Wenn der Center der Orlando Magic, Dwight Howard, einen gegnerischen Big Man unter dem Korb tyrannisiert oder einen Dunk über zwei aufsteigende Verteidiger wirft, werden Worte wie „einschüchternd“, „kraftvoll“ und „dominant“ von Analysten in den Raum geworfen, um den zweiundzwanzigjährigen All-Star zu beschreiben.
Vor vielen Jahren hätten jedoch nur wenige vorausgesagt, dass diese Adjektive eines Tages mit dem Schüler der Southwest Atlanta Christian Academy in Verbindung gebracht werden würden.
Als er in die achte Klasse kam, war Howard noch nicht der dominante Postspieler, der er heute ist. Stattdessen war er ein schmächtiger Point Guard, der nur 1,70 m groß war und von vielen seiner Mitschüler übersehen wurde. „Ich war wirklich dünn und ging auf eine kleinere christliche Schule. Niemand dachte, dass ich es jemals schaffen würde oder etwas aus meiner Basketballkarriere machen würde“, erinnert er sich.
Mit dem Eintritt in die High School begannen sich die Dinge jedoch zu ändern.
In zwei Jahren hatte Dwight einen verrückten Wachstumsschub und wuchs fast einen ganzen Meter. Mit 1,90 m schaffte er es in das Varsity-Team und wurde sofort zum Power Forward ernannt. Obwohl er viel größer war, war er immer noch schlaksig und besaß die Fähigkeiten eines Guard, nachdem er diese Position jahrelang gespielt hatte.
Im folgenden Jahr hatte Dwight die Gelegenheit, Charles Barkley zu treffen, der ihm einen Ratschlag gab, den er nie vergessen sollte. Barkley sagte dem High-School-Zehntklässler, dass er dick werden müsse, weil er mit seiner kleinen Statur niemals Profi-Basketball spielen würde. Daraufhin begann Howard, mit seinem Vater ins Fitnessstudio zu gehen und zu trainieren. „Ich weiß noch, wie ich in der High School mit meinem Vater ins Fitnessstudio ging und nicht einmal eine Platte stemmen konnte“, erinnert er sich.
Jahre später erzählte Howard dieses Gespräch mit Barkley in einem Interview auf TNT’s NBA Fastbreak und erntete Lacher von dem Analysten, der sich nicht an die Begegnung erinnerte, aber froh war, den Mann motiviert zu haben, den viele für den besten Big Man der Liga halten.
Heute entwickelt sich Howard schnell zu einem der dominantesten und vermarktungsfähigsten Spieler der Liga. Aber wie hat Howard dieses Niveau an Erfolg und Anerkennung erreicht? Als jemand, der über die Orlando Magic berichtet, seit Dwight 2004 in die Liga kam, habe ich jede Phase seiner Entwicklung miterlebt, sowohl auf als auch neben dem Spielfeld.
Von einem sanftmütigen Teenager mit einer Zahnspange im Mund zu einem durchtrainierten Superstar, dessen Körper so außerirdisch ist, dass er einmal gegenüber dem NBA-Kommissar David Stern scherzte, dass er „von BALCO groß geworden ist“, war Dwights Verwandlung schlichtweg erstaunlich.
Howards Name tauchte zum ersten Mal in NBA-Kreisen während seiner elften Klasse auf, als Scouts begannen, seine Spiele zu besuchen. In seiner letzten Saison bewies er, dass er sich auf dem Spielfeld einen Namen machen konnte, denn er erzielte im Durchschnitt 26 Punkte, 18 Bretter, 8 Blocks und 3,5 Assists pro Spiel.
Dwight führte sein Team in diesem Jahr zum State Title und nahm fast jede mögliche Auszeichnung mit nach Hause, darunter den Naismith, Morgan Wooten, Gatorade und McDonald’s National Player of the Year – und wurde außerdem zu Georgias Mr. Basketball ernannt.
Dwight Howard war angekommen.
Dann musste der junge Mann eine Entscheidung treffen. Sollte er aufs College gehen und an seinem Spiel feilen oder in die NBA wechseln und dort seinen Traum verwirklichen? Er hörte immer wieder, dass er in der Lotterie ganz oben stehen würde, wenn er sich für den NBA-Draft qualifizieren würde, aber er war in ernsthaften Gesprächen mit Roy Williams und der University of North Carolina – nicht Georgia Tech, wie viele glaubten -, was ihm die Entscheidung noch schwerer machte.
Während er wusste, wie wichtig eine Ausbildung war, hatte Dwight auch die Chance, eines der Ziele zu erreichen, die er sich als Siebtklässler gesetzt hatte – die Top-Auswahl im NBA-Draft zu sein.
Er wusste, dass es an der Zeit war, sich mit den besten Spielern der Welt zu messen, und so trat er in die Fußstapfen seines Basketball-Idols Kevin Garnett, als er sich offiziell für den Draft meldete.
Seine Mutter Sheryl, die als Sportlehrerin im Schulsystem von Atlanta arbeitete, unterstützte ihn sehr. Sie verstand, dass dies der Traum ihres Sohnes war und wollte nur das Beste für ihn. Das ist alles, was sie sich jemals für Dwight gewünscht hat, den sie ihren „Wunderknaben“ nennt, und zwar nicht wegen seiner sportlichen Leistungen. Dieser Spitzname begleitet Dwight schon viel länger als der Basketball und rührt von den außergewöhnlichen Umständen seiner Geburt her.
Bevor sie Dwight bekam, hatte Sheryl sieben Fehlgeburten, darunter zwei Paar Zwillinge. Als sie mit Dwight schwanger wurde, kam er als Frühgeburt zur Welt, weniger als sieben Monate nach der Geburt.
Aber im Gegensatz zu den meisten Frühgeborenen hatte Howard eine normale Größe.
