Als Spross einer berühmten Familie von Bühnenschauspielern war John Wilkes Booth vielen Amerikanern bereits ein Begriff, bevor er am 14. April 1865 die Präsidentenloge des Ford’s Theatre betrat. Der Name Booth prangte schon seit Jahrzehnten auf den Theaterzetteln amerikanischer Theater, bevor John Wilkes Präsident Abraham Lincoln tödlich erschoss. Nur wenige Monate zuvor waren der Attentäter und seine beiden Brüder gemeinsam auf einer Broadway-Bühne in einer Benefizaufführung von Julius Cäsar aufgetreten, um Geld für die Errichtung einer Statue von William Shakespeare im Central Park von Manhattan zu sammeln.

Der unberechenbare John Wilkes, ein begeisterter Anhänger der Konföderierten, wurde durch schlechte Kritiken in seinem Bestreben, dem theatralischen Ruf seiner Familie gerecht zu werden, gebremst und stand stattdessen im Mittelpunkt einer amerikanischen Tragödie. Seine Ermordung Lincolns veränderte die amerikanische Geschichte und das Leben und den Ruf vieler Verwandter Booths – einer von ihnen rettete unwissentlich das Leben eines Lincolns, und eine andere schrieb geheime Memoiren über ihren berüchtigten Bruder.

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Junius Brutus Booth: Sein illustrer Schauspieler-Vater

Erst nach dem Tod des Booth-Familienpatriarchen wurde die Ironie deutlich, dass er den Namen mit dem berühmtesten Attentäter von Julius Cäsar, Marcus Junius Brutus, teilte. Der 1796 in London geborene Junius war einer der größten Shakespeare-Schauspieler seiner Zeit. Das 17-jährige Wunderkind, das über ein ausgezeichnetes Gedächtnis verfügte und sieben Sprachen fließend beherrschte, schloss sich 1814 einer Shakespeare-Truppe an, die durch die europäischen Hauptstädte tourte, und erlangte drei Jahre später mit der Titelrolle des Richard III. großen Ruhm.

1821 verließ Booth seine Frau und seinen kleinen Sohn, um mit seiner 19-jährigen schwangeren Geliebten, Mary Ann Holmes, in die Vereinigten Staaten zu fliehen. Obwohl seine Popularität den Atlantischen Ozean überschritt, wurde Junius auch von dunklen Gedanken geplagt. Nach dem Tod seines 10-jährigen Sohnes Henry Byron unternahm er einen Selbstmordversuch, indem er von einem Schiff auf See sprang. Seine zunehmende Alkoholsucht beeinträchtigte seine Auftritte und zwang einige Theatermanager, ihn in ihren Garderoben einzuschließen, um sicherzustellen, dass er anwesend und nüchtern war, wenn sich der Vorhang öffnete.

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Junius benötigte so viel Fürsorge, dass sein Sohn Edwin im Alter von 12 Jahren die Schule verlassen musste, um sich um seinen Vater zu kümmern und ihn während der Tournee zu beschützen. Nach einer Reihe von Auftritten in Kalifornien im Jahr 1852 machte sich Junius auf den Weg nach Hause in Maryland, während Edwin mit einer Wanderschauspielertruppe im Westen blieb. Junius überlebte nur wenige Wochen ohne die Fürsorge seines Sohnes. Nachdem er in Panama seines Geldes beraubt worden war, trank er ranziges Flusswasser und starb auf der Rückreise nach Baltimore an Ruhr.

Mary Ann Holmes Booth

Die 1802 in einer armen Londoner Familie geborene Mary Ann Holmes verkaufte Blumen vor den Theatern der Stadt. Am 9. Oktober 1820 saß die Frau, die später die Mutter von John Wilkes Booth werden sollte, im Publikum, als Junius die Titelrolle in König Lear im Covent Garden Theatre spielte. An diesem Abend lernte die verblüffte Mary Ann den verheirateten Hauptdarsteller kennen, und es begann eine drei Jahrzehnte währende Liebesbeziehung.

Im fünften Monat schwanger, floh die Teenagerin später mit Junius in die Vereinigten Staaten, ohne ihre Eltern zu informieren. Sie brachte zehn Kinder des Schauspielers zur Welt und begrub vier von ihnen, darunter drei, die 1833 bei einer Choleraepidemie starben. Obwohl sie sich jahrzehntelang als Mrs. Booth bezeichnete, heiratete Mary Ann Junius erst 1851, nachdem er sich von seiner ersten Frau scheiden ließ. Die Nachricht von der Rolle ihres Sohnes bei der Ermordung eines amerikanischen Präsidenten erschütterte Mary Ann.

Edwin Booth

Edwin Booth galt als der erfolgreichste Shakespeare-Schauspieler seiner Zeit und stellte sogar den Ruhm seines Vaters in den Schatten. Der 1833 geborene Bruder von John Wilkes gab sein professionelles Bühnendebüt im Alter von 15 Jahren und übernahm 1851 die Titelrolle von Richard III, als sein Vater zu krank war, um aufzutreten. Nach dem Tod seines Vaters erlangte Edwin während einer weltweiten Tournee seine eigene Anerkennung, und Hamlet wurde zu seiner Paraderolle.

