In einem Interview aus dem Jahr 1965 wurde John Ford gefragt: „Gibt es bestimmte Ihrer Filme, die Sie bevorzugen?“ Seine Antwort: „Natürlich. Alle Filme, in denen mein Freund John Wayne die Hauptrolle gespielt hat.“ Mit dieser Meinung steht Ford nicht allein da.

Die professionelle Partnerschaft – Wayne als Star, Ford als Regisseur – schuf einige der am meisten respektierten und bewunderten Filme, die jemals gedreht wurden. Ihre Zusammenarbeit reicht bis in die 1920er Jahre zurück, als Ford Stummfilme drehte und Wayne an der University of Southern California studierte. Bevor er zum populärsten Westerndarsteller Hollywoods wurde, diente The Duke als Requisiteur, Stuntman und Statist in mehreren Ford-Produktionen, darunter Four Sons (1928), Strong Boy (1929) und The Black Watch (1929).

Aber es sind die 14 Filme ab Stagecoach, die die Zusammenarbeit von Ford und Wayne als eine der bedeutendsten in der Geschichte des Kinos etablierten. Hier ist unsere Rangliste dieser Meilensteine der Filmgeschichte, von den wichtigsten bis zu den am wenigsten erfolgreichen.

1. Stagecoach (1939)

Man könnte überzeugend argumentieren, dass Stagecoach – die Geschichte einer Gruppe von Fremden, die sich gemeinsam auf eine gefahrvolle Reise durch Geronimos Apachengebiet begeben – und The Searchers auf den Plätzen 1 und 2 liegen. Aber es ist auch fraglich, ob „The Searchers“ jemals existiert hätte oder zu dem Klassiker geworden wäre, der er wurde, wenn „Stagecoach“ nicht die Vorlage für intelligente, von Charakteren geprägte Western geschaffen hätte – oder wenn John Wayne nicht vom B-Listen-Cowboy zum A-Listen-Schauspieler aufgestiegen wäre.

Frank S. Nugent, der „The Searchers“ schrieb und mit John Ford an vielen Filmen zusammenarbeitete, erkannte die Bedeutung von „Stagecoach“ an, konnte aber nicht umhin, Ford die eine Frage zu stellen, die vielen Zuschauern in den Sinn kam: „Eines kann ich nicht verstehen, Jack. Warum haben die Indianer bei der Verfolgungsjagd nicht einfach die Pferde erschossen, die die Postkutsche gezogen haben?“

Fords Antwort: „In Wirklichkeit ist das wahrscheinlich passiert, Frank, aber wenn sie es getan hätten, wäre das das Ende des Films gewesen, nicht wahr?“

2. The Searchers (1956)

Für viele ist er der große Western. Mit seinen komplexen moralischen Themen und spektakulären Bildern ist „The Searchers“ genreübergreifend und wurde von einer ganzen Generation von Filmemachern, von George Lucas bis Martin Scorsese, als Meisterwerk des visuellen Erzählens gefeiert. Wayne gewann den Oscar für True Grit, aber er verdiente ihn für seine kompromisslose Darstellung von Ethan Edwards, einem besessenen, verbitterten Rassisten, der seine Erlösung in einem unvergesslichen Moment des Mitgefühls erfährt. Die Zuschauer befürchteten das Schlimmste, als Ethan über der kauernden Gestalt seiner Nichte stand, die die Lebensweise der Indianer angenommen hatte, die sie entführt hatten. Doch dann beruhigt er das verängstigte Mädchen mit vier Worten, die inzwischen jeder Western-Fan kennt: „Lass uns nach Hause gehen, Debbie.“ Das letzte Bild des Films, das Wayne im Türrahmen vor dem Haus der Edwards zeigt, ist eine von Fords meistverehrten Aufnahmen.

3. Sie trug ein gelbes Band (1949)

Mit einer von Frederic Remington inspirierten Farbpalette schuf Ford so eindrucksvolle Szenen, dass sie dem Kameramann Winton C. Hoch einen Oscar einbrachten. Neben Monument Valley in Technicolor forderte auch She Wore a Yellow Ribbon, der zweite Teil der Kavallerie-Trilogie, den damals 42-jährigen Wayne heraus, einen Mann in den 60ern zu spielen. Seine ruhige Stärke und die ihm innewohnende Autorität passten gut zu Captain Nathan Brittles, und die Rolle zeigte die schauspielerischen Qualitäten des Duke. Neben The Searchers war dies die überraschendste Nominierung für den Oscar; allerdings wurde er im selben Jahr für Sands of Iwo Jima nominiert.