„Er war 21 Zentimeter lang“, sagt Dwight Howard Sr. „Er war schon immer groß, und seit dem Sonntagmorgen, an dem er geboren wurde, haben wir immer gesagt: ‚Oh, dieser Junge wird ein NBA-Spieler.'“ Howards Familie, die offen religiös ist, betrachtete seine gute Gesundheit und seine ungewöhnliche Geburt als ein wunderbares Geschenk Gottes.
Heute spielt Gott immer noch eine große Rolle in Howards Leben. Vor den Heimspielen der Orlando Magic geht er oft in die Kapelle in der Amway Arena, um nachzudenken und zu beten. Er besucht auch die Fellowship of Faith Church, wenn er wieder zu Hause in Atlanta ist, und engagiert sich in den Jugendprogrammen der Kirche.
Als die Magic Dwight 2004 an erster Stelle vor dem Center Emeka Okafor von der University of Connecticut wählten, können Sie wahrscheinlich erraten, wem Howard zuerst gedankt hat.
In jenem Jahr holten die Magic auch Jameer Nelson, den Star-Point Guard von Saint Joseph, durch den Draft, indem sie ihn von den Denver Nuggets im Tausch gegen einen zukünftigen Erstrundenpick erwarben. Und schon hatte das Team junge Talente sowohl auf der Point Guard- als auch auf der Center-Position. Als die beiden Rookies entwickelten Nelson und Howard schnell eine Freundschaft und nannten sich gegenseitig „The Little Midget“ und „The Fifth Grader“.
Während dieser Rookie-Saison wurde Howard offensiv nur selten eingesetzt, da er sich den Ball mit anderen Scorern wie Steve Francis, Grant Hill und Cuttino Mobley teilte. Die meisten seiner Punkte erzielte er durch Put Backs und nach offensiven Rebounds. Als Magic-Cheftrainer Johnny Davis gefragt wurde, warum Dwight nicht mehr Möglichkeiten in der Offensive bekam, wies er auf das Backboard hin und sagte, Howard wisse, was er tun müsse, um zu treffen.
Zu diesem Zeitpunkt in seiner Karriere war Howard zwar groß, aber nicht das Biest, das er heute ist. Erst in der Nebensaison ging er in den Kraftraum und bemühte sich wirklich, seinen Körper zu stärken. In dieser Saison war er endlich zufrieden damit, wie viel er im Bankdrücken stemmen konnte. „365 Pfund“, sagte er mit einem Lächeln. Er war nicht mehr der schlaksige Highschool-Junge. Dwight war ein Mann und wusste, dass seine Zeit der Dominanz unmittelbar bevorstand.
Nach mehreren frustrierenden Jahren unter Cheftrainer Brian Hill, der eine fade Offensive betrieb und nie eine Verbindung zu seinen Spielern herstellte, war Howard begeistert, als Orlando Stan Van Gundy als Teamchef engagierte.
Dwight wurde zu einem Begriff, als seine Highlight-Dunks und Blocks auf ESPN erschienen, aber erst als er letztes Jahr unter Van Gundy spielte und zum Mittelpunkt von Orlandos Offensive wurde, begann er wirklich aufzublühen.
Nur ein Jahr nach einem Dunk-Contest, bei dem er in der ersten Runde ausschied, hatte Howard dieses Mal mehr als nur einen Sticker-Dunk in petto. In dem Moment, als er sein Magic-Trikot auszog, um ein Superman-Kostüm zu enthüllen, war klar, dass sein Leben nie wieder dasselbe sein würde. Viele Werbeverträge und YouTube-Views später ist der Spitzname bei Howard hängen geblieben, der die neue Rolle akzeptiert und sie sogar in einem neuen Adidas-Werbespot erwähnt, in dem er seinem Kindheitshelden Garnett mitteilt, dass ihn jetzt alle Superman nennen, nachdem der Celtics-Stürmer ihn mit seinem richtigen Namen angesprochen hat.
Im selben Jahr führte er Orlando zu 52 Siegen und in die zweite Runde der Playoffs, etwas, das der Verein seit zwölf Jahren nicht mehr geschafft hatte. Seine Durchschnittswerte in der ersten Runde der Playoffs waren bemerkenswert – 23 PPG, 18,2 RPG und 3,8 BPG – und zeigten der Liga, dass er bereits mit 21 Jahren in der Lage war, sein Team im Alleingang durch die Postseason zu führen.
Nachdem er im Sommer mit dem Team USA eine Goldmedaille gewonnen hatte, nutzte Dwight die Fähigkeiten, die er gesammelt hatte, um sein Spiel in dieser Saison noch weiter zu verbessern. Er macht im Durchschnitt über zwanzig Punkte pro Spiel und führt die Liga bei Rebounds und Blocks an, was beweist, dass es nur sehr wenige Spieler gibt, die ein Spiel an beiden Enden des Spielfelds so beeinflussen können wie er.
Howard hat auch das erste Triple-Double seiner Karriere in dieser Saison mit 30 Punkten, 19 Rebounds und 10 Blocks gegen die Oklahoma City Thunder erzielt, was zeigt, dass er zwar in den letzten Jahren große Fortschritte gemacht hat, aber noch nicht an seine Leistungsgrenze gelangt ist und noch viel Raum für Verbesserungen hat.
Schließlich ist er erst zweiundzwanzig Jahre alt, und auch wenn es für gegnerische Teams ein beängstigender Gedanke sein mag, sein bester Basketball liegt noch Jahre in der Zukunft.
Während der Übergang vom schlaksigen Highschool-Schüler zum Superman also bemerkenswert war, ist die Entwicklung von Dwight Howard noch lange nicht abgeschlossen. Tatsächlich hat sie gerade erst begonnen.