Die verheerende tödliche Krankheit, die als Schwarzer Tod bekannt ist, breitete sich in den Jahren 1346-53 über Europa aus. Der furchterregende Name entstand jedoch erst mehrere Jahrhunderte nach ihrer Heimsuchung (und war wahrscheinlich eine Fehlübersetzung des lateinischen Wortes „atra“, das sowohl „schrecklich“ als auch „schwarz“ bedeutet). Chroniken und Briefe aus jener Zeit beschreiben den Schrecken, den die Krankheit auslöste. In Florenz war der große Renaissance-Dichter Petrarca sicher, dass man ihnen nicht glauben würde: O glückliche Nachwelt, die solch abgrundtiefes Leid nicht erleben und unser Zeugnis für eine Fabel halten wird“. Ein florentinischer Chronist berichtet, dass

Alle Bürger taten nichts anderes, als Leichen zum Begräbnis zu tragen Bei jeder Kirche gruben sie tiefe Gruben bis zum Wasserspiegel; und so wurden die Armen, die in der Nacht starben, schnell zusammengerollt und in die Grube geworfen. Am Morgen, wenn eine große Anzahl von Leichen in der Grube gefunden wurde, nahm man etwas Erde und schaufelte sie darauf; und später wurden andere darauf gelegt und dann eine weitere Schicht Erde, so wie man Lasagne mit Schichten von Nudeln und Käse macht.

Die Berichte sind bemerkenswert ähnlich. Der Chronist Agnolo di Tura, „der Dicke“, berichtet aus seiner toskanischen Heimatstadt, dass

… an vielen Orten in Siena große Gruben ausgehoben und tief mit der Vielzahl der Toten aufgehäuft wurden, und es gab auch solche, die so spärlich mit Erde bedeckt waren, dass die Hunde sie herauszogen und viele Leichen in der ganzen Stadt verschlangen.

Die Tragödie war außergewöhnlich. Innerhalb weniger Monate starben 60 Prozent der Bevölkerung von Florenz an der Pest, in Siena wahrscheinlich der gleiche Anteil. Neben den nüchternen Statistiken stoßen wir auch auf tiefgreifende persönliche Tragödien: Petrarca verlor durch den Schwarzen Tod seine geliebte Laura, an die er seine berühmten Liebesgedichte schrieb; Di Tura erzählt uns, dass „ich meine fünf Kinder mit meinen eigenen Händen begraben habe“.

Der Schwarze Tod war eine Epidemie der Beulenpest, eine Krankheit, die durch das Bakterium Yersinia pestis verursacht wird, das unter wilden Nagetieren zirkuliert, wo sie in großer Zahl und Dichte leben. Ein solches Gebiet wird als „Pestherd“ oder „Pestreservoir“ bezeichnet. Die Pest beim Menschen tritt auf, wenn Nagetiere in menschlichen Siedlungen, normalerweise schwarze Ratten, infiziert werden. Die schwarze Ratte, die auch als „Hausratte“ oder „Schiffsratte“ bezeichnet wird, hält sich gerne in der Nähe des Menschen auf, und genau diese Eigenschaft macht sie so gefährlich (die braune oder graue Ratte hält sich dagegen lieber in Abwasserkanälen und Kellern auf). Normalerweise dauert es zehn bis vierzehn Tage, bis die Pest den größten Teil einer infizierten Rattenkolonie abgetötet hat, so dass es für die zahlreichen Flöhe, die sich auf den verbleibenden, aber bald sterbenden Ratten angesammelt haben, schwierig ist, neue Wirte zu finden. Nach drei Tagen Fastenzeit fallen die hungrigen Rattenflöhe über den Menschen her. Von der Bissstelle fließt der Erreger in einen Lymphknoten, der daraufhin anschwillt und eine schmerzhafte Beule bildet, meist in der Leiste, am Oberschenkel, in einer Achselhöhle oder am Hals. Daher auch der Name Beulenpest. Die Ansteckung dauert drei bis fünf Tage, bevor der Mensch erkrankt, und weitere drei bis fünf Tage, bevor die Opfer in 80 Prozent der Fälle sterben. Es dauert also durchschnittlich dreiundzwanzig Tage, bis der erste Mensch an der Pest stirbt, nachdem die Ratten in eine menschliche Gemeinschaft eingedrungen sind.

