Fresnellinsen werden in verschiedene Größen unterteilt, die als Ordnungen bezeichnet werden. Die Linse erster Ordnung ist die größte und leistungsstärkste. Sie kann bis zu 12 Fuß hoch sein und einen Durchmesser von mehr als 6 Fuß haben. Sie wird vor allem als Küstenlicht verwendet und ihr Lichtstrahl ist über zwanzig Meilen weit sichtbar. Die sechste Ordnung ist die kleinste Linse, die nur etwa einen Fuß breit ist und in Häfen und Kanälen eingesetzt wird.

Das Geniale an Fresnels Erfindung ist, dass sie die bestehenden Lichter in mehrfacher Hinsicht verbesserte – Helligkeit, Entfernung, Effizienz und Erkennbarkeit. Aufgrund dieser technischen Fortschritte kann man leicht die Schönheit der Linse selbst übersehen. Sie ist wirklich ein Kunstwerk. Die meisten Fresnellinsen bestehen aus Hunderten von Glasprismen, die in mühevoller Kleinarbeit geschliffen, geschliffen und poliert wurden. Sie funkeln wie Juwelen, wenn sie nachts beleuchtet werden.

Augustin Fresnels Arbeit an der Optik von Leuchttürmen brachte ihm eine angesehene Auszeichnung der französischen Akademie der Wissenschaften ein, und seine hervorragende Linse wurde bald in Leuchttürmen in ganz Europa installiert. Es dauerte jedoch einige Zeit, bis seine Erfindung die Vereinigten Staaten erreichte. In der Zwischenzeit erfuhren die Schiffe, die durch die gefährlichen Gewässer vor den Outer Banks segelten, aus erster Hand, warum das Gebiet als „Friedhof des Atlantiks“ bezeichnet wird. Starke Strömungen, versteckte Untiefen und unerbittliche Stürme machten die Navigation extrem schwierig und trugen zu Tausenden von Schiffswracks in diesen Gewässern bei. Die vorhandenen Leuchttürme waren unwirksam und gefährdeten oft Leben, anstatt sie zu retten. Ein frustrierter Schiffskapitän bezeichnete den Leuchtturm von Cape Hatteras als „eine Schande für unser Land“. Ein anderer behauptete, ihn bei neun Fahrten entlang der Küste noch nie gesehen zu haben. Viele Kapitäne vertraten die Ansicht, dass es besser wäre, die Leuchttürme ganz zu beseitigen, als das Risiko einzugehen, ihre Schiffe auf die Suche nach den trüben Türmen zu schicken. Zur Erleichterung vieler Seeleute fand die Fresnellinse schließlich ihren Weg zu den Outer Banks. Bis 1859 waren fast alle Leuchttürme in North Carolina mit Fresnellinsen ausgestattet.