Im Jahr 2017 wurde unser Stammbaum etwas größer: Ein internationales Team von Wissenschaftlern identifizierte gut erhaltene Fossilien einer primitiven Meereskreatur, von der sie sagen, dass sie der älteste bekannte Vorfahre einer breiten Palette von Tieren, einschließlich des Menschen, ist. Das mikroskopisch kleine Lebewesen, das nach seiner sackartigen Körperform Saccorhytus genannt wird, lebte im frühen Kambrium vor etwa 540 Millionen Jahren. Saccorhytus war nur etwa einen Millimeter lang und lebte zwischen Sandkörnern auf dem Meeresboden. Mit bloßem Auge sahen die Fossilien, die in Zentralchina gefunden wurden, wie dunkle Flecken im Kalkstein aus. Unter dem Elektronenmikroskop ließen sich jedoch wichtige Details erkennen: Die Kreaturen waren zweiseitig symmetrisch und hatten einen Körper, der von einer einzigen großen Öffnung dominiert wurde, die wahrscheinlich sowohl zur Nahrungsaufnahme als auch zur Ausscheidung von Ausscheidungen diente (die Forscher fanden keine Anzeichen für einen Anus). Die Körperhülle der Kreatur war wahrscheinlich dünn und flexibel, was darauf schließen lässt, dass sie sich durch Zappeln oder kontrahierende Bewegungen fortbewegen konnte. Um die zentrale Öffnung herum sind mehrere kleinere Öffnungen angeordnet, von denen die Forscher annehmen, dass sie sich zu Kiemen entwickelt haben könnten.
Die Forscher glauben, dass Saccorhytus das früheste bekannte Exemplar einer großen Gruppe von Tieren ist, die als Deuterostomier bezeichnet wird und zu der Chordaten (eine Gruppe, die alle Wirbeltiere umfasst) und Stachelhäuter gehören.