Als beispielsweise ein Fremder namens Andrew Hogson bei seiner Ankunft in Penrith im Jahr 1597 an der Pest starb und der nächste Pestfall zweiundzwanzig Tage später folgte, entsprach dies der ersten Phase der Entwicklung einer Beulenpestepidemie. Und Hobson war natürlich nicht der einzige Flüchtling aus einer von der Pest befallenen Stadt oder Gegend, der in verschiedenen Gemeinden der Region mit infektiösen Rattenflöhen in seiner Kleidung oder seinem Gepäck ankam. Dieses Verbreitungsmuster wird als „sprunghafte Ausbreitung“ oder „metastatische Ausbreitung“ bezeichnet. So brach die Pest bald in anderen städtischen und ländlichen Zentren aus, von wo aus sich die Krankheit durch einen ähnlichen Prozess von Sprüngen in die Dörfer und Gemeinden der umliegenden Bezirke ausbreitete.

Um zu einer Epidemie zu werden, muss sich die Krankheit auf andere Rattenkolonien in der Gegend ausbreiten und auf die Einwohner auf die gleiche Weise übertragen werden. Es dauerte einige Zeit, bis die Menschen erkannten, dass eine schreckliche Epidemie unter ihnen ausbrach, und bis die Chronisten dies festhielten. Der Zeitrahmen variiert: auf dem Lande dauerte es etwa vierzig Tage, bis die Erkenntnis einsetzte; in den meisten Städten mit einigen tausend Einwohnern sechs bis sieben Wochen; in den Städten mit über 10.000 Einwohnern etwa sieben Wochen und in den wenigen Metropolen mit über 100.000 Einwohnern sogar acht Wochen.

Pestbakterien können aus den Blasen ausbrechen und über den Blutkreislauf in die Lunge gelangen und eine Variante der Pest verursachen, die durch kontaminierte Tröpfchen aus dem Husten der Patienten verbreitet wird (Lungenpest). Im Gegensatz zu dem, was manchmal angenommen wird, wird diese Form der Pest jedoch nicht leicht angesteckt, verbreitet sich normalerweise nur episodisch oder zufällig und macht daher normalerweise nur einen kleinen Teil der Pestfälle aus. Es scheint nun klar zu sein, dass menschliche Flöhe und Läuse nicht zur Ausbreitung beigetragen haben, zumindest nicht wesentlich. In den Blutkreislauf des Menschen dringen keine Pestbakterien aus den Blasen ein, oder die Menschen sterben mit so wenig Bakterien im Blut, dass blutsaugende menschliche Parasiten nicht ausreichend infiziert werden, um infektiös zu werden und die Krankheit zu verbreiten: das Blut pestinfizierter Ratten enthält 500-1.000 Mal mehr Bakterien pro Maßeinheit als das Blut pestinfizierter Menschen.

Wichtig ist, dass die Pest über beträchtliche Entfernungen durch Rattenflöhe auf Schiffen verbreitet wurde. Infizierte Schiffsratten starben, aber ihre Flöhe überlebten oft und fanden neue Rattenwirte, wo immer sie landeten. Im Gegensatz zu menschlichen Flöhen sind Rattenflöhe daran angepasst, mit ihren Wirten zu reiten; sie befallen auch gerne die Kleidung von Menschen, die betroffene Häuser betreten, und reiten mit ihnen in andere Häuser oder Orte. Dies verleiht den Pestepidemien einen besonderen Rhythmus und ein besonderes Tempo der Entwicklung sowie ein charakteristisches Verbreitungsmuster. Die Tatsache, dass die Pest von Rattenflöhen übertragen wird, bedeutet, dass die Pest eine Krankheit der wärmeren Jahreszeiten ist und im Winter verschwindet oder zumindest den größten Teil ihrer Verbreitungskraft verliert. Das eigentümliche saisonale Muster der Pest wurde überall beobachtet und ist ein systematisches Merkmal auch der Ausbreitung des Schwarzen Todes. In der Geschichte der Pest in Norwegen von der Pest 1348-49 bis zu den letzten Ausbrüchen im Jahr 1654, die über dreißig Pestwellen umfasste, gab es nie eine Winterpestepidemie. Die Pest unterscheidet sich stark von den durch die Luft übertragenen ansteckenden Krankheiten, die direkt von Mensch zu Mensch durch Tröpfchen übertragen werden: Diese gedeihen bei kaltem Wetter.

