Ansel Adams‘ kühne Schwarz-Weiß-Landschaften der amerikanischen Wildnis sind so ikonisch, dass die meisten Menschen ein Adams-Foto erkennen, wenn sie es sehen.

Sie werden vielleicht überrascht sein zu erfahren, dass Adams sein Handwerk nicht durch den Besuch einer elitären Kunstinstitution oder durch die Lehre bei einem Meisterfotografen erlernte.

Mein neues Buch, „Making a Photographer: The Early Work of Ansel Adams“ zeichnet Adams‘ frühe Jahre nach und zeigt, wie dieser Autodidakt aus Erfahrung lernte, sein Publikum zu erkennen, seine Botschaft zu verfeinern und seinen Fotos Dramatik und Emotionen zu verleihen. Ich entdeckte, dass die acht Jahre, die er in der Marketingabteilung der Yosemite Park and Curry Company – dem einzigen Anbieter von Unterkünften, Restaurants und Unterhaltungsangeboten für den Yosemite National Park – arbeitete, einen besonders großen Einfluss auf sein späteres Werk hatten.

Obwohl Ansel Adams ein bekannter Künstler ist, wurde fast nichts über seine Arbeit bei der Yosemite Park and Curry Company oder darüber, wie sie seine Karriere beeinflusste, geschrieben.

Eine doppelte Leidenschaft

Der aus San Francisco stammende Ansel Adams besuchte das Yosemite Valley erstmals 1916 als 14-jähriger Junge, der mit seinen Eltern in den Sommerferien war. Bewaffnet mit seiner Kodak Box Brownie-Kamera machte er Fotos von den Wasserfällen und Felsformationen.

Auch wenn er mit Licht und Komposition experimentierte, waren seine ersten Versuche eindeutig die eines Amateurs. Auch wenn er seine fotografische Technik weiter verfeinerte, träumte er davon, eines Tages Konzertpianist zu werden. In den nächsten 10 Jahren kehrte er jedes Jahr in den Yosemite-Nationalpark zurück, um zu wandern, zu zelten und zu fotografieren, und seine Leidenschaft für die Fotografie und die Natur wurde immer größer.

Das Klavierspiel blieb schließlich auf der Strecke: Mit 28 Jahren beschloss er, Fotograf zu werden. Zu dieser Zeit gab es jedoch nur wenige berufliche Möglichkeiten für Fotografen. Fotografien wurden kaum gesammelt oder ausgestellt, und populäre Bildzeitschriften wie Life und Look waren noch nicht auf dem Markt.

So suchte Adams nach kommerziellen Jobs, die ihm die Möglichkeit gaben, als Fotograf zu arbeiten. Dazu gehörten Porträtaufnahmen, das Fotografieren von Häusern und Gebäuden für Architekten und Innenarchitekten sowie Werbeaufnahmen für Unternehmen wie Weinkellereien und Banken.

Dann, im Jahr 1929, nahm Adams einen Job an, der einen unerwarteten und bedeutenden Einfluss auf sein Leben als Künstler haben sollte: Er wurde als Fotograf für die Yosemite Park and Curry Company eingestellt.

Selling Yosemite

Das Unternehmen wollte, dass Adams kühne, fesselnde Fotografien veröffentlicht, um mehr Touristen nach Yosemite zu locken, und seine Marketingabteilung unterrichtete Adams über die effektivste Methode, Fotos zu machen.

In einem Brief wies der Leiter der Yosemite Park and Curry Company Adams beispielsweise an, bei Winteraufnahmen nur Bäume und Häuser zu fotografieren, die „mit frisch gefallenem Schnee beladen sind“. Ebenso wurde Adams angewiesen, nur die bestgekleideten Schlittschuhläufer auf der Eisbahn des Tals zu fotografieren.

Adams fotografierte eine Vielzahl von Freizeitbeschäftigungen, darunter Schlittenfahren, Hundeschlittenfahrten, Reiten, Angeln, Golfen und Camping im Hinterland. Er fotografierte auch die unverwechselbaren Ausblicke des Parks. Diese Bilder erschienen in Broschüren und Zeitungsartikeln, auf Postkarten und Speisekarten sowie in einem luxuriösen Souvenirbuch mit dem Titel „The Four Seasons in Yosemite National Park“. Der Job hatte für den Fotografen viele Vorteile: ein gutes Einkommen, die Herausforderung, mehr Besucher in seinen geliebten Yosemite zu locken, und die Möglichkeit, das Fotografieren zu üben.

Wie bei allen Formen der Werbung war das Ziel Überzeugung. In Adams‘ Fotografien ist das Geschehen leicht zu verstehen, die Kulisse spektakulär und die Komposition einfach und konzentriert, mit wenigen Ablenkungen. Die so entstandenen Bilder ließen sich auch leicht in einer Zeitung, einem Magazin oder einer Hochglanzbroschüre abbilden. Besonders wirkungsvoll sind die Bilder, die Menschen zeigen, die an den touristischen Aktivitäten der Yosemite Park and Curry Company teilnehmen, mit der atemberaubenden Landschaft des Parks als Hintergrund.

Während seiner Zeit bei der Yosemite Park and Curry Company war Adams nicht nur mit dem Fotografieren, sondern auch mit dem Marketing beschäftigt. Er schrieb Bildunterschriften zu seinen Fotos, arbeitete an Schaufensterdekorationen, die für den Yosemite warben, und beriet bei der Gestaltung von Souvenirs, auf denen seine Bilder abgebildet waren.

Vom Vermarkter zum Künstler

Ende 1937 verließ Adams die Yosemite Park and Curry Company, um sich auf seine Kunstfotografie zu konzentrieren. Als leidenschaftlicher Umweltschützer hoffte Adams, dass die Betrachter seiner Fotografien von der Großartigkeit der Natur so beeindruckt sein würden, dass sie sie erforschen und erhalten wollten. Die Lektionen, die er bei der Förderung der Aktivitäten im Park gelernt hatte, waren eindeutig von Wert: In seinen berühmten Landschaftsbildern der amerikanischen Wildnis ist derselbe kühne, emotionale und nachdrückliche Stil zu sehen.

Adams sagte einmal: „Ein großartiges Foto ist eines, das voll und ganz das ausdrückt, was man im tiefsten Sinne über das Fotografierte empfindet, und damit eine wahre Manifestation dessen ist, was man über das Leben in seiner Gesamtheit empfindet.“

Zuvor hatte er das Ziel seines Arbeitgebers unterstützt, die Menschen zum Besuch des Yosemite zu bewegen. Jetzt verfolgte er seine eigenen Ziele. Und dank seiner Fähigkeit, die kommunikative Kraft der Fotografie zu nutzen, sollte Adams später Millionen von Menschen von der Größe und dem Wert der Natur überzeugen.