4. The Quiet Man (1952)

Der höchste Nicht-Western auf unserer Liste, The Quiet Man, ist ein Dauerbrenner zum St. Patrick’s Day und der Beweis dafür, dass der mürrische alte John Ford genauso sentimental sein konnte wie Frank Capra. Sogar die Namen der Figuren stammen aus dem Stammbaum des Regisseurs. Die Theorie, dass Wayne vor der Kamera Ford war, wird hier am deutlichsten in der Geschichte eines ehemaligen Boxers (Ford spielte Fullback und Defensive Tackle) mit einem dunklen Geheimnis, der in das (fiktive) Dorf Innisfree seiner Mutter zurückkehrt (Fords Mutter stammte von der Aran-Insel Inishmore) und dem temperamentvollen irischen Mädchen seiner Träume den Hof macht (denkwürdig gespielt von Maureen O’Hara). The Quiet Man war auch eine willkommene Erinnerung daran, dass Victor McLaglen mehr zu bieten hatte als nur die komische Rolle auf einem militärischen Außenposten: Er gewann 1935 einen Academy Award für The Informer, eine weitere Geschichte, die in Irland spielt.

5. Der Mann, der Liberty Valance erschoss (1962)

Wie in Fort Apache, wo die Dummheit von Oberstleutnant Owen Thursday in den Medien als kühnes militärisches Manöver dargestellt wird, spielt auch Der Mann, der Liberty Valance erschoss mit den Unterschieden zwischen Fakten und Legenden, einem wichtigen Thema der amerikanischen Grenzgeschichte. Wayne gibt hier eine seiner typischen Darbietungen, wobei seine abschätzige „Pilger“-Anspielung auf James Stewart durch Rich Little-Impressionen noch berühmter wird. Dies ist einer der intimeren Filme der Zusammenarbeit zwischen Ford und Wayne, da sich ein Großteil der Geschichte in Innenräumen und nicht in der freien Natur abspielt. Die Darsteller, die nicht mit den herrlichen Ausblicken auf das Monument Valley um die Aufmerksamkeit des Zuschauers konkurrieren müssen, tragen den Film auf bewundernswerte Weise.

6. Fort Apache (1948)

Fort Apache ist nicht nur der erste der Kavallerie-Trilogie, sondern auch einer der ersten Ford-Western, in dem seine frühe Ausbildung als Maler in den Bildern des Monument Valley sichtbar wird. Alle Elemente, die einen Ford-Western auszeichnen, kommen hier im Dienste eines hervorragenden Drehbuchs von Frank S. Nugent zusammen, das wie alle Kavallerie-Filme auf den Geschichten von James Warner Bellah basiert. Wie viele der Meisterwerke des Regisseurs war auch Fort Apache das Ergebnis mühsamer Vorbereitungen, gefolgt von einer raschen Produktion; Ford arbeitete sechs Monate am Drehbuch und an den Vorproduktionen und schloss die Dreharbeiten in nur 44 Tagen ab.

7. Sie waren entbehrlich (1945)

Eine passende Hommage an das, was später als „The Greatest Generation“ bezeichnet werden sollte, erzählt Sie waren entbehrlich von einem damals aktuellen Kapitel der Militärgeschichte, das dem dekorierten Navy-Mann John Ford sehr am Herzen lag: die Rolle der PT-Boote im Zweiten Weltkrieg und wie sie sich von glorifizierten Posttransportern zu versenkenden feindlichen Kreuzern entwickelten, wenn auch zu einem hohen Preis. Wayne spielt hier die zweite Geige neben Robert Montgomery und wird von Donna Reed tatkräftig unterstützt.

8. 3 Godfathers (1948)

Die oft erzählte Geschichte über drei Männer, die in der Weihnachtszeit einem Baby begegnen, wird in diesem sentimentalen Weihnachtsmärchen vielleicht am besten seit der Bibel verarbeitet. 3 Godfathers, der bei seinem Erscheinen gemischte Kritiken erhielt, ist für viele Western-Fans zu einer weihnachtlichen Tradition geworden und ist für viele Jugendliche der erste Ford-Wayne-Film, den sie sehen. Jeder Film, der einen zukünftigen Filmfan in Richtung Stagecoach und The Searchers und weg von Slasher-Filmen und Slacker-Komödien führt, verdient alle Anerkennung, die er bekommen kann.