Obwohl er wie sein Vater von Alkoholismus geplagt war, hatte Edwin 1864 sein erfolgreichstes Jahr überhaupt, als er das Winter Garden Theatre am Broadway leitete und Regie führte. Er holte seinen Schwager als Geschäftspartner ins Boot, tat aber nicht dasselbe für seine Brüder und vertiefte so den Zwist mit John Wilkes über Geld, Eifersucht und Politik. Während Edwin die Sache der Union im Bürgerkrieg unterstützte und für Lincoln am dritten Jahrestag seiner Amtseinführung auftrat, führten die zunehmend schrillen prokonföderierten Ansichten seines Bruders zum Bruch zwischen den beiden.

Nach der Ermordung Lincolns durch seinen Bruder zog sich Edwin für fast ein Jahr von der Bühne zurück, fand aber bei seiner Rückkehr die Zuneigung des Theaterpublikums wieder. In New York City baute er das Booth Theatre, das 1869 eröffnet wurde, und gründete einen privaten Gesellschaftsclub, The Players, zu dessen Mitgliedern Mark Twain, Nikola Tesla und General William Tecumseh Sherman zählten.

Während John Wilkes einem Lincoln das Leben nahm, hätte Edwin einen retten können. Ende 1864 packte er einen 21-jährigen Mann am Kragen, um ihn davor zu bewahren, in eine Lücke zwischen einem Bahnsteig und einem fahrenden Zug in Jersey City, New Jersey, zu fallen. Bei dem jungen Mann, den er in Sicherheit brachte, handelte es sich um den Sohn des Präsidenten, Robert Todd Lincoln. Ein weiterer unheimlicher Zufall war, dass drei Stockwerke des Ford’s Theatre, das in Büros des Kriegsministeriums umgewandelt worden war, genau zum Zeitpunkt von Edwins Beerdigung am 9. Juni 1893 einstürzten und 22 Menschen töteten.

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Junius Brutus Booth, Jr.

Das älteste der 10 Kinder von Junius und Mary Ann, Junius, Jr. wurde vom Ruhm des einen jüngeren Bruders und der Verrufenheit des anderen überschattet. Junius“ wurde 1821 geboren, kurz nachdem seine Eltern in die Vereinigten Staaten eingewandert waren, und erreichte nie den Bühnenruhm seines Vaters oder seines Bruders Edwin. Selbst seine dritte Frau, Agnes Perry, erlangte als Schauspielerin mehr Ruhm.

Obwohl er in der Nacht von Lincolns Ermordung in Cincinnati auf der Bühne gestanden hatte, verbrachte June mehrere Wochen mit mutmaßlichen Verschwörern im Washingtoner Old Capitol Prison. Der älteste Booth-Bruder gestand, dass er „wünschte, John wäre vor dem Attentat getötet worden, um des Familiennamens willen“. Nach dem Attentat trat June nicht nur in kleinen Theaterrollen auf, sondern leitete auch Edwins Theater. Im Jahr 1878 bauten June und Agnes nördlich von Boston ein weitläufiges Hotel, das zu einem der wichtigsten Sommerresorts der Region wurde. Nachdem sie sich von der Bühne zurückgezogen hatte, starb June dort 1883.

Asia Booth Clarke

Asia wurde 1835 als achtes Kind von Junius und Mary Ann geboren und galt als das Geschwisterpaar, das John Wilkes am nächsten stand. Im Jahr 1859 heiratete sie den Komiker und Schauspieler John Sleeper Clarke, der ein Schulkamerad von Edwin gewesen war, und das Paar hatte neun Kinder. Clarke leitete Edwins Theater in New York City, Philadelphia und Boston.

Nach der Ermordung Lincolns wurde Clarke inhaftiert, weil er ein Paar Briefe besaß, die John Wilkes an Asia geschrieben hatte. Während sie selbst unter Hausarrest stand, brachte Asia Zwillinge zur Welt. Die Inhaftierung Clarkes belastete die Ehe des Paares irreparabel, doch Asia lehnte den Antrag ihres Mannes auf Scheidung ab. Die Familie floh 1868 nach London, um den Nachforschungen zu entgehen.

Nach der Ermordung versuchte Asia, den Familiennamen wiederherzustellen, indem sie Biografien über ihren Vater und Edwin verfasste. Obwohl sie sich beim Verfassen dieser Berichte um die Zustimmung ihrer Familie bemühte, schrieb sie ihre Erinnerungen an John Wilkes heimlich in einem verschlossenen schwarzen Ledertagebuch nieder, das sie 1888 auf dem Sterbebett dem englischen Schriftsteller Benjamin Farjeon übergab. Das Buch wurde erst 1938 veröffentlicht und heißt The Unlocked Book: John Wilkes Booth, a Sister’s Memoir ist ein Versuch, den Attentäter zu vermenschlichen, da Asia ihre Erinnerungen an einen kleinen Jungen mitteilte, der Schmetterlinge liebte und Gedichte vortrug. Sie enthüllte, dass John Wilkes wegen seiner Schauspielkarriere unsicher war und seine zunehmende Wut auf Lincoln in „wilden Tiraden, die das eigentliche Fieber seines verwirrten Gehirns und seines gequälten Herzens waren“, zum Ausdruck brachte. Asia erinnerte sich auch daran, dass ihr Bruder es sich zu Herzen nahm, als ihm eine Wahrsagerin prophezeite, er sei einfach „unter einem unglücklichen Stern geboren“ worden.

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