Dieses auffällige Merkmal ist ein Beweis dafür, dass der Schwarze Tod und die Pest im Allgemeinen eine durch Insekten übertragene Krankheit sind. Der Cambridge-Historiker John Hatcher hat festgestellt, dass es „eine bemerkenswerte Veränderung im jahreszeitlichen Muster der Sterblichkeit in England nach 1348“ gibt: Während vor dem Schwarzen Tod die höchste Sterblichkeit in den Wintermonaten zu verzeichnen war, war sie im folgenden Jahrhundert in der Zeit von Ende Juli bis Ende September am höchsten. Er weist darauf hin, dass dies ein starkes Indiz dafür ist, dass die „Veränderung durch die Virulenz der Beulenpest verursacht wurde“.

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Ein weiteres sehr charakteristisches Merkmal des Schwarzen Todes und der Pestepidemien im Allgemeinen, sowohl in der Vergangenheit als auch bei den großen Ausbrüchen zu Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts, spiegelt ihre Grundlage in Ratten und Rattenflöhen wider: ein viel höherer Anteil der Einwohner erkrankt an der Pest und stirbt daran auf dem Land als in den städtischen Zentren. Für die englische Pestgeschichte hat der Oxforder Historiker Paul Slack diese Besonderheit hervorgehoben. Als etwa 90 Prozent der Bevölkerung auf dem Land lebten, konnte nur eine Krankheit mit dieser Eigenschaft in Kombination mit extremer Todeskraft die außergewöhnliche Sterblichkeit des Schwarzen Todes und vieler späterer Pestepidemien verursachen. Alle Krankheiten, die sich durch Kreuzinfektion zwischen Menschen ausbreiten, gewinnen dagegen mit zunehmender Bevölkerungsdichte an Ausbreitungskraft und verursachen die höchsten Sterblichkeitsraten in städtischen Zentren.

Schließlich sei noch erwähnt, dass es Wissenschaftlern gelungen ist, aus mehreren Pestbestattungen auf französischen Friedhöfen aus der Zeit von 1348-1590 genetische Hinweise auf den Erreger der Beulenpest, den DNA-Code von Yersinia pestis, zu extrahieren.

Früher glaubte man, dass der Schwarze Tod seinen Ursprung in China hatte, aber neue Forschungen zeigen, dass er im Frühjahr 1346 in der Steppenregion begann, wo sich ein Pestreservoir von den nordwestlichen Ufern des Kaspischen Meeres bis nach Südrussland erstreckt. Noch heute erkranken dort gelegentlich Menschen an der Pest. Zwei zeitgenössische Chronisten bezeichnen die Mündung des Don in das Asowsche Meer als das Gebiet, in dem die Seuche ursprünglich ausgebrochen war, doch könnte es sich dabei um reines Hörensagen handeln, und es ist möglich, dass die Seuche woanders ihren Anfang nahm, vielleicht im Mündungsgebiet der Wolga am Kaspischen Meer. Zu dieser Zeit stand dieses Gebiet unter der Herrschaft des mongolischen Khanats der Goldenen Horde. Einige Jahrzehnte zuvor war das mongolische Khanat zum Islam übergetreten, und die Anwesenheit von Christen oder der Handel mit ihnen wurde nicht mehr geduldet. Infolgedessen wurden die Karawanenrouten der Seidenstraße zwischen China und Europa abgeschnitten. Aus demselben Grund breitete sich der Schwarze Tod nicht von Osten her über Russland nach Westeuropa aus, sondern stoppte abrupt an der mongolischen Grenze zu den russischen Fürstentümern. Infolgedessen war Russland, das die erste europäische Eroberung durch den Schwarzen Tod hätte werden können, in Wirklichkeit die letzte und wurde von der Krankheit nicht von Osten, sondern von Westen her heimgesucht.

