Die Perfektionierung einer Methode zur Vorhersage des Zeitablaufs beschäftigte unsere Vorfahren seit den frühesten Aufzeichnungen der Geschichte. Die unendliche Reise der Sonne, des Mondes und der Sterne über die große Weite des Himmels liefert Anhaltspunkte für zahlreiche Methoden der Zeitbestimmung, von denen die offensichtlichsten für den primitiven Menschen der Ablauf eines Tages (hell/dunkel) und eines Monats (basierend auf den Mondphasen) waren.

Die Messung der genauen Länge eines Jahres ist schwierig, aber für unsere alten Vorfahren waren weniger strenge Parameter, wie z.B. wann ein bestimmter Baum blühen würde, ein ausreichender Beweis, um den Beginn eines neuen Jahres zu bezeichnen.

Die alten Ägypter wussten, dass es für die Berechnung einer genauen Messung eines Jahres notwendig war, die Position der Sterne am Himmel zu einem bestimmten Zeitpunkt zu beachten. Insbesondere nutzten die ägyptischen Priester Sirius, den Hundsstern, um die jährliche Überschwemmung des Nils vorherzusagen, was ihnen den Anschein gab, dieses Ereignis vorhersagen zu können. Das Studium des Sirius ermöglichte es den Ägyptern auch, als erste Zivilisation von einem Mond- zu einem Sonnenkalender überzugehen.

Die alten Babylonier benutzten einen Mondkalender. Auch heute noch sind der muslimische und der jüdische Kalender mondbasiert. Schön, wenn man die Tradition mag, aber die Verwendung eines Mondkalenders bringt auch ein großes Problem mit sich. Ein Mondmonat hat 29,5 Tage, d. h. 12 Mondmonate ergeben 354 Mondtage, das sind etwa 11 Tage weniger als ein Sonnenjahr. Um dieses Problem zu lösen, fügen einige Mondkalender hin und wieder einen zusätzlichen Monat hinzu, um die verlorene Zeit auszugleichen, so wie es im jüdischen Kalender gehandhabt wird.

Das Studium des Sirius durch die ägyptischen Priester erlaubte es ihnen jedoch, die genaue Anzahl der Tage in einem Sonnenjahr zu zählen. Dann ordneten sie die Mondmonate in 12-Monats-Intervalle ein, wobei jedes Intervall 30 Tage lang war und am Ende des Jahres fünf Tage hinzukamen.

Das hört sich gut an, aber es gibt ein Problem: Alle vier Jahre taucht Sirius einen Tag zu spät auf. Der Grund dafür ist, dass das Sonnenjahr in Wirklichkeit näher an 365 Tagen und sechs Stunden liegt, was die Ägypter nie berücksichtigt haben, obwohl sie sich des Problems bewusst waren. Dies führte dazu, dass sich der Kalender genauso wie ein Mondkalender rückwärts bewegte, nur viel langsamer.

Zur Zeit des Römischen Reiches unter Julius Cäsar musste der Kalender, der um etwa drei Monate verschoben war, dringend überarbeitet werden. Mit Hilfe von Sosigenes, einem renommierten Astronomen aus Alexandria, führte Julius Cäsar am 1. Januar 45 v. Chr. einen neuen Kalender ein – einen Kalender, der dem Sonnenjahr näher kam als alle seine Vorgänger und als „Julianischer Kalender“ bekannt wurde.

Sosigenes informierte Cäsar darüber, dass die tatsächliche Länge des Sonnenjahres 365 Tage und sechs Stunden beträgt, wie es die ägyptischen Priester bereits wussten. Sosigenes hielt es für die logische Lösung, dem Februar, dem kürzesten der römischen Monate, einfach jedes vierte Jahr einen Tag hinzuzufügen. Dies glich die Differenz aus, und mit dieser cleveren Idee war das Schaltjahr geboren.

Dieser Kalender verbreitete sich schnell im gesamten Römischen Reich und wurde auch im Christentum jahrhundertelang verwendet. Und doch tauchte wieder einmal ein Fehler auf. Es stellt sich heraus, dass das Sonnenjahr doch nicht 365 Tage und sechs Stunden hat. Es sind vielmehr 365 Tage, 5 Stunden, 48 Minuten und 46 Sekunden. Das ist zwar nur eine Diskrepanz von einem einzigen Tag über 130 Jahre, aber wenn es um Jahrtausende geht, kann man nicht anders als pingelig sein.

