Australien war einst die Heimat riesiger Reptilien, Beuteltiere und Vögel (und einiger weniger riesiger), aber das Aussterben dieser Megafauna ist Gegenstand einer Debatte, die seit dem 19.

Trotz großer Fortschritte bei den verfügbaren wissenschaftlichen Techniken zur Untersuchung des Problems ist die Beantwortung der Schlüsselfrage, wie es zum Aussterben dieser Tiere kam, nach wie vor schwer zu beantworten.

Die Fragen, die im 19. Jahrhundert von Wissenschaftlern wie dem britischen vergleichenden Anatomen Sir Richard Owen und dem preußischen Wissenschaftler und Entdecker Ludwig Leichhardt gestellt wurden, bleiben bestehen: waren Menschen für ihr Aussterben verantwortlich oder war es der Klimawandel?

Unsere neuen Forschungsergebnisse, die in der aktuellen Zeitschrift Quaternary Science Reviews veröffentlicht wurden, zeigen, dass frühe Menschen in Australien viele tausend Jahre lang mit einigen der Megafauna zusammenlebten, bevor die Tiere ausstarben.

Die ersten Australier

Viele Forscher haben früher argumentiert, dass die Megafauna bald nach der Ankunft der ersten Australier ausstarb.

Es wurde zum Beispiel argumentiert, dass vielleicht das Abfeuern der Landschaft die Ökologie des alten Australiens dramatisch verändert hat. Insbesondere eine Art, der riesige flugunfähige Vogel Genyornis newtoni, wurde untersucht und es wurde nachgewiesen, dass er einer erheblichen Veränderung seines Lebensraums und direkter Prädation zum Opfer gefallen ist.

Die Hypothese vom Aussterben von Genyornis ist jedoch aufgrund des Auftauchens von Gegenbeweisen stark in die Kritik geraten. Erstens sind führende Paläontologen der Ansicht, dass die Eierschalen, die man für Genyornis hielt, möglicherweise von einem viel kleineren Megapoden stammen.

Die Beweise für die Befeuerung der Landschaft, wie sie anhand der Genome feuerempfindlicher Pflanzen untersucht wurden, zeigen keine Aufzeichnungen über Pflanzen, die infolge signifikanter Befeuerungsereignisse genetische Engpässe erlitten.

Es scheint, dass die Populationen der Aborigines erst viel später in der Vorgeschichte so groß gewesen sein könnten. Unsere Genomforschung hat ergeben, dass bedeutende demografische Veränderungen erst vor etwa 10.000 Jahren stattfanden. Die genomischen Beweise deuten darauf hin, dass die Populationen der Aborigines über Zehntausende von Jahren nicht sehr groß waren.

Eine sorgfältigere Analyse der Aufzeichnungen ergibt oft ein ganz anderes Bild.

Ein Datierungsspiel

Um zu verstehen, wann die Megafauna ausgestorben ist, ist die Datierung entscheidend, und im Idealfall liefert die Anwendung mehrerer Datierungstechniken die beste Auflösung. Wenn zwei verschiedene Datierungstechniken zu ähnlichen Daten kommen, ist dies ein sehr gutes Zeichen für das Alter einer Art.

In den letzten Jahren wurde behauptet, dass es nur sehr wenige gute Daten für das Aussterben der Megafauna gibt. Einige haben argumentiert, dass es möglich ist, dass viele der etwa 45 Megafauna-Arten, von denen angenommen wird, dass sie nach 50.000 Jahren ausgestorben sind, in Wirklichkeit Zehntausende von Jahren vor der Ankunft der ersten Australier in den Abgrund gerutscht sind.

Eine Möglichkeit, die verschiedenen Aussterbemodelle zu testen, besteht darin, nach Megafauna in Landschaften zu suchen, die in den letzten 50.000 Jahren kontinuierlich von Aborigines besiedelt wurden. Diese Landschaften sollten idealerweise auch Bedingungen für die Erhaltung fossiler Knochen aufweisen.

Es gibt nur sehr wenige solcher Orte, aber eine Ausnahme in Australien ist die Willandra Lakes World Heritage Area in New South Wales.

Wenn wir zeigen können, dass die Megafauna bald nach der Ankunft der ersten Australier verschwindet, dann haben wir Unterstützung für das Modell des schnellen Aussterbens. Wenn wir zeigen können, dass Megafauna und Menschen viele Jahre lang nebeneinander existierten, dann müssen wir vielleicht nach anderen Erklärungen für ihr Aussterben suchen.

In der Theorie klingt das recht einfach, aber leider ist es bei weitem nicht so. Es gibt zwar überall in der Willandra-Landschaft Fossilien der Megafauna, aber viele von ihnen sind aus ihrem ursprünglichen Bestattungskontext heraus erodiert.