Die Epidemie begann mit einem Angriff der Mongolen auf die letzte Handelsstation der italienischen Kaufleute in der Region, Kaffa (heute Feodosiya) auf der Krim. Im Herbst 1346 brach die Pest unter den Belagerern aus und drang von ihnen in die Stadt ein. Als der Frühling kam, flohen die Italiener auf ihren Schiffen. Und der Schwarze Tod schlüpfte unbemerkt an Bord und segelte mit ihnen.

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Das Ausmaß der Ansteckungskraft des Schwarzen Todes ist fast rätselhaft. Die zentrale Erklärung liegt in charakteristischen Merkmalen der mittelalterlichen Gesellschaft in einer dynamischen Phase der Modernisierung, die den Übergang von der mittelalterlichen zur frühneuzeitlichen europäischen Gesellschaft einläutete. Die frühindustrielle, marktwirtschaftliche und kapitalistische Entwicklung war vor allem in Norditalien und Flandern weiter fortgeschritten als oft angenommen. Neue, größere Schiffstypen transportierten große Mengen an Waren über ausgedehnte Handelsnetze, die Venedig und Genua mit Konstantinopel und der Krim, Alexandria und Tunis, London und Brügge verbanden. In London und Brügge war das italienische Handelssystem mit den geschäftigen Schifffahrtslinien der deutschen Hanse in den nordischen Ländern und im Ostseeraum verbunden, die mit großen, breitbäuchigen Schiffen, den Koggen, betrieben wurden. Dieses System des Fernhandels wurde durch ein Netz von lebhaftem Kurz- und Mittelstreckenhandel ergänzt, das die Bevölkerungen in der gesamten Alten Welt miteinander verband.

Der starke Bevölkerungszuwachs in Europa im Hochmittelalter (1050-1300) bedeutete, dass die vorherrschende landwirtschaftliche Technologie für eine weitere Expansion nicht mehr ausreichte. Um dem Wachstum Rechnung zu tragen, wurden Wälder gerodet und Bergdörfer angesiedelt, wo immer es möglich war, den Lebensunterhalt zu bestreiten. Die Menschen mussten sich für eine einseitigere Viehhaltung entscheiden, um einen Überschuss zu erwirtschaften, der gegen Grundnahrungsmittel wie Salz und Eisen, Getreide oder Mehl eingetauscht werden konnte. Diese Siedlungen waren in ein dichtes Handelsnetz eingebunden, das von den Küsten bis zu den Bergdörfern reichte. Und mit den Händlern und Waren gelangten ansteckende Krankheiten auch in die entlegensten und isoliertesten Weiler.

In dieser frühen Phase der Modernisierung befand sich Europa auch auf dem Weg zum „goldenen Zeitalter der Bakterien“, als es zu einer starken Zunahme epidemischer Krankheiten kam, die durch die wachsende Bevölkerungsdichte und den zunehmenden Handel und Verkehr verursacht wurde, während das Wissen über die Natur von Epidemien und damit die Fähigkeit, wirksame Gegenmaßnahmen zu organisieren, noch minimal war. Die meisten Menschen glaubten, dass Pest und Massenkrankheiten eine Strafe Gottes für ihre Sünden seien. Sie reagierten mit religiösen Bußhandlungen, um den Zorn des Herrn zu mildern, oder mit Passivität und Fatalismus: Es war eine Sünde, sich dem Willen Gottes entziehen zu wollen.

Viel Neues lässt sich über die Ausbreitungsmuster des Schwarzen Todes sagen. Von besonderer Bedeutung war das plötzliche Auftreten der Pest über große Entfernungen hinweg, was auf den schnellen Transport per Schiff zurückzuführen war. Die Schiffe legten im Durchschnitt etwa 40 km pro Tag zurück, was heute als recht langsam erscheint. Diese Geschwindigkeit bedeutete jedoch, dass der Schwarze Tod per Schiff innerhalb von zwei Wochen leicht 600 km zurücklegen konnte: Er verbreitete sich mit einer für heutige Verhältnisse erstaunlichen Geschwindigkeit und Unvorhersehbarkeit. Auf dem Landweg war die durchschnittliche Ausbreitung viel langsamer: bis zu 2 km pro Tag auf den verkehrsreichsten Straßen und etwa 0,6 km pro Tag auf den sekundären Verkehrswegen.

