Auch wenn Sie es nicht gesehen oder gefühlt haben oder sogar in der Zeitung darüber gelesen haben, wurde die Erde am 23. Juli 2012 fast in die Steinzeit zurückgeworfen. Es war allerdings kein verrückter Diktator mit dem Finger auf dem thermonuklearen Knopf oder ein riesiger Asteroid, der die Zivilisation, wie wir sie kennen, beinahe ausgelöscht hätte – nein, was uns beinahe das Ende bereitet hätte, war ein massiver Sonnensturm. Fast auf den Tag genau vor zwei Jahren hat unser großzügigster und phantastischster Himmelskörper – die Sonne – eine der größten je aufgezeichneten Sonneneruptionen und koronalen Massenauswürfe ausgelöst. Und sie verfehlte die Erde um Haaresbreite. „Wenn er eingeschlagen wäre, würden wir immer noch die Scherben aufsammeln“, sagt Daniel Baker, der die Forschung über den massiven Sonnensturm leitete.

Ein Sonnensturm ist ein allgemeiner Begriff für erhöhte Aktivität auf der Sonne. In diesem Fall bestand der Sonnensturm vom Juli 2012 aus einer massiven Sonneneruption, gefolgt von einem kolossalen koronalen Massenauswurf (CME). Eine Sonneneruption wird durch die plötzliche Freisetzung von in der Korona der Sonne gespeicherter Energie ausgelöst, wodurch sich das Sonnenplasma auf mehrere Millionen Grad aufheizt, beschleunigt wird und alle Arten von Strahlung ausstößt und oft eine Sonneneruption oder ein Filament entsteht. In einem großen Sonnensturm kann die gleiche Energie aus der Korona auch einen koronalen Massenauswurf verursachen – eine sich viel langsamer bewegende, Milliarden Tonnen schwere Plasmawolke (Elektronen und Protonen).

Es ist zwar nur eine Frage der Zeit, aber wenn die Energie und das Plasma einer großen Sonneneruption oder eines CME auf die Erde treffen, ist das eine schlechte Nachricht. Ähnlich wie bei einer von Menschenhand geschaffenen elektromagnetischen Pulswaffe (EMP) treffen die energiereichen Teilchen der Sonne die Erde mit einer solchen Wucht, dass sie die Atmosphäre ionisieren und eine riesige Wolke energiereicher Elektronen erzeugen, die in der Atmosphäre umherschwirren und überall Elektronik zerstören und leitende Drähte verschmelzen. Wahrscheinlich würden auch einige Satelliten in der Erdumlaufbahn zerstört werden.

Vor dem Sturm vom Juli 2012 war der größte aufgezeichnete Sturm das Carrington-Ereignis von 1859. Eine massive Sonneneruption und ein CME trafen auf die Erde und zerstörten einen Großteil des viktorianischen Telegrafennetzes in Europa und Nordamerika. Seitdem sind weitere Sonnenstürme auf der Erde aufgetreten, aber glücklicherweise wurden wir in der Neuzeit nur von einem großen Sturm getroffen, der 1989 den Stromausfall in Quebec verursachte. Der Sturm vom Juli 2012 war etwa doppelt so groß wie der, der den Stromausfall in Quebec verursachte – aber dank der schieren Ausdehnung des Weltraums und des relativ großen Abstands der Erde zur Erde sind wir zum Glück davongekommen. „Meiner Meinung nach war der Sturm im Juli 2012 in jeder Hinsicht mindestens so stark wie das Carrington-Ereignis von 1859“, sagt Daniel Baker von der University of Colorado. „Der einzige Unterschied ist, dass er uns verfehlt hat.“

Zum Glück für die Wissenschaft trafen die Sonneneruption und der CME vom Juli 2012 den NASA-Satelliten STEREO A genau auf die Nase. STEREO A und B sind Sonnenbeobachtungssatelliten, die seit 2006 um die Sonne kreisen und uns mit allerlei köstlichen Bildern und wissenschaftlichen Erkenntnissen versorgen. Das obige Video verwendet Aufnahmen, die von den beiden STEREO-Satelliten gemacht wurden. Das Bild am Anfang der Geschichte, das eine Sonneneruption mit der Erde zeigt, wurde vom neueren Solar Dynamics Observatory der NASA aufgenommen. Anhand der Daten dieser Satelliten und historischer Sonnenstürme,

Die Abhängigkeit der verschiedenen Systeme in den USA. Wenn der Strom ausfällt, fällt auch alles andere aus.

Energiesysteme, die von einem großen geomagnetischen Sturm in den USA betroffen wären

Wenn der Sonnensturm die Erde im Jahr 2012 getroffen hätte, würden sich die wirtschaftlichen Auswirkungen auf etwa 2 Billionen Dollar belaufen, das ist das 20-fache der Kosten des Hurrikans Katrina. Es geht aber nicht nur um Geld: Wie ich in unserer Reportage Die Maschine steht still beschrieben habe, würde es Zeit brauchen, das weltweite Stromnetz zu reparieren. Man kann nicht einfach auf magische Weise Dutzende von riesigen Transformatoren und Umspannwerken ersetzen. Es gibt nur eine bestimmte Anzahl von Dieselgeneratoren, um die Lücke zu schließen. Wenn ein riesiger Sonnensturm die Erde trifft, könnten große Teile der Gesellschaft für Monate oder Jahre ohne Strom sein.

Pete Riley, ein Physiker, der extreme Weltraumwetterereignisse in den letzten 50 Jahren untersucht hat, sagt, dass es eine 12%ige Chance gibt, dass ein Sturm der Carrington-Klasse die Erde in den nächsten 10 Jahren trifft.

Wie es aussah, als die Sonneneruption am Anfang der Geschichte in die Erdatmosphäre einschlug: Aurora borealis!

Es ist aber nicht alles schlecht: Wenn wir unweigerlich von einem großen Sonnenereignis getroffen werden, wird der daraus resultierende geomagnetische Sturm, der die meisten elektronischen Systeme der Erde auslöscht, auch einige schöne Aurorae erzeugen. Das Carrington-Ereignis war so stark, dass die Nordlichter (Aurora Borealis) bis nach Kuba und die Südlichter (Aurora Australalis) in Queensland, Australien, zu sehen waren.

Zumindest wird die anarchische post-apokalyptische Erde dann eine schöne Kulisse haben…