Nach dem Ersten Weltkrieg erlebte die Armee die übliche Nachkriegsschrumpfung: Während des größten Teils des Zeitraums von 1919 bis 1939 betrug die Stärke der Armee etwa 125.000 Mann, die bei weitem kleinste aller Großmächte. Nach dem erfolgreichen Einmarsch Nazi-Deutschlands in Frankreich im Mai 1940 führte die US-Regierung jedoch die Wehrpflicht wieder ein, wodurch die Stärke der Armee bis zum Angriff der Japaner auf Pearl Harbor am 7. Dezember 1941 auf 1.640.000 Mann anstieg. Mit dem Kriegseintritt der Vereinigten Staaten wurde die Armee weiter vergrößert, diesmal auf 8.300.000 Mann, von denen etwa 5.000.000 im Ausland eingesetzt wurden. Besonders hervorzuheben sind die Nisei-Soldaten, japanische Amerikaner der zweiten Generation, die sich zu Tausenden meldeten, obwohl viele ihrer Familien zwangsinterniert worden waren. Das 100th Infantry Battalion und das 442nd Regimental Combat Team (die beiden Einheiten wurden später zusammengelegt) waren reine Nisei-Einheiten, die für ihre bemerkenswerte Tapferkeit trotz hoher Verluste berühmt wurden. Das 442nd Regimental Combat Team war die meistdekorierte Einheit ihrer Größe in der Geschichte der USA.

Im Gegensatz zum Ersten Weltkrieg, in dem die Armee hauptsächlich in Frankreich gedient hatte, kämpfte sie im Zweiten Weltkrieg auf der ganzen Welt – in Nordafrika, im Mittelmeer, in Westeuropa, im Pazifischen Ozean und in Teilen des asiatischen Festlands. Während des Krieges wurde die Armee in drei Hauptkommandos umorganisiert: die Army Ground Forces, die Army Air Forces und die Army Service Forces. Die Gesamtverantwortung für den Umgang mit einer Streitmacht von solch beispielloser Größe und Komplexität lag bei General George C. Marshall, der während der gesamten Dauer des Krieges als Stabschef der Armee diente.

Der Zweite Weltkrieg brachte revolutionäre Veränderungen in der Kriegsführung und in der Unterstützung des Krieges von der Heimatfront aus. Aufgrund dieser Veränderungen begannen die Vertreter der Politik, der Wirtschaft, der Industrie, der Diplomatie und des Militärs des Landes – gemeinsam und einzeln – noch vor Kriegsende mit Anpassungen und Umstrukturierungen in der gesamten Verteidigungsorganisation des Landes. Nach der Kapitulation Japans im August 1945 führte der öffentliche Druck jedoch zu einer sofortigen und überstürzten Demobilisierung der Armee trotz ihrer Besatzungsaufgaben in Deutschland, Österreich, Japan und Korea. Von einer Stärke von über 8.000.000 Mann im August 1945 schrumpfte die Armee bis Januar 1946 auf weniger als 3.000.000 Mann und bis März 1948 auf 554.000 Mann. Der Rückgang der Kampffähigkeit war sogar noch schneller, da die meisten Veteranen, mit Ausnahme der relativ wenigen Berufssoldaten, entlassen und durch unerfahrene Rekruten ersetzt wurden.

Das Aufkommen des Kalten Krieges förderte jedoch bald die Bemühungen um die Wiederherstellung der militärischen Effektivität, und die 1940 eingeführte Wehrpflicht in Friedenszeiten wurde 1948 wieder eingeführt und danach regelmäßig verlängert. Die Stärke der Armee stabilisierte sich 1949-50 bei etwa 600.000 Mann. In der Zwischenzeit hatten die technologischen und militärischen Entwicklungen, die während des Zweiten Weltkriegs begonnen hatten, die Verwundbarkeit des Landes erhöht, da die schützende Bedeutung des Atlantiks und des Pazifiks abnahm. Zum Teil in Anerkennung dieser Tatsache und zum Teil, um die während des Krieges aufgedeckten organisatorischen Mängel zu korrigieren, wurde die Verteidigungsstruktur durch den National Security Act von 1947 grundlegend geändert. Eine wichtige Änderung war die Schaffung einer unabhängigen US-Luftwaffe, die aus den Army Air Forces hervorging. In den folgenden Jahren – als die drei Teilstreitkräfte darum kämpften, ihre Budgets zu strecken, um den weitreichenden militärischen Verpflichtungen nachzukommen, und auch versuchten, sich an ihre neuen Beziehungen und die enormen Veränderungen in der Art des Krieges anzupassen – kam es zu erheblichen Meinungsverschiedenheiten zwischen ihnen hinsichtlich ihrer jeweiligen Rollen und Aufgaben. Zu den wichtigsten dienststellenübergreifenden Fragen gehörten: Wie sollte die Luftmacht an den Krieg zu Lande und zu Wasser sowie in der Luft angepasst werden; wie sollten Langstreckenraketen in die Kampftruppen integriert werden; und was sollte mit der Anwendung der Kernkraft im Kampf geschehen. Am 26. Juli 1948 unterzeichnete Präsident Harry S. Truman die Executive Order 9981 zur Aufhebung der Rassentrennung im US-Militär. Obwohl sich die oberste Führung der Armee anfangs gegen diese Änderung sträubte, sollte die Situation in Korea sie bald dazu zwingen.

Der Ausbruch des Koreakrieges im Jahr 1950 führte zu einer weiteren Aufstockung der Armee, diesmal auf 1.500.000 Mann bis 1951. Aber auch nach dem Ende des Koreakriegs 1953 behielt die Armee in Friedenszeiten eine Stärke bei, die in der Geschichte des Landes beispiellos war. Ende 1960 belief sich die Stärke der Armee auf 860.000 Mann. Die Notwendigkeit eines so großen stehenden Heeres erklärt sich aus der Führungsrolle der Vereinigten Staaten im Kalten Krieg und aus der Notwendigkeit, im Falle einer sowjetischen Invasion umfangreiche Streitkräfte in Westeuropa in Bereitschaft zu halten. Nach dem Koreakrieg schrumpfte die Armeestärke, während der größte Teil des Verteidigungshaushalts für die nuklearen Langstreckenstreitkräfte der Marine und der Luftwaffe aufgewendet wurde. Schwerwiegender als der Rückgang der Personalstärke der Armee war in den Augen vieler strategischer Planer der Rückgang der Kampfeffizienz aufgrund fehlender Mittel für die Modernisierung von Ausrüstung und Waffen. Die Armee verfügte über 14 Divisionen, aber nur 11 waren für den Kampf organisiert und ausgerüstet.