Wie bereits erwähnt, verlangsamte sich das Ausbreitungstempo im Winter stark und kam in Gebirgsregionen wie den Alpen und den nördlichen Teilen Europas ganz zum Stillstand. Dennoch bildete der Schwarze Tod oft schnell zwei oder mehr Fronten und eroberte Länder, indem er von verschiedenen Seiten vorrückte.

Italienische Schiffe aus Kaffa trafen im Mai 1347 in Konstantinopel ein und hatten den Schwarzen Tod an Bord. Anfang Juli brach die Epidemie aus. In Nordafrika und im Nahen Osten begann sie um den 1. September, nachdem sie mit dem Schiffstransport aus Konstantinopel in Alexandria angekommen war. Von Konstantinopel aus breitete sie sich im Herbst 1347 auch auf die europäischen Handelszentren im Mittelmeerraum aus. Sie erreichte Marseille etwa in der zweiten Septemberwoche, wahrscheinlich mit einem Schiff aus dieser Stadt. Die italienischen Kaufleute verließen Konstantinopel offenbar mehrere Monate später und erreichten ihre Heimatstädte Genua und Venedig mit der Pest an Bord irgendwann im November. Auf ihrem Heimweg verseuchten Schiffe aus Genua auch die florentinische Hafenstadt Pisa. Die Ausbreitung von Pisa ist durch eine Reihe von Metastasensprüngen gekennzeichnet. Diese großen Handelsstädte fungierten auch als Brückenköpfe, von denen aus die Krankheit Europa eroberte.

Im mediterranen Europa fungierte Marseille als erstes großes Zentrum der Ausbreitung. Auffallend ist das relativ rasche Vordringen sowohl nordwärts das Rhônetal hinauf nach Lyon als auch südwestwärts entlang der Küsten Richtung Spanien – in kühlen Monaten mit relativ wenig Schiffsverkehr. Bereits im März 1348 wurden sowohl die Lyoner als auch die spanischen Mittelmeerküsten angegriffen.

Auf dem Weg nach Spanien breitete sich der Schwarze Tod auch von der Stadt Narbonne aus in nordwestlicher Richtung entlang der Hauptstraße zum Handelszentrum Bordeaux an der Atlantikküste aus, das Ende März zu einem kritischen neuen Verbreitungszentrum geworden war. Um den 20. April herum muss ein Schiff aus Bordeaux in La Coruña im Nordwesten Spaniens angekommen sein; einige Wochen später setzte ein anderes Schiff von dort aus die Pest in Navarra im Nordosten Spaniens frei. So wurden zwei nördliche Pestfronten eröffnet, weniger als zwei Monate nachdem die Krankheit in Südspanien eingedrungen war.

Ein weiteres Pestschiff segelte von Bordeaux aus nordwärts nach Rouen in der Normandie, wo es Ende April eintraf. Dort bewegte sich im Juni eine weitere Pestfront nach Westen in Richtung Bretagne, nach Südosten in Richtung Paris und nach Norden in Richtung der Niederen Länder.

Ein weiteres Schiff mit der Pest verließ Bordeaux einige Wochen später und traf um den 8. Mai in der südenglischen Stadt Melcombe Regis ein, einem Teil des heutigen Weymouth in Dorset: Die Epidemie brach kurz vor dem 24. Juni aus. Die Bedeutung von Schiffen für die rasche Übertragung der Seuche wird durch die Tatsache unterstrichen, dass sich der Schwarze Tod in Italien zu dem Zeitpunkt, als er in Weymouth an Land ging, noch in einer frühen Phase befand. Von Weymouth aus verbreitete sich der Schwarze Tod nicht nur landeinwärts, sondern auch in neuen Metastasierungssprüngen durch Schiffe, die in einigen Fällen früher als die erkannten Ausbrüche der Epidemie unterwegs gewesen sein müssen: Bristol wurde im Juni angesteckt, ebenso wie die Küstenstädte des Pale in Irland; London wurde Anfang August angesteckt, da der Ausbruch der Epidemie Ende September bemerkt wurde. Kommerzielle Hafenstädte wie Colchester und Harwich müssen etwa zur gleichen Zeit angesteckt worden sein. Von diesen Städten aus breitete sich der Schwarze Tod landeinwärts aus. Es ist nun auch klar, dass ganz England im Laufe des Jahres 1349 erobert wurde, denn im Spätherbst 1348 eröffnete der Schiffstransport dem Schwarzen Tod eine nördliche Front in England, offenbar in Grimsby.