Wir können das Alter dieser Fossilien mit Hilfe der U-Serien-Datierung schätzen, aber das sind nur minimale Altersschätzungen. Wenn wir Fossilien finden, die noch in ihren ursprünglichen Sedimenten eingeschlossen sind, können wir das Alter der Sandkörner mit einer Technik datieren, die als optisch stimulierte Lumineszenzdatierung (kurz OSL) bezeichnet wird.

Durch die direkte Datierung des Fossils mit U-Serien erhalten wir eine Mindestaltersschätzung. Durch die Datierung der Sandkörner, in denen ein Fossil gefunden wurde, erhalten wir die maximale Altersspanne.

Unglücklicherweise funktioniert die Kohlenstoffdatierung bei Megafauna-Fossilien innerhalb der Willandra nicht, da nie genug Kollagen in den Knochen übrig zu sein scheint, um ein Kohlenstoffdatum zu erhalten.

Ein bahnbrechender Fossilienfund – im Museum

Nach vielen Feldarbeiten, die sich über mehrere Jahre erstreckten, hatten wir nur wenig Glück, in situ Fossilien zu finden. Wir fanden zwar zahlreiche Exemplare, doch handelte es sich dabei oft um isolierte Knochen, die auf erodierten Oberflächen lagen.

Ein Exemplar, das einige Jahrzehnte vor unserer Suche gefunden wurde, bot jedoch eine hervorragende Datierungsmöglichkeit.

Zygomaturus trilobus war ein großes, schwerfälliges, wombatähnliches Beuteltier von der Größe eines sehr großen Bullen. Wir wissen sehr wenig über seine Ökologie und noch weniger darüber, wann und wie er ausgestorben ist.

Ein Exemplar dieses außergewöhnlichen Beuteltiers mit seinen großen, ausladenden Wangenknochen (Zygomatik) wurde in den 1980er Jahren zweimal ausgegraben, zuerst von der Zoologin Jeanette Hope und später von den Archäologen Harvey Johnston und Peter Clarke.

Der Oberkiefer (Maxilla) des Tieres wurde an das Australian Museum in Sydney geschickt, wo er in den ursprünglichen Sedimenten aufbewahrt wurde. Der Unterkiefer ist im Mungo-Nationalpark zu besichtigen.

Klima als Katalysator für das Aussterben?

Durch die Entnahme von Sedimentproben für die OSL-Datierung und die direkte Datierung des Fossils mit der U-Serien-Datierung konnten wir zeigen, dass das Exemplar vor etwa 33.000 Jahren gestorben ist.

Die Ureinwohner kamen vor etwa 50.000 Jahren auf die Willandra. Es ist immer möglich, dass in Zukunft frühere Beweise für die ersten Australier in dieser Landschaft gefunden werden.

Das Zygomaturus-Exemplar zeigt, dass Menschen und Megafauna mindestens 17.000 Jahre lang koexistierten. Tatsächlich scheint die Art bis zu dem Zeitraum existiert zu haben, in dem sich das Klima dramatisch zu verändern begann, bekannt als der letzte Gletscherzyklus, der zum letzten glazialen Maximum führte.

Natürlich stellt unser Datum von vor 33.000 Jahren nicht das Aussterbedatum von Zygomaturus dar, sondern nur die letzten datierten Überreste dieser ikonischen Spezies.

Vielleicht wurden die Willandra-Seen durch die sich verschlechternden klimatischen Bedingungen zu einem Zufluchtsort für Megafauna und Menschen, da die umliegenden Ebenen weniger Wasser führten. Dies könnte dazu geführt haben, dass Arten wie Zygomaturus und Menschen verstärkt in Kontakt kamen?

Dieses einzige Fossil hat die Debatte über das Aussterben der Megafauna verändert. Wir können nun die Hypothese des schnellen Aussterbens aufgeben und uns damit befassen, wie das Klima eine Rolle gespielt haben könnte oder wie sich Veränderungen in der Bevölkerungszahl der Aborigines auf die Ökologie der Megafauna ausgewirkt haben…

Wir sollten damit beginnen, ein Verständnis dafür zu entwickeln, welche Rolle diese Tiere in der Ökologie des alten Australiens gespielt haben. Waren sie zum Beispiel entscheidend für die Bewirtschaftung bestimmter Lebensräume, so wie es die Megafauna in Afrika heute ist?

Wir wissen so gut wie nichts über die Ökologie der meisten dieser Arten.

Es ist möglich, dass einige Arten der Megafauna noch länger koexistierten, so dass noch viel Arbeit zu leisten ist. Es gibt noch viel über Australiens alte Megafauna zu lernen.