Ein 66 Millionen Jahre altes Rätsel ist endlich gelöst, sagen Forscher, und enthüllen, dass ein riesiger Asteroid den Dinosauriern den Todesstoß versetzte.
Das Aussterbeereignis in der Kreidezeit und im Paläogen führte dazu, dass etwa 75 % der Pflanzen und Tiere – einschließlich der nicht-avischen Dinosaurier – ausgerottet wurden. Die Ursache der Katastrophe wird jedoch heftig diskutiert.
Einige Wissenschaftler sind der Meinung, dass der 10 km breite Asteroid, der in die Erde einschlug und den Chicxulub-Krater verursachte, die Hauptursache war, da der Einschlag riesige Mengen an Material in die Luft schickte, das die Sonne blockierte und eine lange Kälteperiode auslöste, die verheerende Folgen hatte.
Andere meinen jedoch, dass vulkanische Aktivitäten in der indischen Dekkan-Region die Hauptursache für die großflächigen Klimaänderungen waren. Es hat sich gezeigt, dass Vulkanausbrüche bereits andere Massenaussterben ausgelöst haben, darunter auch das Massenaussterben am Ende des Perms.
Wiederum andere vermuten, dass beide zusammengewirkt haben, wobei der Asteroid möglicherweise der letzte Strohhalm nach einer langen Periode der Instabilität war, die durch vulkanische Aktivitäten verursacht wurde.
Jetzt sagen Forscher, dass sie das Rätsel entschlüsselt haben, indem sie die ökologischen Auswirkungen der verschiedenen Möglichkeiten modelliert haben.
„Als wir die verschiedenen Szenarien sowohl für die beiden Dinge, die zusammen geschehen, als auch für die völlig getrennten, erstellt haben, sehen wir, dass der Asteroid der einzige ist, der die Lebensräume, die für Dinosaurier geeignet sein können, vollständig auslöschen kann“, sagte Dr. Alfio Alessandro Chiarenza, Erstautor der Forschung am University College London.
In der Fachzeitschrift Proceedings of the National Academy of Sciences berichten Chiarenza und seine Kollegen, wie sie Modelle entwickelt haben, um zu untersuchen, wie sich die verschiedenen Katastrophen auf das Klima des Planeten und vor allem auf die Lebensräume der Dinosaurier – vom Tyrannosaurier bis zum gepanzerten Ankylosaurier – ausgewirkt hätten.
Das Team untersuchte zunächst eine Verringerung des Sonnenlichts um 5 % – das ist das obere Ende dessen, was durch das Schwefeldioxid und die Trümmer der Vulkanausbrüche zu erwarten wäre, die das Licht blockieren, aber ein sehr mildes Szenario für den Asteroideneinschlag. Das Modell deutet darauf hin, dass dies nicht zum Aussterben der Dinosaurier geführt hätte, obwohl ihr Lebensraum aufgrund der langfristigen Auswirkungen auf Faktoren wie Temperatur und Niederschlag verkleinert worden wäre.
Eine Verringerung des Sonnenlichts um 10 bis 20 % – der untere bis extreme Bereich, der durch den Asteroideneinschlag erwartet wird – hätte jedoch die Lebensräume der Dinosaurier zerstört, wobei eine Abschwächung von 15 % oder mehr sie vollständig vernichtet hätte.
„Selbst wenn die Vulkanausbrüche nicht stattgefunden hätten, wäre das Aussterben in jedem Fall eingetreten, da das Ereignis schwerwiegend genug war, um die Lebensräume der Dinosaurier weltweit auszulöschen“, sagte Chiarenza dem Guardian.
Das Team vermutet, dass die globale Erwärmung, die durch das von den Vulkanen freigesetzte Kohlendioxid ausgelöst wurde, die Abkühlung durch den Asteroideneinschlag abgepuffert und dem Leben geholfen haben könnte, sich zu erholen, anstatt das Leben auszulöschen – auch wenn das Schicksal der nicht-avischen Dinosaurier dasselbe geblieben wäre.
Wir : ok… ist das etwas völlig Unerhörtes?“ sagte Chiarenza. „Aber es scheint tatsächlich so zu sein, dass es in letzter Zeit Studien gibt, die genau das in den geologischen Aufzeichnungen untersucht haben, und die zeigen, dass einige Erwärmungsschübe, insbesondere nach dem Einschlagsereignis, die Erholung des Lebens, insbesondere des pflanzlichen Lebens, aber auch die Zunahme der Körpergröße bei Säugetieren und der Vielfalt, irgendwie gefördert zu haben scheinen.“
Das Team sagt, dass die Ergebnisse mit anderen Forschungen übereinstimmen, einschließlich fossiler Beweise aus dem Dekkan, dass Tiere, einschließlich Dinosaurier, frühere Eruptionen mit hoher Intensität überlebt haben, und Ergebnisse, die darauf hindeuten, dass das Massenaussterben ein plötzliches Ereignis war.
Aber Chiarenza sagte, dass er erwartet, dass die Debatte weitergeht, und fügte hinzu, dass die Befürworter der Vulkanismustheorie wahrscheinlich zurückschlagen werden. „
Gerta Keller, Professorin für Paläontologie und Geologie an der Princeton University, die nicht an der Arbeit beteiligt war, kritisierte die Forschung, da sie Beweise aus neueren Studien über den Dekan-Vulkanismus ignoriere, einschließlich der Ergebnisse, die zeigen, dass der größte Vulkanausbruch mit dem Massenaussterben zusammenfiel.
„Wenn die Grundannahmen einer Studie auf herausgepickten Daten beruhen, sind die Ergebnisse vorhersehbar und falsch“, sagte sie.
Steve Brusatte, Professor für Paläontologie und Evolution an der Universität Edinburgh, bezeichnete die Studie jedoch als elegant und überzeugend.
„Sie liefert überwältigende Beweise dafür, dass der Asteroid der Übeltäter war, Punkt“, sagte er. „Nicht nur das, sondern sie zielt speziell auf einen Aspekt des Waffenarsenals des Asteroiden ab, der die Dinosaurier zu Fall brachte: Es war der nukleare Winter, der eintrat, nachdem der Staub und der Schmutz des Asteroiden die Sonne für mehrere Jahre blockiert hatten.“
„Es scheint jedoch, dass Vulkane eine Rolle spielten, nur nicht die, die viele von uns vermuteten: Sie spielten eine mildernde Rolle“, fügte er hinzu.
Brusatte sagte, auch er erwarte, dass die Debatte weitergehen werde. „Aber mit jeder neuen Studie, und jetzt besonders mit dieser hervorragenden Arbeit, wird es immer schwieriger, etwas anderes als den Asteroiden in Betracht zu ziehen“, sagte er.
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