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Das frühe Eintreffen des Schwarzen Todes in England und die rasche Ausbreitung in seine südöstlichen Regionen prägten das Muster der Ausbreitung in Nordeuropa. Die Pest muss im Herbst 1348 in Oslo angekommen sein, und zwar mit einem Schiff aus Südostengland, das rege Handelskontakte mit Norwegen unterhielt. Der Ausbruch des Schwarzen Todes in Norwegen fand statt, bevor die Krankheit nach Süddeutschland vordringen konnte, was wiederum die große Bedeutung des Schiffstransports und die relativ langsame Ausbreitung auf dem Landweg verdeutlicht. Der Ausbruch der Seuche in Oslo wurde durch den Wintereinbruch bald gestoppt, brach aber im Frühjahr wieder aus. Bald breitete sie sich von Oslo aus entlang der Hauptverkehrsstraßen ins Landesinnere und auf beiden Seiten des Oslofjords aus. Eine weitere unabhängige Einschleppung der Seuche erfolgte Anfang Juli 1349 in der Stadt Bergen; sie kam mit einem Schiff aus England, wahrscheinlich aus King’s Lynn. Die Eröffnung der zweiten Pestfront war der Grund dafür, dass ganz Norwegen im Laufe des Jahres 1349 erobert werden konnte. Mit dem Einbruch des Winters verschwand sie vollständig, die letzten Opfer starben zum Jahreswechsel.

Die frühe Ausbreitung des Schwarzen Todes in Oslo, die den Boden für einen vollständigen Ausbruch im zeitigen Frühjahr bereitete, hatte große Bedeutung für das Tempo und den Verlauf der weiteren Eroberung Nordeuropas durch den Schwarzen Tod. Wiederum spielte der Schiffstransport eine entscheidende Rolle, diesmal vor allem durch Hanseschiffe, die mit den im Winter erworbenen Waren von ihrer Handelsstation in Oslo nach Hause flohen. Auf dem Weg dorthin wurde Anfang Juli offenbar die Hafenstadt Halmstad am Öresund verseucht. Dies war der Ausgangspunkt für die Eroberung Dänemarks und Schwedens durch die Pest, der später mehrere weitere unabhängige Einschleppungen folgten; bis Ende 1350 waren die meisten dieser Territorien verwüstet.

Die Heimreise in die Hansestädte an der Ostsee hatte jedoch schon wesentlich früher begonnen. Der Ausbruch des Schwarzen Todes in der preußischen Stadt Elbing (dem heutigen polnischen Elblag) am 24. August 1349 war ein neuer Meilenstein in der Geschichte des Schwarzen Todes. Ein Schiff, das Oslo Anfang Juni verließ, fuhr wahrscheinlich um den 20. Juni durch den Öresund und erreichte Elbing in der zweiten Julihälfte, so dass die Epidemie um den 24. August ausbrechen konnte. Andere Schiffe, die am Ende der Schifffahrtssaison im Herbst von den Handelsstationen in Oslo oder Bergen zurückkehrten, brachten den Schwarzen Tod in eine Reihe anderer Hansestädte sowohl an der Ostsee als auch an der Nordsee. Der Wintereinbruch stoppte die Ausbrüche zunächst wie anderswo auch, aber die Seuche breitete sich mit den Waren in die Handelsstädte bis tief nach Norddeutschland aus. Im Frühjahr 1350 bildete sich eine norddeutsche Pestfront, die sich nach Süden ausbreitete und mit der Pestfront zusammentraf, die sich im Sommer 1349 in Süddeutschland mit der Einschleppung der Seuche aus Österreich und der Schweiz gebildet hatte.

