Sie hat tausend Namen und Gesichter – und unzählige Aufgaben und Talente. Selbst als wilde Kriegerin, die heldenhaft die bösartigsten Dämonen erschlägt, bewahrt sie ihre Gelassenheit und strahlende Schönheit. Westler, die an einen „himmlischen Vater“ und an jungfräuliche, gedämpfte Madonnenbilder gewöhnt sind, könnten Devi und ihre wilde, kraftvolle weibliche Macht ziemlich verblüffend finden.

Für viele Hindus besteht Devis größte Stärke jedoch darin, dass sie alle Aspekte der Weiblichkeit verkörpert. Im riesigen Pantheon steht sie an der Spitze und ist ebenso mächtig wie die männlichen Götter Vishnu und Shiva. Als Muttergöttin Indiens und Beschützerin zahlloser Dörfer kann sie ruhig und fürsorglich sein. Aber sie ist auch eine kosmische Kraft, die für die Erschaffung und Zerstörung von Welten zuständig ist. Gelegentlich ist sie üppig und verführerisch – eine verspielte Verführerin, eine leidenschaftliche Liebhaberin. Vor Prüfungen beten Hinduschüler zu ihr, die als Sarasvati, die Göttin der Musik und des Lernens, verkörpert ist. Devi segnet ihre Verehrer mit Glück und Erfolg.

Ihr berühmtester Sieg ist die Tötung eines Büffeldämons, eines brutal ignoranten, aufgeblasenen Egoisten. Bevor Devi zur Rettung kam, hatte er eine Schar wohlwollender Götter besiegt. Mit einem ihrer 18 Arme zieht sie den Dämon auf dem Höhepunkt des Kampfes mühelos mit einer roten Schlinge aus seinem Büffelkörper. Ihr Reittier, ein Tiger, nagt den Kopf ab. Die ganze Zeit über trägt Devi das vergoldete und bestickte Gewand einer Prinzessin aus den Punjab Hills. In den Wolken über ihr feiern die Götter ihren Triumph, indem sie goldene Blüten herabwerfen.

„Es ist erstaunlich, dass es bisher keine größere Ausstellung über sie gab“, bemerkt Vidya Dehejia, Kuratorin von „Devi: The Great Goddess“. In der Arthur M. Sackler Gallery sind bis zum 6. September 120 Kunstwerke zu sehen, die eine Zeitspanne von 2.500 Jahren und ein breites Spektrum an Stilen abdecken.