9. Rio Grande (1950)

Der letzte Teil von Fords Kavallerie-Trilogie zeigt auch die erste Paarung von John Wayne und Maureen O’Hara. Und trotz der Bemühungen von Harry Carey Jr. als Komiker und Ben Johnsons szenenstehlendem Fachwissen, funktioniert Rio Grande wegen der komplexen ehelichen Beziehung zwischen Col. Kirby Yorke (Wayne) und Kathleen (O’Hara). Der beste Moment des Films ist nicht die Aufführung von „I’ll Take You Home Again, Kathleen“ durch die Sons of the Pioneers, sondern die Reaktionen von Wayne und O’Hara während der Aufführung und die wortlose Kommunikation, die sie in diesem Moment teilen.

10. Donovan’s Reef (1963)

Die einzige Komödie unter den großen Ford-Wayne-Kollaborationen, Donovan’s Reef, war ein reines Spaßprojekt über einen Veteranen aus dem Zweiten Weltkrieg, dessen Ruhestand auf einer tropischen Insel durch ein junges amerikanisches Mädchen auf der Suche nach ihrem Vater gestört wird. Nichts Tiefgründiges, nur Kauai in Technicolor, alte Freunde und hübsche Frauen und eine großartige Saloon-Schlägerei. Der lockere Ton am Set wurde von einem Reporter beobachtet, der Wayne fragte, wo die Kneipenschlägerei im Drehbuch stehe. Darauf antwortete Duke: „Welches Drehbuch?“

11. The Wings of Eagles (1957)

Ford zollt seinem alten Freund Frank W. „Spig“ Wead Tribut, einem dekorierten Marineflieger des Ersten Weltkriegs, der Drehbuchautor wurde, nachdem ein Unfall ihn gelähmt hatte. Wayne ist hier in einer nicht immer heldenhaften Darstellung hervorragend: Wead ist ein Mann, den man nur schwer mögen kann, und auf seine Art so besessen wie Ethan Edwards in The Searchers. Ford meistert mehrere herausfordernde tonale Veränderungen, indem er dunkle häusliche Szenen mit Ward Bonds schroffem Auftritt als Hollywood-Regisseur „John Dodge“ mischt.“

12. Die Pferdesoldaten (1959)

Die Pferdesoldaten gehören zwar nicht zu Fords Kavallerie-Trilogie, haben aber den gleichen Esprit de corps in der Darstellung eines Kavallerieregiments der Union, das sich durch 600 Meilen konföderiertes Gebiet kämpft. Wie bei vielen Ford-Klassikern (Stagecoach, The Searchers) geht es auch hier darum, von einem Ort zum anderen zu gelangen, und es geht mehr um die Reise als um das Ziel. Auf der Leinwand gehört der Film sowohl William Holden, der einen Armeechirurgen spielt, als auch Wayne, der als Col. John Marlowe wieder einmal die Hauptrolle spielt. Es ist eine faszinierende Paarung, aber Holden ist keine Maureen O’Hara.

13. How the West Was Won (1962)

Ford führte Regie beim Bürgerkriegskapitel dieses historischen Epos, das während und kurz nach der blutigen Schlacht bei Shiloh spielt. Wayne spielt General William Tecumseh Sherman, dessen Gipfeltreffen mit General Ulysses S. Grant (Harry Morgan) durch ein Attentat gestört wird. Obwohl es immer noch Spaß macht, den Star unter den riesigen Darstellern des Films zu erkennen, ist How the West Was Won zu Hause nie gut zu sehen; selbst auf einem Großbildfernseher muss das riesige Cinerama-Bild auf die relativen Abmessungen eines Geschäftsbriefumschlags heruntergequetscht werden, um in den Rahmen zu passen. Er ist immer noch sehenswert, aber der Ford-Wayne-Beitrag macht nur einen Teil des Ganzen aus, und es ist nicht einmal der beste Teil.

14. The Long Voyage Home (1940)

Ford verlegte seine Filmgesellschaft für diese Adaption von vier Geschichten von Eugene O’Neill über die Handelsmarine in Kriegszeiten vom Schießstand auf die hohe See. Der langsame und langatmige Film The Long Voyage Home zeichnet sich nur durch die Licht- und Schattenkunst des Kameramanns Gregg Toland aus. Wayne, der jünger aussieht als in seinem Starauftritt in Stagecoach im Jahr zuvor, ist hier ein Mann weniger Worte als Ole, ein schwedischer Landarbeiter, der zum Schiffskameraden wird. „Aus meiner Sicht“, so Wayne einmal, „hätte The Long Voyage Home auch Waynes langer Kampf mit einem schwedischen Akzent heißen können.“

Aus der Oktober-Ausgabe 2014.