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Napoleon gelang es nicht, Russland zu erobern. Hitler gelang es nicht. Aber der Schwarze Tod hat es geschafft. Er drang im Spätherbst 1351 in das Gebiet des Stadtstaates Nowgorod ein und erreichte die Stadt Pskow kurz vor dem Wintereinbruch, wodurch die Epidemie vorübergehend unterdrückt wurde; der volle Ausbruch begann also erst im frühen Frühjahr 1352. In Nowgorod selbst brach der Schwarze Tod Mitte August aus. Im Jahr 1353 wurde Moskau verwüstet, und die Seuche erreichte auch die Grenze zur Goldenen Horde, diesmal von Westen her, wo sie zum Stillstand kam. Polen wurde von epidemischen Kräften heimgesucht, die sowohl von Elbing als auch von der norddeutschen Pestfront kamen, und anscheinend auch von Süden durch eine Ansteckung, die über die Grenze von der Slowakei über Ungarn kam.

Island und Finnland sind die einzigen Regionen, von denen wir mit Sicherheit wissen, dass sie vom Schwarzen Tod verschont blieben, weil ihre Bevölkerung sehr klein war und kaum Kontakt zum Ausland hatte. Es scheint unwahrscheinlich, dass eine andere Region so viel Glück hatte.

Wie viele Menschen waren betroffen? Die Kenntnis der allgemeinen Sterblichkeit ist für alle Diskussionen über die sozialen und historischen Auswirkungen der Pest entscheidend. Studien über die Sterblichkeit in der normalen Bevölkerung sind daher viel nützlicher als Studien über spezielle soziale Gruppen, seien es Klostergemeinschaften, Pfarrer oder soziale Eliten. Da etwa 90 Prozent der europäischen Bevölkerung auf dem Land lebten, sind Studien über die Sterblichkeit in ländlichen Gebieten viel wichtiger als in den Städten.

Forscher waren sich früher im Allgemeinen einig, dass der Schwarze Tod 20-30 Prozent der europäischen Bevölkerung dahinraffte. Bis 1960 gab es jedoch nur wenige Studien über die Sterblichkeit der einfachen Bevölkerung, so dass die Grundlage für diese Einschätzung schwach war. Ab 1960 wurde eine große Zahl von Mortalitätsstudien aus verschiedenen Teilen Europas veröffentlicht. Diese wurden zusammengetragen und es ist nun klar, dass die früheren Schätzungen der Sterblichkeit verdoppelt werden müssen. In den muslimischen Ländern, die verwüstet wurden, wurden keine geeigneten Quellen für die Untersuchung der Sterblichkeit gefunden.

Die verfügbaren Sterblichkeitsdaten spiegeln die Besonderheit der mittelalterlichen Bevölkerungsregistrierungen wider. In einigen Fällen handelt es sich bei den Quellen um echte Volkszählungen, bei denen alle Mitglieder der Bevölkerung, einschließlich Frauen und Kinder, erfasst wurden. Bei den meisten Quellen handelt es sich jedoch um Steuer- und Herrschaftsregister, in denen die Haushalte in Form der Namen der Haushaltsvorstände erfasst werden. Einige Register zielten darauf ab, alle Haushalte zu erfassen, auch die armen und mittellosen Bevölkerungsschichten, die keine Steuern oder Pachten zahlten, doch in den meisten Registern wurden nur die Haushalte erfasst, die Steuern an die Stadt oder Pachten an den Gutsherrn zahlten. Das bedeutet, dass sie überwiegend die besser gestellten erwachsenen Männer der Bevölkerung registrierten, die aufgrund ihres Alters, ihres Geschlechts und ihres wirtschaftlichen Status eine geringere Sterblichkeitsrate bei Pestepidemien aufwiesen als die allgemeine Bevölkerung. Nach den erhaltenen vollständigen Registern aller Haushalte bildeten die miet- oder steuerzahlenden Schichten sowohl in den Städten als auch auf dem Lande etwa die Hälfte der Bevölkerung, die andere Hälfte war zu arm. Aus den Registern, die Informationen über beide Bevölkerungshälften liefern, geht hervor, dass die Sterblichkeit unter den Armen um 5-6 % höher war. Das bedeutet, dass in den meisten Fällen, in denen die Register nur die besser gestellte Hälfte der erwachsenen männlichen Bevölkerung erfassen, die Sterblichkeit in der gesamten erwachsenen männlichen Bevölkerung durch Addition von 2,5 bis 3 Prozent abgeleitet werden kann.