Um 1500 führte der scheinbar kleine Fehler, das Sonnenjahr 11 Minuten und 14 Sekunden kürzer zu berechnen als es tatsächlich ist, zu einer Lücke von etwa 10 Tagen zwischen dem Kalender und dem tatsächlichen Sonnenjahr. Dies stellte ein besonderes Problem bei den Tagundnachtgleichen dar, die 10 Tage früher stattfanden, als sie laut Kalender sein sollten.

Es war klar, dass etwas getan werden musste, und so bat Papst Gregor XIII. den Jesuiten-Astronomen Christoph Clavius, ihm bei der Lösung des Problems zu helfen. Schnell entdeckte er, dass der fragliche Fehler 3 Tage über eine Zeitspanne von 400 Jahren ausmacht, und fand eine brillante Lösung für das Dilemma.

Der geniale Astronom schlug vor, dass Jahre, die auf „00“ enden, von nun an nur noch dann Schaltjahre sein sollten, wenn sie durch 400 geteilt werden konnten. Auf diese Weise werden alle drei Jahrhunderte drei Schaltjahre gestrichen, was eine saubere Lösung für das Problem darstellt.

Der Vorschlag, der nach dem Papst benannt wurde, der für die Einstellung des Vordenkers verantwortlich war (und nicht nach dem Vordenker), wurde im Jahr 1582 im Kirchenstaat in Kraft gesetzt. Der Gregorianische Kalender wurde im folgenden Jahr auch von Spanien, Portugal, Frankreich und den italienischen Staaten übernommen.

Es war eine Zeit großer religiöser Umwälzungen in Europa, und viele der protestantischen Staaten hatten es nicht sehr eilig, dem Bischof von Rom Recht zu geben. Die lutherischen Staaten Deutschlands kamen schließlich 1700 dazu, den Wechsel vorzunehmen, während Großbritannien ihn bis 1752 hinauszögerte. Obwohl Großbritannien zu diesem Zeitpunkt einen beträchtlichen Abstand von 11 Tagen angehäuft hatte, protestierten viele Menschen heftig, als die Umstellung vorgenommen wurde.

Russland stellte erst nach der russischen Revolution 1917 auf den Gregorianischen Kalender um. (Witzigerweise kam die russische Olympiamannschaft 1908 deswegen 12 Tage zu spät zu den Olympischen Spielen in London an.)

Weitere technologische Fortschritte im 20. Jahrhundert ermöglichten es, die Genauigkeit des Gregorianischen Kalenders noch weiter zu verbessern. So wurde z. B. vorgeschlagen, alle 3.323 Jahre einen Tag hinzuzufügen, um einen kleinen Fehler im Gregorianischen Kalender zu beheben, und durch die Zahl 4000 teilbare Jahre sind keine Schaltjahre.

Wenn Sie also das nächste Mal Ihren nächsten Zahnarzttermin in Ihren handlichen Kalender kritzeln, nehmen Sie sich einen Moment Zeit, um seine lange und noble Entwicklung zu würdigen. Der Kalender, den Sie so beiläufig an den Feiertagen in die Hand gedrückt bekommen, verdankt seine Entstehung ägyptischen Priestern, Julius Cäsar und Co. sowie einem Papst und seinem treuen jesuitischen Astronomen.

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Bonusfakt:

• Auf der anderen Seite des großen Teichs wurde ein Kalender, der dem der Römer nicht unähnlich war, von einer mittelamerikanischen Kultur, den Olmeken, entwickelt und etwa im ersten Jahrhundert nach Christus von den Mayas verfeinert. Die Maya kamen zu dem Schluss, dass ein Jahr 365 Tage hat, und entwarfen einen Kalender, der aus 18 Monaten mit jeweils 20 Tagen bestand. Sie rundeten das Jahr ab, indem sie am Ende fünf Tage hinzufügten, die als sehr unglücklich galten. Ein weiterer einzigartiger Aspekt des Maya-Kalenders ist die so genannte „Kalenderrunde“, ein Zyklus von 52 Jahren, in dem jeder Tag seinen eigenen Namen hat und sich keiner wiederholt.