Am Montag sahen die Pariser entsetzt zu, wie die Flammen die Kathedrale Notre-Dame verschlangen, was zur Zerstörung ihres Daches und zum Einsturz ihrer ikonischen Spirale führte. Die Franzosen trauern – „Paris ist enthauptet“, meinte Pierre-Eric Trimovillas in der New York Times – und in dieser Zeit der Trauer blicken viele auf Victor Hugos Der Glöckner von Notre-Dame, einen Roman, der sowohl ein Liebesbrief an die Kathedrale als auch die Geschichte zweier zum Tode Verurteilter ist.

Wie Jon Henley vom Guardian berichtet, ist das Buch auf Platz eins der französischen Amazon-Bestsellerliste geschossen, und verschiedene Ausgaben belegen weitere Plätze in den Top-Rankings. Wie Henley betont, ist dies nicht das erste Mal, dass französische Leser nach einer nationalen Tragödie Trost in der Literatur suchen. Nach den Pariser Terroranschlägen von 2015, bei denen 130 Menschen ums Leben kamen, wurde Ernest Hemingways A Moveable Feast, das die Jahre des Autors als junger Schriftsteller in Paris beschreibt, zum meistverkauften Buch Frankreichs.

Die Rückkehr zum Glöckner von Notre-Dame nach der Katastrophe dieser Woche ist nicht nur deshalb passend, weil sich der Roman um die Kathedrale dreht, sondern auch, weil er zu einem früheren Zeitpunkt geschrieben wurde, als Notre-Dame in einer Krise steckte. Der Bau der Kathedrale wurde 1163 begonnen und erst 1345 fertiggestellt. Zu Beginn des 19. Jahrhunderts, als Hugo seinen Roman schrieb, befand sich das grandiose Bauwerk in einem schlechten Zustand.

Bei den unüberlegten Renovierungsarbeiten während der Herrschaft Ludwigs XIV. (1643-1715) wurden die Glasmalereien zugunsten klarer Fenster entfernt, eine Säule abgerissen, um Platz für Kutschen zu schaffen, und eine „kunstvolle Trennwand“ entfernt, berichtet Gillian Brockell von der Washington Post. Dann kam die Französische Revolution. Notre-Dame, die als Symbol der Kirche und der Monarchie angesehen wurde, wurde von Revolutionären geplündert, die Statuen enthaupteten, Blei vom Dach abzogen, um Kugeln herzustellen, und Bronzeglocken einschmelzen ließen, um daraus Kanonen zu machen.

Die Kathedrale wurde 1802 an die katholische Kirche zurückgegeben, aber niemand kümmerte sich intensiv um sie. Die gotische Architektur des Gebäudes „war der Renaissance gewichen“, schrieb Richard Buday 2017 für Arch Daily. „Zu dieser Zeit betrachteten die Pariser mittelalterliche Gebäude als vulgäre, deformierte Monstrositäten.“

Hugo war da anderer Meinung. Er hielt die gotische Architektur für großartig und wollte, dass Notre-Dame restauriert wird. Der Glöckner von Notre-Dame (oder Notre-Dame de Paris, wie es auf Französisch heißt) spielt im Jahr 1400, als die Kathedrale noch ihre Glanzzeit erlebte, aber der Autor nutzt die Gelegenheit, um ihren Verfall zu beklagen. „Es ist schwer, nicht zu seufzen, nicht empört zu sein angesichts der zahllosen Degradierungen und Verstümmelungen, die die Zeit und die Menschen dem ehrwürdigen Monument zugefügt haben“, schreibt er.

Die Kathedrale ist in dem Roman greifbar präsent, der „moralische Mittelpunkt“ der Geschichte, so Buday. Nach seiner Veröffentlichung im Jahr 1831 wurde der Glöckner von Notre-Dame ein großer Erfolg und inspirierte die Franzosen dazu, das imposante Bauwerk mit anderen Augen zu betrachten. In den 1840er Jahren wurde mit der Restaurierung begonnen.

Die Beseitigung der umfangreichen Schäden an Notre-Dame, die durch den jüngsten Brand verursacht wurden, wird wahrscheinlich Jahre dauern und Milliarden von Dollar kosten. Aber der französische Präsident Emmanuel Macron beruhigte die verletzte Nation und versprach, dass das Gebäude restauriert werden würde.

„Ich sage Ihnen heute Abend sehr feierlich: Diese Kathedrale wird von uns allen gemeinsam wieder aufgebaut werden“, sagte er. „Wir werden Notre-Dame wieder aufbauen, denn das ist es, was die Franzosen erwarten, denn das ist es, was unsere Geschichte verdient, denn es ist unser Schicksal.