Eine weitere zu berücksichtigende Tatsache ist, dass in Haushalten, in denen der Haushaltsvorstand überlebte, häufig andere Mitglieder starben. Aus verschiedenen Gründen sind Frauen und Kinder häufiger an der Pest gestorben als erwachsene Männer. Es sind noch einige Volkszählungen erhalten, die von Stadtstaaten in der Toskana durchgeführt wurden, um den Bedarf an Getreide oder Salz zu ermitteln. Sie zeigen, dass die Haushalte auf dem Land im Durchschnitt von 4,5 auf 4 Personen und in den städtischen Zentren von 4 auf 3,5 Personen reduziert wurden. Alle mittelalterlichen Quellen, die eine Untersuchung der Größe und Zusammensetzung der Haushalte der einfachen Bevölkerung erlauben, liefern ähnliche Daten, von Italien in Südeuropa bis England im Westen und Norwegen in Nordeuropa. Das bedeutet, dass die Sterblichkeit unter den registrierten Haushalten insgesamt um 11-12,5 % höher war als unter den registrierten Hausbesitzern.

Eine eingehende Untersuchung der verfügbaren Sterblichkeitsdaten weist auf zwei auffällige Merkmale in Bezug auf die durch den Schwarzen Tod verursachte Sterblichkeit hin: nämlich das extreme Ausmaß der durch den Schwarzen Tod verursachten Sterblichkeit und die bemerkenswerte Ähnlichkeit oder Beständigkeit des Ausmaßes der Sterblichkeit, von Spanien in Südeuropa bis England in Nordwesteuropa. Die Daten sind so weit verbreitet und zahlreich, dass es wahrscheinlich ist, dass der Schwarze Tod etwa 60 % der europäischen Bevölkerung dahinraffte. Es wird allgemein davon ausgegangen, dass die Bevölkerung Europas zu dieser Zeit etwa 80 Millionen Menschen umfasste. Das bedeutet, dass etwa 50 Millionen Menschen dem Schwarzen Tod zum Opfer fielen. Dies ist eine wahrhaft erschütternde Statistik. Sie stellt die Schrecken des Zweiten Weltkriegs in den Schatten und ist doppelt so hoch wie die Zahl der Ermordeten durch Stalins Regime in der Sowjetunion. Im Verhältnis zur Bevölkerung, die ihr Leben verlor, verursachte der Schwarze Tod eine beispiellose Sterblichkeit.

Dieser dramatische Rückgang der europäischen Bevölkerung wurde zu einem dauerhaften und charakteristischen Merkmal der spätmittelalterlichen Gesellschaft, da nachfolgende Pestepidemien alle Tendenzen des Bevölkerungswachstums hinwegfegten. Dies hatte unweigerlich enorme Auswirkungen auf die europäische Gesellschaft und beeinflusste in hohem Maße die Dynamik des Wandels und der Entwicklung vom Mittelalter zur Frühen Neuzeit. Der Schwarze Tod von 1346-53 ist ein historischer Wendepunkt und eine gewaltige menschliche Tragödie, die in der Geschichte der Menschheit ihresgleichen sucht.

Ole J. Benedictow ist emeritierter Professor für Geschichte an der Universität Oslo, Norwegen.

Weitere Literatur:

• The Black Death, 1346-1353. The Complete History (Boydell & Brewer, 2004)
• Ole J. Benedictow, ‚Plague in the Late Medieval Nordic Countries‘, Epidemiological Studies (1996)
• M.W. Dols,The Black Death in the Middle East (Princeton, 1970)
• J. Hatcher,Plague, Population and the English Economy 1348-1530 (Basingstoke, 1977)
• J. Hatcher ‚England in the Aftermath of the Black Death‘ (Past & Present, 1994)
• L.F. Hirst, The Conquest of Plague (Oxford, 1953).