärkung der Dämme und Erhöhung des Stadtzentrums, sagte sie.

Aber der Plan zog Kritiker wie Mark Twain an, der das Projekt 1869 kommentierte.

„Das System der Erhöhung der Gebäude hat seine Vorteile“, schrieb er. „Es macht den Boden schattig, und das ist etwas, das in einem so warmen Klima sehr wichtig ist. Es ermöglicht auch dem neugierigen Fremden, seine Ellbogen auf die Fenster im zweiten Stock zu stützen, hineinzuschauen und die Schlafzimmer aller Bürger zu kritisieren.“

Trotz der Kritiker und dank einer enormen Menge körperlicher Arbeit und des Engagements der Grundbesitzer blieb Sacramento als Stadt lebendig.

„Wir wollen, dass die Leute die Tour mit neuen Augen verlassen, um unser Stadtzentrum zu sehen“, sagte sie. „Man muss nicht unbedingt unter die Stadt gehen, um den Untergrund zu sehen, denn es gibt so viele oberirdische Merkmale, die auf das Straßenerhöhungsprojekt hinweisen.“

Im Bereich der J Street in der Innenstadt gibt es mehrere Oberlichter zum Untergrund. Rosafarbene Quarzquader zieren mehrere Bürgersteige in der Innenstadt und werfen ein wenig Licht auf ein Stück Geschichte.

„Old Sacramento Underground: Get The Lowdown“ beginnt am 10. Juli und läuft bis Oktober. Die 45-minütigen Führungen werden von Führern mit Theatererfahrung geleitet und finden zwischen Front und Second Street statt, sowohl über als auch unter der Erde. Die Führungen finden von Donnerstag bis Sonntag stündlich von 10 bis 18 Uhr statt, wobei die letzte Führung um 17 Uhr beginnt. Die Tickets kosten 15 Dollar für Erwachsene und 10 Dollar für Jugendliche. Die Tour beginnt am Sacramento History Museum, 101 I Street, Old Sacramento, 808-7973.

Fotos:
1. Die Überschwemmung (Credit Center for Sacramento History)
2,3. Downey beantwortet Fragen (credit Jonathan Mendick)
4. Aktuelle Höhe von Old Sacramento im Vergleich zum Sacramento River (credit Jonathan Mendick)
5. Sacramento History Museum (Jonathan Mendick)
6, 7. Die U-Bahn (Credit William Burg)
8. Standorte der bestehenden hohlen Bürgersteige in Sacramento